DEUXIEME PERIODE

On raconte queChladni, se trouvant en 1792 à Gottingue, eut avec Lichtenberg, professeur à rUniversité de cette ville, une con- .. versation sur les étoiles filantes et les bolides. Ce dernier disait « qu’il « ne savait que penser de ces météores; qu’il en avait traité à la H suite des météores électriques, bien qu’il siit que les bolides se « trouvent à des bailleurs si grandes, que l’absence de l'air empê- II cherait les phénomènes électriques de s’y produire. >i 11 parait que ce fut co'mme un trait de lumière pour Chladni , et que si alors il ne conçut pas tout un système sur l'origine des bolides et des étoiles filantes, du moins il pensa qu’il y avait là une lacune à remplir. En conséquence, il passa quatre semaines à (iottingue , et pendant tout ce temps il consulta, à la bibliothèque de cette ville, les ouvrages qui traitaient de ces météores.

Déjà paraissait , en avril 1 794, son remarquable écrit Sur l’origine de (lii'erscs masses de fer natif, et notamment de celle trouvée par Pallas en Sibérie. Mais ce titre ne donne pas une idée très-exacte de la nature de l’ouvrage, dans lequel l’auteur s’efforce particulièrement d’expliquer l’origine des bolides, tandis qu’il s’occupe trèspeu de la masse trouvée par Pallas et des autres masses ferrugineuses réputées météoriques. Les remarques générales de Chladni sur les bolides forment la partie principale de ce travail : elles sont le résumé des observations faites Jusque-là par d’autres personnes, la plupart peu compétentes en pareilles matières. Il est aisé de reconnaître, et d’ailleurs Chladni en fait l’aveu dans un ouvrage subséquent, qu’il n’avait jamais eu l’occasion d’apercevoir un seul bolide. On comprend dès lors qu’il n’y a rien de rigoureusement exact dans toutes ces observations faites en courant , au moment où l’on s’y attend le moins , par des personnes qui , pour la première et dernière fois, ont les yeux frappés de ce phénomène aussi vif que la pensée. ^

D’après Chladni, les caractères généraux des bolides sont les suivants ; leur marche apparente serait parabolique; ils viendraient également de tous les points de l’horizon , en inclinant habituellement vers la terre; quelques-uns auraient semblé posséder un mouvement de rotation ; leur grandeur apparente irait en augmentant , et dépasserait quelquefois celle de la lune ; leur forme serait tantôt ronde, tantôt allongée; leur lumière, d’un blanc éblouissant,

Digitizèd by

surpasserait de beaucoup celle de noire satellite, lumière trèsinègale et changeante qui accuserait une espèce de bouillonnement dans la masse; il en sortirait habituellement de la fumée, des étincelles et des flammes , quelquefois [lar des ouvertures , le tout se trouvant souvent enveloppé d'un brouillard blanchâtre; leur élévation serait très-considérable; ils auraient la |>ropriété essentielle d'éclater avec bruit et sifflement; leurs fragments tomberaient sur la terre, ou continueraient à se mouvoir dans l’espace; leur diamètre absolu serait de plusieurs centaines ou même de plusieurs mille pieds; leur durée, réduite parfois à 16 secondes, serait ordinairement de 30 à 60 secondes, et dans quelques cas de plusieurs minutes; enfin leur vitesse égalerait celle de la terre et des planètes dans leur orbite.

