Recherches sur les étoiles filantes introduction historique

Parmi les météores dont l’origine est encore problématique on distingue : 1 ° les pierres qui tombent du ciel , et que l’on a désignées par les noms de pierres de foudre , pierres météoriques, aérolithes; 2° les globes de feu , qui paraissent et disparaissent tout à coup , après s’être mus avec rapidité, et que l'on nomme bolides, globes enflammés ; 3" enfin les étoiles tombantes ou étoiles fdantes, dont» le diamètre apparent est moindre que celui des bolides, et qui ont à cela près les mêmes caractères. ^ • /

De ces trois espèces de météores , les premiers sont les plus rares , et les derniers les plus fréquents. Les pierres météoriques ont surtout attiré l’attèiition, parce qu’en effet c"'est lé phénomène le plus remarquable. Aussi la cluite de ces pierres a-t-elle toujours été considérée comme un événement prodigieux , et les annales de l’histoire les ont enregistrées toutes les fois que leur apparition a pu être constatée. C’est sur l’origine de ces pierres , et sur leur existence même, que la discussion s’est engagée principalement, le vulgaire admettant le fait comme certain, et les savants le reléguant parmi les préjugés populaires. Cette discordance n’a cessé que vers la fin du siècle dernier, par un concours de circonstances que nous aurons à faire connaître.

Quant aux bolides , leur appaiition Iwaucoup moins rare a permis d’en constater non-seulement l’existence, ce qui n’a jamais fait l’ombre d’un doute , mais encore les caractères principaux qu'Hs offrent , et les circonstances au milieu desquelles on les voit naître. Cependant, à l’exception des Chinois, les historiens anciens n’en font pas mention d’une manière expresse, et l’on ne commence à

trouver quelques citations que dans les chronic|ueui's du moyen âge. Cela expli{(uc, en partie, pourquoi on a peu discuté sur ce genre de météores, même parmi les savants.

Reste cnlin les étoiles filantes proprement dites. Ce genre de météores est tellement commun , qu’il attire à péine l'attention du vulgaii e, et qu’il ne frappe l’imagination que dans des cas exceptionnels, alors que ces étoiles tombent comme une pluie ou comme une averse. L’insouciance était telle à ce sujet, que jusqu’à la fin du xviir siècle, |)ersonne n’avait encore songé à s’en occuper, à en faire un objet d’étude scientifique; et il a fallu arriver jusqu’à l’année 1704, époque de progrès rapides dans toutes les sciences d’observation, pour qifun physicien (Cbladni), qui écrivait une dissertation sur les météores ignés , recommandât l’étude des étoiles filantes, et manifestât le désir de connaître leur hauteur dans l'atmosphère.

L’un de nous s'est particulièrement occupé de l’observation des étoiles filantes. Il a déjà vu et noté ces météores par milliers; et, de leur discussion, il est résulté des lois très-importantes, qui feront l’objet principal de cet ouvrage. Durant le cours de ses nombreuses observations, faites régulièrement, il a eu l’occasion de voir plus de 40 bolides, c’est-à-dire un nombre à peu près égal à celui que les observateurs improvisés aperçoivent dans le même temps sur toute la surface du globe. Lue comparaison devenant alors possible, les caractères véritables de ces météores peuvent être assignés; et dès lors nous pourrons juger plus ou moins sévèrement les descriptions qu’on en a faites ailleurs. Quant aux pierres météoriques, le même observateur n’en a pas encore vu tombant du ciel ; et nous ne pourrons que nous en rapporter provisoirement aux témoignages des autres. Mab, d’après la manière dont on avait fait l’iiisloire des bolides, il est à croire que l’observation des pierres météoriques laisse beaucoup à désirer, et qu’aucune de ces observations n’est encore véritablement scientific|ue.

Comme ces trois espèces de météores, aérolitbes, bolides, étoiles filantes, paraissent avoir des rapports plus ou moins nombreux, il est impossible de s'occuper des unes sans s’occuper des autres, c’est-à-dire que leur histoire doit marcher de front. Avant d’offrir à nos lecteui's les détails de nos observations, et les dbeussious auxquelles nous les avons soumises, il est donc indbpensable de jeter un coup d'œil sur les travaux qui ont précédé les nôtres, tant pour profiter de ce qu’il pourrait y avoir de bon dans ces précédentes

INTRODUCTION BISTORIQUK. ^ S

reclierclies, que pour assurer à chacun la propriété de la découverte qu'il aura faite.

