TROISIEME PARTIE, S XXX

en Sicile le berceau de cet art brillant et dangereux de la rhétorique. Les Syracusains, qui passaient pour subtils, même parmi les autres Grecs, manièrent, dit-on, les premiers cette arme à deux tranchants, à laquelle on est forcé de recourir pour parer les coups quelle porte. Après la chute de la dynastie d'Hiéron, Corax, qui avait été un des courtisans de ce prince , ouvrit, à ce que l'on croit, à Syracuse une école, dans laquelle il enseignait Fart de persuader, devenu, dans la forme nouvelle de l'état, le seul moyen de gouverner1. D'autres attribuent les premiers principes de la rhétorique à Empédocle d' Agrigente 2, dont nous avons déjà parlé comme philosophe et comme poète, et qui, mêlé lui aussi aux agitations politiques d'une république naissante , dut apprendre par expérience quels discours agissaient le plus sur les assemblées. Habitué à scruter les principes des choses, il voulut se rendre compte des causes de l'éloquence. 11 ne paraît pas , toutefois , qu'Empédocle ait déposé le fruit de ses études dans un traité spécial , car Aristote dit qu'il fut l'inventeur de la rhétorique3, mais il ne le cite pas parmi les auteurs qui ont écrit sur cet art.

Gorgias de Léontini4, disciple d'Empédocle , s'attacha surtout à donner à la période oratoire une forme arrêtée, à l'arrondir, à mesurer les membres qui la composent, à établir entre eux une exacte correspondance , et quelquefois à la

1 Sur Corax , voyez Platon, Phoedre. — Aristote, Rhet. II, 24» et les notes de M. Gros. — Gicéron, De Orat. ï, 91, et De clar. Orat. 46. — Quintilien , III. — Les Prolégomènes et les Scholies d'Hermogène, dans Reiske, Orat. toni. VIII, pag. 196.

2 Diogène Laërte, VIII, 57.

3 Sextus Empir. Advers. mathemat.

p. 1 3g : ÈfX7T£(5oj£^£a [ièv yàp ô AptçoreXrjs <pr\ol npôûTov p^ToptKYjv xshivyinévcu.

4 Voyez une monographie de M. Foss : De Gorgia leonlino commentatio: Haie, 1828, in-8.

marquer par le retour des mêmes consonnances. Député à Athènes, par sa patrie , pour solliciter des secours contre Syracuse , Gorgias parla dans l'assemblée du peuple et excita un étonnement mêlé d'admiration par la nouveauté de sa diction l. L'ambassade réussit: ce que l'on pourrait attribuer à l'ambition des Athéniens aussi bien qu'à l'éloquence de Gorgias. Mais le succès de ses discours né saurait être révoqué en doute, quand on le voit se fixer à Athènes, y donner des séances d'apparat, entouré de la jeunesse avide de l'entendre, de suivre ses leçons, et, le premier d'entre les Grecs, mettre un prix à son enseignement. Là ne se bornèrent pas ses succès. Il obtint les applaudissements de la Grèce assemblée à Olympie , où on lui éleva une statue , ainsi qu'à Delphes2. Gorgias, comme son maître Empédocle, s'était occupé de philosophie générale et de physique. Aristote a combattu quelques-unes des opinions émises dans ses ouvrages3. Mais, pour Gorgias, la science n'était, comme tout le reste, qu'un texte de déclamations où, peu soucieux de la vérité , son seul but était de donner à tout un air de vraisemblance 4. On peut le regarder comme le premier de ces littérateurs , qui ne devinrent que trop nombreux en Grèce , pour le bien des études sérieuses, et que l'on décora du titre de sophiste; titre honorable dans l'origine, tombé depuis dans un juste discrédit. Qu'ils traitent un sujet de politique, de science ou de morale, leur seul but est d'étonner et de plaire par la nouveauté , la richesse des idées et surtout des

1 Diodore de Sicile, XII, 5^. Olympiodore dit que Gorgias publia

2 Pausanias, Elide, II, 17, et son livre sur la nature dans- la Phocide, ch. xvm. lxxxiv0 olympiade.

3 Voyez le traité d1 Aristote sur 4 Platon , Gorgias. Empédocle, Zénon et Gorgias. —