Au lieu de cette description un peu faiitasti<|ue des bolides, voici les caractères que nous avons reconnus à ces météores : ils paraissent se mouvoir suivant des arcs de grand cercle; ils ne viennent pas également de tous les points de l'horizon , mais ils affectent certaines directions principales; il est impossible d’y reconnaître aucun mouvement de rotation; leur disque apparent est inappréciable, bien que l’irradiation l'élargisse beaucoup, suivant la remarque déjà faite par Rrandes; leur forme est toujours circulaire; leur lumière éclaire plus ou moins l'horizon , et c'est là un des caractères qui les distinguent des étoiles Riantes; mais l'illumination qu'ils occasionnent est toujours bien inférieure à celle que produit la lune. Inutile d’ajouter qu’on ne peut y voir aucune espèce de bouillonnement ni d'ouveiTure, mais qu’ils produisent assez souvent une traînée que Cbladni prend pour de la fumée, des étincelles et des flammes. Ils ne sont accompagnés d'aucun brouillard , ni nuage. I-eur élévation est en effet très-considérable. Jamais bolide n'a fait entendre le moindre bruit, le moindre sifflement; très-peu éclatent en fragments, qui font encore quelques degrés de course, pour s’éteindre ensuite. Les bolides apparaissent subitement , et disparaissent de même, sans changer sensiblement de diamètre, apparent. I.eur grandeur absolue est bien moindre qu’on ne l'avait supposé. Jamais leur durée n’a dépassé un très- petit nombre de secondes , deux, trois ou quatre au plus.

Nous ne pousserons pas plus loin cette rectification, puisque les bolides doivent nous occuper particulièrement dans le cours de cet ouvrage. Ce que nous venons de dire a pour but de prémunir nos lecteurs contre les erreurs accréditées dans la plupart des ouvrages

D"- ized by Gi=ogU

|>iibli('s depuis Cliladiii. Pour expliquer coiumenl cet auteur a pu se Irontper aussi niossièieiiient sur le caractère des bolides, il faut admettre qu’il a confondu rapjiarition des bolides avec la chute des aérolitbes, faisant de ces deux classes de météores très-distinctes une seule et même chose. w,

l'.t en effet Cbladni assimile les bolides aux aérolitbes et aux étoiles filantes, ces trois espèces de météores n'en faisant qu'une seule pour lui ; c'est-à-dire que les aérolitbes seraient des bolides qui tombent sur la surface de la terre, tandis que les étoiles filantes seraient des bolides qui passent à une très-grande hauteur dans l’atmosphère. Au reste , il avoue que l’on n’a fait aucune observation pour déterminer la hauteur des étoiles filantes. « fl serait h désirer, dit-il, que « |ilusieurs physiciens bahitant des pays situés à une certaine distance Il l’un de l'autre, observassent en même temps les étoiles tombantes « dans la même jiartie du ciel , et qu'ils eu.sscnt l’attention de re- « marquer leur direction apparente, afin qu’on pût déterminer leur K hauteur et leur véritable route par le calcul de la parallaxe. Le H meilleur moyen de profiter du peu de temps qu’elles restent visi- K blés , ce serait de marquer aussitôt , sur un globe céleste ou sur H un planisphère qu’on aurait soin d’avoir sous la main, la roule « qu’elles auraient semblé tenir dans le ciel. Des reclierches sem- K blables , faites avec soin , peuvent seules décider un jour si l'on M doit admettre l'bypotbèse que j’ai proposée dans cet ouvrage. » ,

( )r, cette hypothèse , tout le monde la connaît , consiste à regarder les bolides comme dispersés dans l’espace oii se meuvent les planètes, à la surface desquelles ils tombent de temps en temps, attirés par celles-ci cl pénétrant dans leurs atmosphères, où ils dégagent par le froltement de l'électricité dans certains cas, ou de la chaleur produisant la combustion des bolides et tous les phénomènes qui en dérivent.'

Quant à la vi'rificalion de son hypothèse par l’étude des étoiles filantes, Chladni pensait sans doute qu’en observant la hauteur de ces météores, on connaîtrait leur vitesse absolue qui devait être à peu près la même que celle de la terre dans son orbite; et que, par suite , on pourrait considérer les bolides de tout genre comme étant régis par la loi de l'altraclion universelle. Or, ces olvservations (ju’il demandait, Brandes et Ben/.enberg les entreprirent quatre années plus tard, en suivant de point en point les instructions données par Chladni. Mais ces observations, et celles que Brandes fit avec ses collègues en 1823, conduisirent à ces résultats assez singuliers que

INTRODlfCTION HISTORIQL'E. 17

les bolides sont plus éloignés de nous que les étoiles filantes, ces météores étant d'autant plus' élevés (|u’ils sont plus grands , au rebours de ce (|ue pensait Cliladni et probablement les pbysieiens tle son épo<|ue. Mais la vitesse toute planétaire des bolides et des étoiles iilantes se trouva conlirmée.

