Recherches sur les dendrophores et sur les corporations romaines en général

Des fouilles fM^eutées il y a trois ans sur une portion de la ligne des anciens remparts de Bordeaux, ont amené la découverte d'un bas-i'elief très-remarquable , et dont Texplication pourrait être intéressante sousplusieurs rapports*. Ce frag-

* Ce bu-relief, déposé maintenant au Bliuée des Antiques , a été trouTé à Pangle de la rue des Trcù-Cofàli et de celle des Âemparts , parmi beaucoup d'autres débris de toute forme et

ment nom réyèle d'abord Texistence d'un monument qui n'était connu ni par le résultat desdécourertes antérieures, ni par les traditions locales , et nous y troUTOBs déjà un renseignement précieux pour l'histoire de la cité. Mais l'origine même du monument, son caractère, sa destination, ce sont là autant de questions qui se rattachent à des faits jusqu'ici peu connus ou trop yaguement interprétés de l'antiquité profane, et il n'eût pas été superflu de les traiter lors même que le fragment qui nous occupe ne nous en fournirait pas une occasion aussi heureuse et aussi légitime.

La pierre dont je parle est un bloc calcaire de 1 mètre 95 centimètres de longueur, sur une hauteur de 1 mètre et une épaisseur de 0,70 ; les faces supérieure et latérales portent encore

de tontes dimensions , qui araient été enfouis dans ce lien , de dessein prémédité , et arec une sorte de ménagement. On tou- Int évidemment en prévenir la complète destruction , lorsqu'on Ict acevinnU dans et dépAt , avec U précaution qne les scvlptnrvt et les ornements fussent tournés en « dessous , de manière à ce ^lls se dégradassent le moins possible. MM. Lasserre , entrepreneurs de la construction de la caserne municipale , ont apporté un zèle an -dessus de tout éloge è conserver ce qui a pu être retiré de cetl^ carrière d'aatiqoes. Mais il ne dépendait pas d'eux que les fouilles lussent continuées après les premières découvertes , et l'on doit déplorer la négligence on la parcimonie qui a laissé refermer ponr jamais cette source de documents û précieux pour Tart et peur l'histoire de la cité.

la trace des crampons et du ciment qui rattachaient autrefois ce bloc aune construction monumentale. Sur la face antérieure sont représentés quatre hommes presque entièrement nus, qui soidèyent ou transportent, au moyen de cordes , un tronc d^arbre branché. Les attitudes des porteurs sont variées, et ne manquent ni de noblesse ni de mouyement. On yoit qu'ils font effort pour Tenir à bout de leur tâche : tous leurs muscles sont en saillie et rudement accusés; la corde employée à tenir le tronc en équilibre audessus du sol, se tend et s'allonge sous le poids. Pour ce qui est du travail, le bas-relief devant être vu de loin , l'artiste a recherché particulièrement la précision et l'énergie, et il n'a pas donné à son oeuvre un fini d'exécution qui aurait été perdu pour le iqpiectateur. Les personnages qui ont 6,90 centimètres de hauteur, sont disposés sur deux plans : ceux du premier se détachent pf esque entièrement de la pierre ; ceux du second sont en forte demi-bosse. Le caractèl*e et le styfe de la sculpture annoncent d'ailleurs une époque de goût , et l'on ne pourrait , je crois , assigner à ce monufiient une date postérieure au siëde àm Antômnsv

L'aeâon matéiieHé représentée par ce bas-relief n-apas besoin de commentaires ; elle est complète, quoique exprimée par un débris mutilé , et elle

porte en soi toute son explication. Mais il reste à savoir à quelle cérémonie , .à quelle profession , à quelles habitudes se rapporte le travail de ces hommes gravement occupés à transporter un tronc d*arbre. D'après les travaux des érudits sur la matière, deux interprétatibns bien différentes semblent s'offrir au premier aspect : ou bien Faction représentée sur le fragment est symbolique , et il en faut chercher le sens véritable dans les rites religieux du paganisme ; ou bien elle est positive , elle ne représente ni plus ni moins que ce qu'elle porte, c'est-à-dire une pure opération mécanique; et dès lors c'est à l'histoire civile, c'est aux formes de l'industrie ancienne qu'il appartient de l'expliquer.

En effet, il n'est pas d'archéologue qui ne rereconnaisse sur le champ des DendropAore^ (porteurs d'arbre ) dans les personnages de notre fragment. Mais il n'en est pas non plus qui ne sache \ que cette expression de dendrophore s'est prêtée à plus d'une explication. Voici ce qu'on trouve à ce sujet dans les Mémoires de l'Académie des Inscriptions et Belles Lettres : « Les dendrophores, » suivant l'étymologie grecque ievipo(fôpoç (porte- » arbre), étoient ceux qui, dans les processions » des dieux, portoient des branches d'arbres ou » même des arbrisseaux entiers, comme on le voit » dans quelques bas-reliefs; etSaumaise, parlant

» des dendrophores , rapporte quatre y ers d'un )> ancien poëte, dont les ûuyragesn*ont point été » imprimés , qui confirment cet usage :

» Egregîos proceres currum servareCybellae,

» (Quem traheret conducta manus Megalensîbns actis )y

» Arboris excisœ truncum portare per urbem,

» Attyn castratum subito praedicere Soiem ».

(COMXODIANUS)

« Il y ayoit d'autres dendrophores gens

» de métier, quifaisoient trafic de bois, qui sui- » yoiént Farmée , et qui ayoient soin des machi- » nés de guerre "" ».

Ce passage distingue netteiment les deux acceptions dans lesquelles le terme de dendrophore paraissait deyoir être pris : nousy trouyons, d'une part , des ministres du culte , ou du moins des indiyidus faisant acte de piété; de Tautre, des artisans, de simples ouyriers. Mais cette explication elle-même est inexacte et incomplète : elle demande des rectifications et des éclaircissements.

Et d'abord Saumaise, dont l'autorité est inyoquée, n'admettait qu'une sorte de dendrophores, ceux qui appartenaient à la religion ; et la raison sur laquelle s'appuyait ce grand critique, était

* ACAD. DES IKSCR. IT BELLES-LETTRES ^ T. II, p. 456. ^

tirée d'une analogie qu'il établissait entre les dendrophores et une autre corporation attachée , s&lon lui, au culte dlsis *. Il s'agissait d'expliquer le passage de Spartienqui, parlant des habitudes de Commode, dit que ce prince était si adonné aux superstitions les plus extravagantes , ut et AniMn portaret, et caput roder et, et omnes pa'Ur sas expleret. Or , ces pauses , que faisaient les porteurs du simulacre d'Isis et que Commode observait dévotement , étaient , selon Saumaise , la même chose que les stations de nos processions actuelles, qui s'arrêtent à chaque reposoir, et jusque-là il pouvait avoir raison; mais, pour légitimer cette interprétation , il citait une inscription dans laquelle il croyait reconnaître une corporation spéciale de Pausarii, destinée soit à porter l'idole , soit à entretenir les reposoirs :