Cette histoire peut se partager en périodes, caractérisées de la manière suivante :

Premwre pih-iode. Observations anciennes jusqu’à Chladni , comprenant les croyances populaires et les opinions des philosophes à ce sujet.

Seconde périotle. Cliladni en 17t)4 et ses élèvt*s jusqu’en 1833. C’est la période des physiciens et des chimistes qui ont fait les pretnières ohseOations positives sur les météores ignés, surtout en ce qui regarde leur élévation dans l’atmosphère et leur composition toute particulière.

Troisième période. De 1833, époque de la célèbre apparition «l’étoiles filantes aux États-Unis d’Améi-ique, jusqu’en 184.5. C’est la période des astronomes qui ont pour ainsi dire envahi ce champ d’observations à l’exciusron des naturalistes. Dans cette période, on s’occupe principalement des retours annuels des étoiles filantes et de leurs points de divergence et de convergence sur la splière céleste.

Quatrième période. Nous croyons la commencer, nos observations et discussions ayant un caractère tout à fait particulier, comme on le verra suilisamment par la suite.

PREMIF.RK PÉRIODE.

Elle est remplie des récits faits à toutes les époques historiques , de l’apparition des pierres qui tombent du ciel, et des hypothèses à l’aide desquelles on cherchait à se rendre compte de leur origine. On peut voir le catalogue dressé par Chladni de toutes les chutes de pierres ou autres matières météoriques, notre intention n’étant pas de les discuter ici, et nous réservant d’y revenir dans le cours de nos recherches.

Cependant nous transcrirons les récits qu’en ont donnés des témoins oculaires, en empruntant autant que possible le langage même dont ils Se sont servis. Cela vaudra mieux qu’une description générale du phénomène, qui, pour s’appliquer à tous les cas, ne convient souvent à aucun en particulier. Nous ne remonterons pas aux temps anciens , mais nous arriverons tout de suite aux faits les plus récents et les mieux constatés, en suivant l’ordre chronologique.

h INTRODLCTION mSTORIQl E.

Dans l)caiicaiij) d'anciens liaitcs de p1iysi(|ue, on explique conimenl la foudre peut tomber eu pierres , en eau, en air et en feu, eonforméinent à la théorie d’Aristote sur les quatre éléments. Mais, à côté de ces idées classiques , les savants ont émis des opinions variées , tant sur la nature des météores enflammés que sur leur origine et leur mode de formation. Notre but n’est pas de donner ici une histoire complète de ces opinions, encore moins de les réfuter, mais seulement d’indiquer en quoi consistaient réellement les principales de ces o|)iniou.s. Pour cela, il ne faut pas les juger d’après les principes actuels des sciences , mais relativement aux connaissances (péon avait alors en physique générale , c’est-à-ilire qu’il faut faire abstraction du langage ancien que l’on parlait dans les sciences, pour ne voir (jue les idées que l’on voulait exprimer.

C'est ainsi que plusieurs opinions, qui en apparence sont difTërentes , étaient au fond les mêmes , modifiées seulement par le langage scientifique employé à différentes époques. Ainsi, au lieu de faire de toutes les opinions autant de systèmes différents, il serait plus vrai de n'y voir qu’un très-petit nombre de systèmes, modifiés par le progrès des sciences , par quelques vues particulières aux auteurs, ou enfin par certaines difficultés qu’il s’agissait de vaincre.

En général , les systèmes explicatifs des météores ignés se réduisent à deux principaux : le système cosmique et le système terrestre.

Dans le système cosmique , on regarde les météores ignés comme indépendants de notre 'globe, et par conséquent comme appartenant aux régions célestes.

tDans le système terrestre , on considère ces météores comme des produits de notre globe.

Mais, dans les deux cas, on admet généralement que le phénomène se passe dans l’atmosphère.