Au reste, l'bypotbèsé si bardic soutenue par Cbladni fil sensation dans le monde siivant , et l’on peut dater de son écrit l’ex^istence d’une véritable science des météores , qui jiis(|ue-là n’avait été qu'un assemblage de vaines by|)otbèses fondées sur de mauvaises • observations. Ce résultat beureux. est moins dû au genre d’exjdicalion donné par Cbladni et à la manière dont il a soutenu sa ibèse, qu’aux observations qu’il a provoquées .sur les étoiles filantes, et aux raisons sur lescpielles il appuie la réalité des pierres méléoriipies. C est en effet l'ouvrage de Cbladni qui a opéré cette révolution dans les croyances. Avant lui, l’e.vistence des pierres météoriques n'était qu’un préjugé populaire ; mais , par scs efforts persévérants , l'existence de ces pierres tombées du ciel a été admise par les savants eux-mêmes.

C'est encore Cbladni qui a fait rentrer dans la classe des pierres météoriques les masses de fer natif que l'on avait déjà trouvées en divers points du globe, loin de tout volcan, et po.sées à la surface de terrains d’une nature tout à fait différente. I.a plus remarquable de CCS masses, ou du moins celle qui a engendré le plus de discussions, e.sl celle dite r/e /'(7//fw, voyageur qui en a le premier donné la description. N oici l'bistoire de celte masse.

En 1749 , le cosaque Jledvedief découvrit un riebe filon de fer au sommet d'une montagne, à 20 verstes du fleuve lenissci, près d'Abakansk. I.’année suivante, l’inspecteur des mines, Metticb, bomme instruit, alla visiter celte mine. Il trouva, à 1 50 toises de là, nu sud-ouest, vers le ruisseau d'Oubey, une grande masse de fer; elle était sur la bos.se d’une montagne schisteuse, (pn était garnie de sapins, et à la surface même du sol; et il n’existait dans toute la montagne aucune trace d'anciens travaux de fonderie. Les Tarlares la croyaient tombée du ciel , et la regardaient comme sacrée, 'fransporlée à Krasnojarsk , on reconnut qu’elle pesait 42 puds ( près de 690 kilogrammes). De là, elle fut envoyée en 1772 à l’élersbonrg, et déposée dans les collections de l'Académie impériale des sciences, . oi'i l’allas l'a examinée de près en 1778. Il lui a trouve la forme d’une grosse bombe un peu aplatie, et en partie couverte d’une croûte rude et ocracée. L’intérieur est formé d'un fer doux , blanc

dans sa fi'aclurc , plein de trous coniine une éjtonge grossière. Ces ■>

trous sont remplis d’une olivine fragile, dure et d’un jaune d’ainbro.

Les grains de cette olivine varient depuis la grosseur du cliènevis jusqu’à celle des gros pois, (lajagetïe Pallas, tome IV, p. CH5.)

On a trouvé en beaucoup d'autres lieux des masses de fer pareilles, et dont on verra l’indication dans le catalogue de Cbladni. i.a plus considérable |>arait être celle que Rubin de Celis a trouvée dans r/^tnéritiue méridionale, province de Chaco, prèsd Otumpa, pesant 300 quintaux, dans une conti’ée où l’on ne trouve ni mine de fer, ni montagnes, ni même aucune pierre. Cette masse était en- . foncée dans un terrain crayeux, (fra/i.vact. philos. , tome I.XW II] , page 5T.)

Pour les personnes qui n’auraient pas à leur disposition l’écrit si remarquable de Cbladni, nous allons indiquer la matière des divers paragraphes dont il se compose, d’après la traduction française qui en a paru dans le Journal this Mines, tonie.W, pages 286 et 446.

