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munication, on s'engageait dans des chemins étroits sans aucun entretien ; un ruisseau empruntait souvent son lit au chemin lui-même pendant un parcours de plus de cent mètres. Dans certains endroits l’eau s’accumulait, formait des mares qu'il fallait traverser à gué et connues dans le pays sous le nom de ganes; les voyageurs qui rencontraient ces eaux étaient exposés à contracter les fièvres palustres. Aussi n'était-ce que poussé par une dure nécessité qu'on entreprenait un voyage à effectuer dans des conditions aussi difficiles. Les femmes et les enfants restaient au logis, les produits de la basse-cour n'étaient pas portés au marché, aucun de ces gens qui traversent les contrées, de nos Jours, en achètent les produits et les dirigent vers les grandes villes, ne passaient dans le pays, l'intérieur du domaine restait pauvre et ses habitants à demi sauvages. Des enfants arrivaient à l'âge de dix ou douze ans sans jamais avoir vu la ville située à cinq ou six kilomètres seulement: ils ne savaient pas un mot de français, et considéraient avec un étonnement comique les propriétaires des domaines, quand ceux-ci venaient en automne prendre leur part des céréales qui, toutes maigres qu'elles fussent, constituaient alors le principal revenu de ces chétives exploitations rurales.

Que les temps sont changés ! De nos jours, une route bien entretenue relie chaque domaine à la ville voisine, ou tout au moins au chemin de grande communication qui y conduit. Cette route est parcourue, les jours de foire et de marché, par une profusion de carrioles traînées par des ânes et quelques-unes même par des chevaux.

Des groupes de jeunes gens confortablement vêtus et de jeunes filles mises avec une certaine recherche circulent

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avec une rapidité qui ne ressemble guère à la lourdeur d'autrefois. Des bottines élégantes ont succédé aux lourds sabots. Sur leur tête flotte toujours le gracieux barbiché, mais il est coquettement ajusté sur le sommet d'un chignon et d’épaisses nattes, généralement blondes, encadrent les deux côtés de la figure.

L'intérieur des maisons n’a plus l’aspect sordide des temps anciens. On y remarque des armoires et des chaises, luxe inconnu autrefois; sur la cheminée, un chandelier et souvent une lampe à pétrole.

On voit fréquemment de la viande sur la table. Le pain n’est plus uniquement composé de seigle; il contient du froment dont la culture s’est développée progressivement; en outre, il est dépouillé du son le plus gros. Le cidre est à discrétion, et c’est du vin que l’on boit pendant toute la saison des foins et celle de la moisson.

Or, certains auteurs ont fait ressortir la valeur, à leur avis considérable, des boissons alcooliques comme moyen prophylactique contre les fièvres intermittentes (1).

Le D' Demathieu souhaitait ardemment, en 1863, de les voir entrer dans la consommation habituelle du paysan : « Quoique le vin soit exclu de la table du paysan de nos contrées, je ne puis passer sous silence ce sang généreux de la grappe, frère de celui qui coule dans nos veines, cette source de traits d'esprit et d'inspiration

(4 Burpec : Recherches sur les fièvres intermittentes, Paris, 1850, p. 174 et Union médicale, Paris, 1877, 3° série, t. XXIIT, pages 889,

J6OMOUE Courancau : Notice sur les fièvres pernicieuses qui ont régné épidémiquement à Bordeaux en 1805. Page 9: « Les ouvriers travaillant

au camal de dégagement des marais de la Grande-Chartreuse prenaient de l'eau-de-vie plusieurs fois par jour, ils ont été peu atteints.

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poétique. Il serait à désirer que cette précieuse boisson se trouvât dans tous les ménages, elle monterait les forces du paysan au desré d'énergie qu’exigent les durs travaux auxquels il se livre. »

Hommes et femmes ont perdu l'allure traînante des temps anciens, les enfants ont l’air pleins de santé et leurs traits respirent une certaine vivacité jadis absente sur ceux de leurs ancêtres.

Le bien-être règne dans la population agricole, le fait est incontestable. L'existence du colon est toujours laborieuse, plus laborieuse même qu’il y a trente ans, mais il est mieux vêtu, mieux nourri, mieux logé, et surtout il a la bourse mieux garnie.

Certains auteurs trouvent dans l’aisance la raison de l’immunité relative que possèdent les riches propriétaires des régions insalubres vis à vis des fièvres intermittentes.