Le système cosmique a été de préférence adopté par les astronomes, et le système terrestre par les physiciens, y compris les chimistes et les naturalistes. Ces deux systèmes ont été proposés dès les temps les plus anciens, pour expliquer les chutes de matières des hautes régions. Ainsi les Grecs y voyaient des produits de l'inflauunatiou d’exhalaisons terrestres, ou bien des corps soulevés par les ouragans; d'autres fuis, ils les faisaient- venir directement du Spleil, considéré comme un corps embrasé , ou bien des espaces célestes où elles avaient circulé comme de petits astres. Mais il ne fau-

Digilized by'Goo^e

INTRODUCTION HISTORIQUE, drait pas attacher de l'importance à ces hypothèses purement gratuites. Il faut donc laisser là toutes ces explications des anciens, qui n’en pouvaient donner aucunes de bonnes ou de raisonnées , dans - .

un temps où les principes de physique et de mécanique étaient encore entièrement ignorés.

Nous an'ivons donc , sans plus de transition , aux théories imaginées par les modernes. Kepler, au commencement du xvii' siècle , pensait que les étoiles tombantes étaient formées de matières visqueuses enflammées; que les unes se dissipaient en tombant, tandis que d’autres plus lourdes arrivaient jusqu’à terre. Four lui, quelques-uns de ces météores, sous l’apparence de globes à l’état fluide, * - ^ venaient des régions éthcrées, semblables à de petites comètes, et pénétraient dans notre atmosphère, oii elles devenaient visibles en s’enflammant.

Halley pense qu’une matière .disséminée dans tout l’espace, venant à s’accumuler en certains points , est rencontrée par la Terre avant que cette matière ait pu se précipiter vers le Soleil. Cette ma- ' '

tière cosmique, répandue dans l’éther ou dans l’espace, est évidemment la matière nébuleuse d'Herschel, qui, comme on sait, la suppose se condensant pour former des soleils , des planètes et tous les corps célestes en général.

Maskelyne, Hevelius, N\ allis, Blagden et autres astronomes ou géomètres, ont pris les choses de moins haut; c’est-à-dire qu’ils ont supposé l’existence de petites masses planétaires, toutes condensées, tournant autour du Soleil d’après les lois de la pesanteur ' .

universelle. . ,

Mais jusque-là toutes ces explications étaient données comme de simples conjectures , sans aucun dévelop|ieraent ou observations à l’appui. La plus ancienne masse météorique que l’on eût conservée, était celle d’Ensisheim , en Alsace. Nous allons transcrire la notice historique qu’en a donnée le professeur Butensch(>n , dans lé Moniteur du 2 nivôse an xi.

« l.e 1 novembre 1492 , dit une chronique de ces temps, entre K les onze heures et midi , on entendit , dans les environs de la K ville d’Ensisheim, un terrible coup de tonnerre, et un enfant vit « tomber, dans un cliamp ensemencé de froment, une énorme pierre H qui entra dans la terre jusqu’à la profondeur de trois pieds eiivi- « ron. On l’en relira pour l’exjwsel- aux regards du public devant la • '

« porte principale de l’église du lieu. Elle pesait alors 276 livres,

K et Son Excellence Maximilien , après en avoir pris deux mwr . •

(i INTRODUCTION HISTORIQUE.

nccaux, run pour lui-inénie, l'autre pour l’arcliiduc Sigismond «d'Autriche, ordonna qu’on la suspendit dans la paroisse d'Ensis- « heim. » Cette pierre fut transportée à Colmar, durant la période révolutionnaire; mais depuis elle a été replacée dans l'église d'Ensishcim , oii elle se trouve encore aujourd'hui.

Assez souvent on avait eu l'occasion de voir apparaître des bolides , dont les descriptions plus ou moins erronées se trouvent dans divers recueils académiques; on avait meme pu estimer approximativement leur hauteur. Ces récits, on doit les passer sous silence , parce que le phénomène est assez fréquent pour qu’il soit inutile de recourir à ces anciennes observations, U ailleurs, nous aurons l’occasion de présenter leurs caractères généraux d’après Chladni , lorsque nous arriverons aux recherclies de ce phvsicien.