I.e 1" paragraphe est une exposition du plan de l’ouvrage. I.c paragraphe 2’’ contient les remarques générales, c’est-à-dire les caractères des bolides, dont nous avons donné labrégé ci-dessus.

Le paragraphe 3" contient le récit de 20 observations de bolides, faites depuis 1676 jus(|u’à 1783, et qui pour la plupart se trouvent consignées dans les Transavlions- philosophiques. Le 4' paragraphe est la réfutation de divers systèmes, (jui consistent à prendre l’origine des bolides dans la lumière zodiacale ou l’aurore boréale, dans l’électricité atmosphéri(|ue, dans des vapeurs visqueuses et huileuses, dans le gaz hydrogène. Kous croyons devoir citer tout au long les conclusions de ce paragraphe, qui paraitiont très-judicieuses, et e^tpliqueront l’origine de beaucoup d’hypothèses. « Qu’il me soit (( permis de remarquer, dit-il, au sujet des diverses explications de ■■

K ces météores, combien il est difTicile aux savants de se défendre,

« dans leurs théories, d’une sorte de prédilection pour les diverses U branches des sciences qui ont principalement attiré leur attention.

< Bergman, qui s’était livré à des recherches sur les aurores boréales,

« crut y découvrir la cause des bolides. Beccaria et son élève Vassali,

« qui s’étaient principalement occupés d’électricité, ont regardé ces jt globes simplement comme des phénomènes électriques. Lavoisier,

« à qui l’on doit tant de découvertes sur les fluides aériformes, et K Toaldp en sa qualité de météorologiste, ne veulent y voir que des Il gaz. Quant aux astronomes Halley, Hevelius et Maskelyne, ils lea

« regardent comme des corps célestes. C’est ainsi que plusicui's « minéralogistes regardent comme produites par le l'eu plusieui-s « substances que d’autres, moins accoutumés aux volcans, pen- •« sent être d'origine neptunienne. u Dans ce miroir lidcle, il serait impossible à plusieurs savants qui s’occupent, encore des mêmes phénomènes, de ne pas se reconnaître.

Au 5” paragraphe, Chladni s'expliquant sur la nature des bolides s’exprime ainsi : ii Ou sait que notre planète est composée dé ditr vers principes, soit terreux, soit métalliques ou antres, parmi » lesquels le fer est un des plus répandus.- On conjecture aussi 'que H les autres corps célestes sont formés de matières analogues, ou « même tout à fait semblables, quoique mêlées et probablement mo- « difiées d’une manière très-variée. Il doit de même se trouver dans H l’espaee beaucoup de matières grossières rassemblées en petites « masses , sans tenir à aucun des corps célestes proprement dits , et « qui étant mis en mouvement par des forces projectives ou altrac- « tives, continuent d’avancer, jusqu’à ce qu’arrivant aux limites de H la sphère d’activité de la Tene, ou de tout autre corps céleste, « ces matières soient déterminées à s'y précipiter par faction de la « pesanteur. Leur mouvement, d’une rapidité extrême, étant encore H accéléré par la force d’attraction dé la Terre, doit nécessairement, « au moyen du frottement des molécules de l’air, exciter dans une « telle masse nn degré de chaleur et d’électricité capable de la « mettre dans un état d’incandescence, et d’y développer beaucoup « de vapeurs et de fluides aériformes tpii, augmentant rapidement « son volume, doivent finir par la fah-e crever, lorsqu’elles font « distendue excessivement.

