SOURCES HISTORIQUES

Dès que l'on essaye de pénétrer un peu avant dans l'étude de l'antiquité, on découvre, avec admiration et regret, quelle foule d'écrivains la Grèce avait produits dans toutes les branches des connaissances humaines. Si le temps ne nous en avait envié la meilleure partie , non-seulement nous posséderions d'immenses documents sur les destins de la Sicile, mais, dans cette longue série d'auteurs, nous pourrions suivre les modifications successives que subit en Grèce la manière d'écrire l'histoire, et les aspects divers sous lesquels elle fut envisagée.

Après les poètes, qui seuls avaient d'abord le privilège de conserver la mémoire des événements, de même qu'ils étaient les interprètes de la morale , des lois et des sciences , vinrent les premiers logographes, qui se bornèrent à raconter, dans leur langage terre à terre , ce que d'autres avaient chanté, dépouillant la poésie de son rhythme, et non de

ses fictions. Tels furent, dans la Grèce orientale, Cadmus de Milet, Phérécyde, Açusilaûs; tel paraît avoir été, pour la Grande-Grèce et la Sicile, Hippys de Rhégium, antérieur, à ce que l'on croit, à Hellanicus. La Grèce produisit ensuite le père de la véritable histoire, qui sut rendre son récit attachant comme un poëme, Hérodote, parfois crédule, mais ami de la vérité, pour la recherche de laquelle il ne négligeait ni informations ni voyages. Son contemporain Antiochus de Syracuse, autant qu'il est permis d'en juger sur de courts fragments et d'après les éloges des anciens, avait présenté avec candeur, sous une forme simple et naïve, des recherches sérieuses sur la Sicile et l'Italie.

Bientôt après, Thucydide, d'abord mêlé aux affaires publiques dans le temps où la Grèce était le plus agitée , anima l'histoire des vives impressions qu'il avait ressenties. On assiste avec lui aux combats de terre et de mer, aux délibérations de la place publique, où tantôt les démagogues, tantôt les éloquents députés des villes grecques cherchent à entraîner les suffrages. Philistus, qui, de son côté, joua dans les révolutions de Syracuse un rôle si actif, prenant Thucydide pour modèle, et digne parfois de lui être comparé, avait écrit en homme politique les annales de son époque et des temps antérieurs. Mais , s'il était bien instruit des affaires de son pays, on ne peut toujours compter sur son impartialité en tout ce qui touche aux questions débattues entre les peuples et les rois. L'histoire était devenue un plaidoyer; aussi trouve-t-on souvent, dans la suite, deux écrivains principaux pour chaque époque, comme Callias et Timée pour le règne d'Agathocle; Fabius Pictor et Philinus pour les premières guerres puniques. Trop souvent aussi elle fut un texte de déclamations où l'écrivain , se