La croyance populaire sur l’cxislcnce de pierres tombées du ciel se fondait sur des' faits réellement observés , et transmis d'Age en âge. Mais cette croyance avait été fort au delà de la vérité. De ce que les chutes de pierres étaient tou jours accompagnées d’un bruit comparable à celui du tonnerre, et souvent d’une lumière très-vive , on avait fini par confondre ce phénomène avec celui de la foudre ; chaque fois que celle-ci touchait la terre , elle devait donc être accompagnée d'une chute' de pierre ; ou mieux , la chute de ces masses devait produire tous les effets de la foudre. Mais il restait à trouver toutes ces pierres de foudre; et, en leur absence, on les supposait enfoncées fort avant dans le sol ; on les retrouvait sous forme de concrétions pyriteuses (comme les boules de pyrites), ou sous forme de pétrifications (comme les bélemniles), ou enfin sous,la forme de pierres taillées ( haches ou coins de jade , qui ont servi aux premiers hommes).

En 1700, le chimiste l,emery , donnant à l’Académie des sciences de Paris une explication des prétendues pierres de foudre, niait leur existence dans le plus grand nombre de cas; et, admettant les chutes bien' con.statées, il supposait que des matières ténues pouvaient être enlevées par les ouragans jusque dans la région des nuages, où la chaleur les amollissait et favorisait leur réunion instantanée en une masse solide. G’esl cette opinion de Lemery qui a toujours été considérée comme satisfaisante au sein de l’Académie, plus ou moins modifiée dans la suite par la découverte de Franklin sur l’électricité atmosphérique.

Ainsi Geoffroy le cadet, apprenait à l’Académie que le 4 janvier 1707j il était tombé des nuages un glolie de feu, qui avait

frappë , avec le bruit du canon , la tour de l’ëglise du Quesnoy, pour rejaillir ensuite comme une pluie de feu sur la place envi- ' ronnante.

D’après un mémoire lu en 1717 par l'illustre Fréret à l'Académie des inscriptions et belles-lettres , les prodiges cités par les historiens anciens, en ce qui regarde les substances tombées de l’atmosphère, devaient avoir été lancés par les volcans ou soulevés par les ouragans.

De Jussieu, en 1723, lisait à l'Académie des sciences, un mémoire sur les pierres de foudre, dans lequel il expliquait l’antique usage des coins et des haches de pierre , que le peuple regardait comme un produit de la foudre. Le même sujet , à peu près dans les mêmes termes, fut repris en 1734 par' Maliudel, dans un mémoire lu à l’Académie des inscriptions et belles-lettres.

Muscbenbrock fait époque dans l’histoire des sciences physiques. Son grand traité , traduit dans notre langue en 1 739 , devait né- . cessairement faire mention des pierres de foudre. Ce physicien nie ^ en général les pluies de pierres > les chutes bien constatées , il les attribue à des éruptions volcaniques ou à des tremblements de terre. Mais il cherche à montrer comment les bolides et les étoiles filantes peuvent s’engendrer dans l'atmosphère. 11 part de ce fait que, la plupart des corps se réduisant en vapeur, l’atmosphère doit se remplir de toutes sortes d’exhalaisons, d’où il peut résulter^ des météores ignés d'espèces connues ou inconnues , par exemple les étoiles filantes, qui après avoir brûlé tombent sous forme de matière visqueuse comme de la colle. Il propose même de les imiter en mêlant du camphre et du nitre avec un peu de limon arrosé d'eau-de-vie; on formerait des boulettes avec ce mélange, puis on les lancerait dans l’air en y mettant le feu.

Les idées de Muscbenbrock complétaient ainsi celles de Lemery ; et , en conséquence de l’opinion généralement admise par les physiciens que les pierres météoriques n’existaient pas, on négligeait, de faire constater celles dont la chute .avait effectivement lieu. Il faut arriver jusqu'à l'année 1751 pour avoir une description de ce ' merveilleux phénomène, rédigée par procès-verbal authentique. Voici, d’après Chladni, au milieu de quelles circonstances tomba cette masse dans les environs de Hradschina, près d’Agram, en Esclavonie.