« L’infection palustre est rare, dit M. Duboué, très rare dans la classe aisée. Les huit dixièmes des cas d’impaludisme que J'ai observés, je les ai vus dans la classe peu aisée ou misérable (1). »

Et M. Colin : «On a reconnu partout qu'une certaine aisance est la meilleure condition pour résister aux causes des fièvres intermittentes dont la misère seconde au contraire l'influence (2). » -

Le développement général de la richesse nationale qui, autour de 1860, s’est étendue à toutes les classes de la société, a indirectement exercé son influence sur les campagnes.

(4) Dugoué : De l’Impaludisme, p. 112.

(2) Cou : Traité des fièvres intermittentes. Paris, Baillière, p “517.

Les ressources pécuniaires de l’ouvrier s'étant accrues, le goût du confortable dans l’habitation et la recherche dans la nourriture ont marché parallèlement. La consom- | mation de la viande, des fruits et des légumes de choix a augmenté dans une proportion très importante. Le paysan à pu les vendre plus cher et sa condition est devenue tout autre qu’elle n'avait été jusqu'alors.

L'état de ses finances lui a permis alors de goûter plus fréquemment de cette viande qu’il produisait jusqu’à cette époque presque exclusivement pour la population des villes.

L'usage du vin est devenu général dans ces campagnes où l’on ne buvait que de l’eau et où l’insouciance du paysan était telle qu’il ne pensait même pas à faire du cidre quand le prix de l’hectolitre de pommes était de cinquante centimes seulement; cette ressource est loin d’être négligée aujourd’hui. L’habitant des campagnes vit mieux, c’est à l’amélioration de son alimentation que nous attribuons la disparition des fièvres intermittentes.

Je n'aurais garde d'oublier le rôle modeste, mais incontestable, qu’a joué, dansle progrès accompli, le médecin decampagne. Par ses conseils fréquents et son insistance, il a obtenu du paysan l’assainissement du voisinage de son habitation, l’éloignement du fumier des bâtiments et des puits, l'écoulement des eaux ménagères, une propreté plus grande à l’intérieur de la maison, le nettoyage plus fréquent des étables.

Enfin, il à réussi à triompher des préjugés en cours contre le sulfate de quinine, et à en faire adopter l’emploi. Honneur soit rendu à ce praticien modeste, laborieux et désintéressé, pour l'influence bienfaisante qu’il

Lea a exercée sur cette portion si délaissée de la population, en lui inculquant, pour ainsi dire de force, les notions les plus élémentaires de l’hygiène. Il n’a pas limité son action au paysan : il a pesé de toutes ses forces sur le propriétaire, si indifférent, en général, au bien-être de ses colons. Il lui a fait sentir quelle grande injustice il y avait à laisser vivre dans des conditions misérables, victimes de tous les. maux, les humbles qui supportent pour lui le poids du jour et de la chaleur ; combien immoral et contraire à l'hygiène était cette promiscuité de tous les membres d’une famille dans un dortoir unique. Par ses conseils, des cloisons ont été pratiquées dans la chambre jusqu'alors commune, et des fenêtres ont été percées dans les murs. Enfin des distributions gratuites. de quinine ont été faites par lui au moment de la malaria. 3

En attribuant à l’hygiéniste la part qui luirevient dans la disparition d’une endémie redoutable, n'oublions pas que c’est à la science hygiénique elle-même que revient en définitive l'honneur de cet immense bienfait.

Tirons un autre enseignement delà : c’est que l’argent contribue puissamment au bien; que sans lui il est bien difficile de le réaliser.

Et maintenant, est-ce à dire que tout ait été pour le mieux dans le développement du bien-être matériel de la population rurale du Haut-Limousin ? Hélas! il y a quelques ombres au tableau. La fièvre intermittente est devenue très rare, il est vrai, mais la fièvre typhoïde, compagne inséparable de la civilisation, a fait son apparition dans ces métairies où elle était autrefois presque inconnue ; le fait est attesté par les médecins les plus

anciens de la contrée et les vieux propriétaires. L’alcoolisme tend à remplacer l’ivrognerie, et s'accroît dans des proportions inquiétantes. Les liens de la famille se sont relâchés et le sentiment religieux s’est presque éteint chez les hommes. L’accroissement du bien-être n’est pas, assurément, la cause unique de ces résultats fâcheux, mais il a certainement contribué à les amener.

Notre tâche est terminée. Peut-être nos juges trouveront-ils que notre démonstration ne présente pas toute la rigueur et toute la précision désirables. Qu'ils veuillent bien prendre en considération notre inexpérience, et aussi les difficultés de recherches qui n’ont pu avoir pour bases que l’autorité de nos vénérables prédécesseurs dans la clientèle rurale, celle de nos parents, de nos amis et des vieux propriétaires du pays.