S V. THUCYDIDE. — XÉNOPHON

Il a régné dès l'antiquité beaucoup d'incertitude sur la manière dont avait été conservé le célèbre ouvrage de Thucydide. Lui-même dit, dans le Ve livre, «qu'il a écrit l'histoire de la guerre du Péloponnèse jusqu'à la prise d'Athènes, dans une durée de vingt-sept ans. » Cependant sa narration s'arrête à la vingt et unième année de cette guerre , et l'Histoire hellénique de Xénophon commence précisément où finit celle de Thucydide. Cette coïncidence avait fait soupçonner Xénophon d'avoir supprimé les derniers livres de son illustre devancier; mais cette conjecture , injurieuse pour le caractère de ce philosophe , est tout à fait dénuée de vraisemblance. D'autres critiques, au contraire, frappés de la différence qui se remarque entre le VIIIe livre de Thucydide et les précédents, ont cru qu'il avait été ajouté, soit par Théopompe , soit par Xénophon. L'opinion la plus probable est celle qui a été développée par M. Letronne, et selon laquelle Thucydide aurait parlé, dans le livre V, de la période que devait embrasser son histoire, comme si elle eût été terminée, bien qu'il y travaillât encore lorsque la mort le surprit avant même qu'il eût mis la dernière main à son VIIIe livre ]. De là les imperfections qu'on y remarque. Ses héritiers, au dire de Diogène Laërte, auraient confié son manuscrit à Xénophon , qui serait ainsi le premier éditeur de Thucydide. M. Letronne a montré que les circonstances connues de la vie de ces deux grands* écrivains ne s'opposaient

Voyez l'article Xénophon par min Didot, en tête de sa traduction M. Letronne , dans la Biographie uni- de Thucydide, verselle, et la préface de M. A. Fir-

pas, comme on l'avait cru, à cette tradition, et que la mort de Thucydide pouvait être placée vers l'an A 02 , époque à laquelle Xénophon était encore à Athènes. Les livres VI et Vil de Thucydide sont en grande partie consacrés au récit de l'expédition des Athéniens en Sicile, et nous donnent, à cette occasion , un résumé de l'histoire ancienne de cette île. Les combinaisons qui amenèrent cette guerre , le caractère d'Alcibiade, de Nicias; les luttes entre Hermocrate et les démagogues syracusains, ne pouvaient être tracés par un homme mieux initié à la politique de cette époque. Les discours qu'il reproduit ne sont pas , comme ceux des historiens plus récents , des exercices de rhétorique ; ils sont nourris de faits et peignent fidèlement les caractères. Enfin ses descriptions ont une précision qui pourrait faire croire qu'il avait visité lui-même le théâtre de la guerre , ou qui montre au moins avec quel soin il avait pris ses renseignements près des témoins oculaires. Combien moins d'erreurs auraient cours, si tous les historiens avaient su limiter ainsi leur cadre aux faits dont ils pouvaient acquérir une connaissance personnelle! On a reproché cependant à Thucydide d'avoir exagéré le désastre des Athéniens en Sicile1. Écrivant sous l'impression d'un malheur récent, il dut le peindre avec les plus sombres couleurs. D'ailleurs , si plusieurs des vaincus trouvèrent un asile dans les montagnes de îa Sicile et furent rendus plus tard à leurs familles, il n'en est pas moins vrai qu'Athènes, au milieu des plus pressants dangers, voyait sa Hotte et son armée complètement anéanties, et les Syracusains , qu'elle avait tenté d'asservir, venir à leur tour la braver.

1 Vie anonyme Je Thucydide : Tàs \6ycû, Tas èè %v[iÇ>opà$ nii^ae ràs Àt- \ièv vixaç ras AaKOùviKàs efrfpe tS> vixàs ônov xoli tàs èv liixeliet.