« Le 26 mai 1751 , à 6 heures du soir, où aperçut dans le ciel (( un globe de feu qui se divisa en deux fragments semblables à

U des chaines'de feu entrelacées, où l'on aperçut une, fumée d’a- « bord noire et ensuite diversement colorée , et qui tombèrent avec Il un bruit épouvantable et avec une telle force, que l'ébranlement Il fut pareil à celui d'un tremblement de terre. L’un de ces frag- II menis, qui pesait 71 livres, tomba dans un cliarap labouré peu Il de temps auparavant, où il s'enfonça de trois toises dans la terre. Il et occasionna une fente de deux pieds de large , autour de lait quelle la terre était verdâtre, et semblait avoir subi l'action du « feu. L’autre de ces morceaux, du poids de 10 livres, tomba dans n une |>rairie à une distance de 2 OüO pas du ])remier, et donna lieu Il à une autre fente large de quatre pietls. l'n grand nombre de péril sonnes ont entendu, dans divers cantons de la même province, l'ex- II plosion de ce globe ; elles ont aussi remarqué qu’il tombait du ciel Il quelque chose d'enflammé, sans pouvoir déterminer dans quel en- Il droit, à cause de l'éloignement. » consistoire épiscopal d’Agram envoya sur les lieux des commissaires, qui firent dresser un procès- ■ verbal de l’événement. Ce procès-verbal , avec la plus grosse de ces pierres, furent envoyés au Cabinet d'Iiistoire naturelle de A’ienne, où ils se trouvent encore déposés.

L’Académie des sciences n'avait pas varié dans son opinion, qui ■'était tonjoui-s celle de I^mery. I-alande, dans ses Etrennes historit/ues pour lu Proi'ince de Bresse en 1756, parle dans le meme sens de deux pierres tombées en septembre 1753 à Laponas en Bresse, et qui avaient tous les caractères des masses météoriipies. Il les attribue, sans plus de façon, à une éruption volcanique qui aurait eu lieu probablement dans quelque montagne des environs de Mâcon.

Cependant l’opinion des savants commençait à se modifier sur l’existence et l’origine des pierres de foudre. On avait retranché de cette classe les haches gauloises et les autres-Jnstruments faits en pierre ; on considérait définitivement les bélemnites et antres pétrifications comme provenant d’animaux anciens ; et l’on admettait déjà que si les matières pierreuses ne vont pas chercher la foudre, ({ni est décidément la matière électrique elle-même, il est possible, en revanche, que la foudre tombe sur une pierre, sur une pyrite par exemple, qu'il la fonde ou en change notablement les caractères; alois on aura une véritable {lierre de foudre , c'est-à-dire une {lieii'e remaniée par la foudre ; ce qui était déjà un {las de fait vers l’opinion X ulgaire.

I.e ciel lui-même .semble hâter celte révolution dans les idées.

^ D,yi . :

INTRODUCTION FIISTORIQUE. 9

De véritables, pierres tombent , et sur trois points dilTérenls du territoire français , dans la même année ; savoir, à Lucé dans le Maine , près d’Aire en Artois, et aux environs de Coutanccs dans . le Cotentin. Voici comment on raconte la cliiite de la première de ces pierres. « I.e 13 septembre 17G8, sur les (juatre heures et demie K du soir, il parut, du c6té du cbàteau (|e la Chevalerie, près de « Lucé, petite ville du Maine, un nuage orageux dans lerpiel il se H fit entendre un coup de tonnerre fort sec et à peu près semblable H à un coup de canon. On entendit à la suite, dans un espace d'en- « viron deux lieues et demie, sans apercevoir aucun feu, un sifde- « ment considérable dans l'air, et qui imitait si bien le mugissement «d’un boeuf, que plusieurs personnes y furent trompées. Enfin,. « plusieurs particuliei-s qui travaillaient à la récolte, dans la paroisse « de Périgné , à 3 lieues environ de Lucé, ayant entendu le même « bruit, regardèrent en haut, et virent un corps opa<|ue qui décri- « vait une ligne courbe, et qui alla tomber sur une pelouse dans le «grand chemin du Mans, auprès du(|uel ils travaillaient. Tous y « accoururent promptement , et trouvèrent une espèce de pierre , « dont environ la moitié était enfoncée dans la teri-e : mais elle était « si chaude et si brûlante qu’il n’était pas possible d’y toucher. Alors « ils furent tous saisis de frayeur et prirent la fuite ; mais étant re- « venus, quelque temps après , ils virent qu’elle n’avait pas changé n de place , et ils la trouvèrent assez refroidie pour pouvoir la ma- « nier et l’examinçr de plus près, (ielte pierre pesait sept livres et «demie; elle était de forme triangulaire, c’est-à-dire quelle pré- « sentait trois espèces de ebrnes arrondies, dont une , dans le mo- « ment de la chute, était entrée dans le gazon. Toute la ))artie qui « était entrée dans la terre était de couleur grise ou cendrée, tandis H que le reste qui était exposé à l’air était extrêmement noir, n Cette année 1 768 est remarquable dans les annales de la météorologie. I/Académie dos sciences reçut des échantillons de ces trois pierres récemment tombées du ciel, envoyées l’année suivante, celle de Liicé par l’abbé Barcheley, celle d’Aire par (iurson de Boyaval, lieutenant-général honoraire de ce bailliage, et celle deCoutancespar Morand'. C,es jûerres , comparées ensemble , ne présentaient aucune différence ; elles étaient de même coideur et à peu près du même grain. On y reconnaissait de petites parties métallûpies et pyriteu.ses; elles étaient recouvertes d’une croûte noire et ferrugineuse, « L’ Acadé- « mie, dit le rapporteur en terminant, est certainement bien loin de H croire de la ressemblance de ces trois pierres, «pi’elles aient été

« apportées par le tonnerre : cependant , la ressemblance des faits (( arrivés à trois endroits si éloignés, la parfaite conformité entre ces K pierres et les cdractères.qui les distinguent des autres pierres, lui (( ont paru des motifs suffisants pour publier cette observation et K pour inviter les physiciens à en faire de nouvelles sur ce sujet. « Peut-être pourraient-elles jeter de nouvelles lumières sur la ma- « tière électrique et sur son action dans le tonnerre. »

A part la singularité de cette invitation d'aller voir tomber les pierres du ciel, .on reconnail ici un langage moins tranchant; et l’on semble même croire que le tonnerre soit capable d’engendrer les pierres depuis si longtemps controversées. Cependant il n'en est rien, et les trois commissaires nommés par l’Académie pour lui faire iiir rapport à ce sujet, Fougeroux, Cadet et Lavoisier, après une analyse très-superficielle de l’une de ces pierres (celle de Lucé) , qui donne du soufre , du fer et de la teiTe vitriliable , tirent la conclusion

#'■ que « celte pierre ne doit point son origine au tonnerre; qu’elle K n’est point tombée du ciel ; qu’elle n’a pas été formée par des ma- (I tières minérales mises en fusion par le feu- du tonnerre , comme <( on aurait pu le présumer ; que cette pierre n’est autre chose c< qu’une espèce de grès pyriteux , qui n’a rien de particulier, si ce « n’est l’odeur hépatique qui s’en exhale pendant la dissolution par « l’acide marin Celle pierre, qui peut-être était couverte d’une

11 petite couche de terre et de gazon , aura été frappée par la foudre. Il et qu’elle aura été ainsi mise en évidence, elt^ — Le fragment de Il pierre des environs de Coutances , qu’on prétendait également être

. H tombée du ciel, s’est trouvé, à très -peu de chose près, de la

« même nature Nous ne croyons pas qu’on puisse conclure

« autre chose de cette ressemblance, sinon que le tonnerre tombe Il de préférence sur les matières pyriteuses. »

Ce rapport était le dernier mot de r.\catléniie , publié en 1772, et suivi de près d’un mémoire de Cronberg qui admet et développe ces conclusions. Le monde savant officiel ne s’occupe p|us de ce phénomène, jusqu’à la dissolution de l’Académie en 1792.

Cependant il tombait toujours des pierres du ciel; il en tombait en Aragon, en Allemagne, en Volhynie, en Italie, en Irlande, en Angleterre, aux Etats-Unis d’Amérique, en Bohême, en Russie, à Barbotan, à Sienne, dans le comté d’York , en Portugal , à Bénarès, en Écosse, à l’Aigle; il en tombait avant la dissolution de f Académie, il en tombait dans l’interrègne de ce corps scientifique, enfin il en tombait à la face c^e l’Institut nouvellement régénéré.

-’Digitizofi by Googic

J. INTRODUCTION HISTORIQUE. Il

Mais le mérite de vaincre les préjugés scientifiques sur ce grand phénomène naturel n’était plus réservé à des corps scientifiquement constitués : cet honneur devait appartenir à de modestes savants, qui voyageaient et lisaient pour leur instniction. Nous voulons parler ici des rédacteur de la Bibliothi’que britannif/ue , dont l'un , Pictet, visitait la Grande-Bretagne, et voyait entre les mains du cë-' lèbre chimiste Howard les pierres météoriques qui , venant de plusieurs points du globe, allaient être enfin soumises à une analyse scrupuleuse, et sans prévention. Nous voulons parler aussi 'de Chladni , professeur de physique à Wittenberg , ét que ses recherches sur les pierres météoriques ont encore plus illustré que ses découvertes en acoustique. Mais avant d’arriver à sa dissertation en 1794, il nous reste à enregistrer deux chutes de pierres, celle de Bohême et celle des Landes.

Pierre A' Eicfislndt en Bohème, le 19 février 1785. « Pendant « l’hiver, lorsque la terre était couverte de plus d’un pied de neige , (I un ouvrier briquetier la vit tomber immédiatement après un vio- K lent coup de tonnerre. Cet homme accourut promptement pour n la retirer de la neige, mais sa chaleur l’obligea d’attendre qu’elle « fût refroidie. Cette pierre avait environ un demi-pied de diamè- « tre f et était revêtue en entier d'une croûte noire de fer d’environ « 2 lignes d’épaisseur. » (Chladni.)

Pierre de Barbotan dans les Landes. « L’an 1790, et le trentième H jour du mois d’août, nous sieurs Jean Duby maire, et Louis n Maullon procureur de la commune de la municipalité de La- « grangc-de-.lulliac, et Jean Darmite habitant de la paroisse de La- « grange-de-Julliac, certifions vraiment véritable que le samedi « 24 juillet dernier, vers les neuf à dix heures du soir, a passé un K grand feu ; et à la suite nous avons entendu , dans les airs , un (f grand coup extraordinaire; et environ deux minutes après, il K tomba du ciel des pierres; mais heureusement il n’en tomba que i< très-peu , et elles tombaient à environ dix pas l’une de l’autre à <1 certains endroits, et .à d’autres plus proches, et finalement àd’au- « très endroits plus éloignées, et tombant de la pesanteur d’environ K demi-quart de livre chacune la plus grande partie ; quelques au- (( très d’environ demi-livre, qui s’est trouvé sur notre paroisse de Il Lagrange; et sur un côté de la paroisse de Créon, il s’en est « trouvé du poids d’une livre ; et en tombant , elles ne paraissaient Il pas enflammées, mais fort dures , et noires au dehors, et en de- II dans couleur d’acier ; et , grâce à- Dieu , elles n’ont porté aucun

« préjudice sur les personnes et sur les arbres, à l’exception de queln qiies tuiles qui ont cassé sur les maisons, et la plus grande partie « tombèrent doucement , et d’autres tombèrent en silHant avec rapi- « dité; et il s’en est trouvé quelques-unes qui sont entrées sur la « terre , mais très-peu ; en foi de quoi avons fait le présent , et si- « gné : DiiBY, maire; Dabmite. »

Ce procès-verbal si naïf fut rédigé sur la demande de Saint- Amand , professeur d’bisloire naturelle à l’école centrale d’Agen ; il était accompagné d’une note qui portait le témoignage de 300 personnes. C ne lettre écrite de Saint-Sever annonçait que « le 24 juillet , « vers 9 heures et un quart , il parut dans l'air un globe de feu , « traînant une longue queue, qui répandit sur l’iiorizon une lu- <1 mière des plus ‘éclatantes. Ce globe disparut brentot et sembla K tomber à une centaine de pas. Peu après on entendit une exploit sion , dont ni canon ni tonnerre n’égalent le bruit. Chacun crai- II gnit ])érir sous les ruines de sa maison , dont la charpente semblait Il se briser. Le même fut vu et ressenti dans les villes voisines , telles Il que Mont-de-Marsan , Tartas et Dax. Le temps était d'ailleurs très- II calme , pas un vent , pas un nuage , un clair de lune superbe. » Dans une lettre de Goyon-d’Arzas à Saint-.Amand , on trouve que les pierres ainsi tombées à .lulliac étaient presque toutes d’une forme ovale aplatie ; qti’il en tomba une du poids de 24 à 25 livres ; que ces pierres généralement assez unies au dehors , présentaient néanmoins quelques fentes , au moyen desquelles et à l’aide d’un couteau on pouvait en faire éclater des portions. Enfin dans une lettre de Darcet, curé de Labastide, à son frère de la Faculté de Paris, il est dit que n quand ces. pierres sont tombées , elles n’avaient pas Il la dureté qu’elles présentent aujourd’hui. 11 y en a qui sont tom- II bées sur des pailles, et ces pailles se sont attachées à ces pier-

II res Celles qui sont tombées sur les maisons ne rendaient pas

Il en tombant le son d'une pierre, mais celui d’une matière qui Il n’est pas encore bien <?orapacte.... >>

,Pour compléter l’historique de cette première période, il resterait à indiquer encore quelques-unes des hypothèses à l’aide desquelles on a voulu expliquer les météores ignés.

Mairan expliquait plusieurs phénomènes par la lumière zodiacale , due aune matière ténue qui circulerait autour du soleil, et qui, atteignant la terre , y apparaissait sous forme d’aurore boréale ; mais il reléguait les autres météores ignés parmi les exhalaisons terrestres. Bergman allait plus loin ; tout en admettant pour l’aurore boréale

l'origine indiquée par Mairan, il voulait que celle aurore boréale donnât naissance aux bolides.

Beccaria et son élève \ assali-Eandi ont considéré les étoiles iilantes comme produites par l'électricité, qui passe d'un lieu de l'atmospbère <(ui en est surcliargé dans un autre <|ui en contient moins.

•\prcs la découverte de l’hydrogène, plusieurs physiciens, parlant de la propriété (|ue possède ce gaz de s'enflammer à l'air, voulurent lui attribuer, non-seulement les éclairs et la foudre , mais encore l'aurore boréale et les étoiles filantes. Pour cela , on supposait que l’hydrogène se dégageait à la surface de la terre j>ar suite de diverses réactions naturelles, qu’il montait par sa légèreté spécifique à différentes hauteurs dans l’atmosphère, s’enflammant accidentellement dans les basses régions pour produire les éclairs et le tonnerre, dans les régions plus élevées pour les bolides et les étoiles filantes, et aux confins de l'atmosphère [>our les aurores boréales Toaldo , météorologiste italien, admettait ainsi que les étoiles filantes étaient de longues traînées d'hydrogène, <|ui prenaient feu dans les hautes régions de l'air.

Silberschlag , auteur allemand qui a publié une théorie des bolides en 1704, faisait s’élever des vapeuis visrjueuses et huileuses jusque dans les hautes régions de l’atmosphère , où elles s’amassaient , se condensaient et s’enflammaient. C'est aussi l'opinion de Bergman le chimiste, au moins pour l’explication des bolides les plus rapprochés de la ten-e. ■

Quelcpies auleui's ont pensé que la chaleur de 1 air suffisait pour ■ engendrer les pierres météoriques , t>ù elles se formaient par l'agglutination d’une couche sur une autre. Cesser attribue cet effet aux rayons solaires, qui, réfléchis par des nuages concaves , deviennent capables de fondre à leur foyer et dans un instant , les particules terrestres qui se trouvent dans l’air.

Sans doute nous oublions ici d’auti-es explications tout aussi bien raisonnées; mais’ nous nous hâtons de quitter ces vaines hypothèses pour arriver enfin au système de Chladni, <|ui, comme on sait, a fait révolution dans cette partie de la météorologie , non pas pour avoir émis le premier l'opinion que de petites masses erraient dans les espaees planétaires, mais pour avoir appuyé celle opinion sur des faits nond>reux , et pour en avoir formé un corps de doctrine complet : car il est convenu qu’on ne doit pas considérer comme auteur d’un système ceux qui n’émettent que de simples conjectui es, mab bien celui qui en donne la démonstration.

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