H Quelques-uns ont nié que ces corps pussent être dans un vértr H table état de combustion, prétendant qu’à une hauteur aussi «’ grande l’air devait être trop rare et trop impur pour cela. Mais on « ignore absolument à quelle hauteur l’air cesse entièrement d’être « propre à la combus-tion ; et en supposant qu’en efl'et il y soit peu « propre, cette circonstance est plus que compensée ]>ar la rapidité ' « avec laquelle se meuvent les bolides, par l'agitation de l’air ainsi « que par le frottement qui en résultent. La nature même de la « substance enflammée peut d’ailleurs y contribuer, car on compte H le soufre parmi les principes constituants de quelques-unes de ces I» diverses masses, et l’on sait que cette substance peut brûler, dans « la machine pneumatique, au milieu d’un air si rare, que tout a autre corps ne pourrait s’y enflammer. »

IN TRODUCTION HISTORIQUE.

Le paragraplic C est consacré aux étoiles (omhanles, et Cl'ladni avoue n’avoir rien trouvé sur cc'sujet. Dans le paragraphe 7', il cite deux cas où la chute des bolides aurait produit des incendies, pris des Mc'moires de l'acadéinie de Dijon. Des exemples de pierres tombées du ciel sont donnés au paragraphe S' ; ces exemples y sont peu nombreux, et Chladni n’avait pas encore connaissance des pierres météoriques de Karbotan, bien que tombées quatre années auparavant. Arrivant au 9* paragraphe , à la masse de fer natif, trouvée par l’allas, et à ({uelques autres .semblables, il prouve, au 1 0' paragraphe , que l’origine de ces masses de fer ne peut être neptimieune; au paragraphe 11*, que ces masses ne sont point le produit d’une fusion artificielle ; au paragraphe 12', que ces masses n’ont point été formées par l’incendie d’une forêt ou d’une couche de houille ; au paragraphe 1 3' , qu’elles ne sont point d’origine volcanique;' enfin, au paragra|)he 14', qu’elles n’ont point été fondues par le tonnerre , mais que tout porte à croire qu’elles sont dues h une même cause, conforinéincnl à son système, ce qui forme le sujet des deux paragraphes suivants. Dans le deniier paragraphe, n” 17, sont indiquées certaines recherches que Chladni voudrait qu’on fit, savoir: un examen plus attentif des pierres météoriques déjà existantes, des essais sur la fiision des fers natifs par quelque moyen énergi(|ue, leur analyse au microscope, etc. 11 recommande surtout de faire attention à toutes les circonstances dans lesquelles s'effectue la chute d’un bolide, n En général, dit-il, on ne peut que «• proposer pour modèle la conduite que tint en pareil cas le con- « sistoire épiscopal d'Agram, lorsqu’il entendit parler d’un météore H singulier; il envoya ^ sans le moindre délai, des personnes char- « gées «l’examiner le fait sur les lieux mêmes; on écoutà séparément H un grand nombre de témoins, et on en dressa un procès-verbal « rédigé d’un style simple et portant tous le^s caractères de la vérité: « c’était, sans contredit, ce qu'on pouvait faire de plus sage et de « mieux raisonné. Plusieurs personnes , qui regardent leur pays « comme le seul policé, ne se seraient probablement pas attendu « à trouver en 1753 tant d’instruction dans une petite ville de la « Hongrie. »

Cette sage recommandation de Chladni ne parait pas avoir été suivie bien souvent, et nous n’aurons guère qu’un exemple à citer: c’est à l’occasion des pierres tombées à l’Aigle en 1 803 , et dont nous parierons bientôt. M. Biot fut jcm/ chargé de cette mission ; mais il ne la remplit que (/eiu: mois après l’événement, alors que Tes souvenirs

INTRODUCTION HISTORIQI.E. ' 21

étaient déjà plus où moins elTacés, les pierres en. grande partie dispersées , et les traces de leur chute perdues ; aucun papier autlienti(|ue n'a été signé, contenant les dires et même les préjugés des témoins. Le procès-verbal tics autorités de .lulliac nous semble j)lus rapproché de l'intention de Cblatini , et il avait l’avantage d’èlre fait (|iiatrc ans avant l’invitation du professeur de Wiltenberg.

L'ouvrage de Cbladni passa d’abord inaperçu au milieu de tous les systèmes tju’on avait bâlis sur ce sujet , et à cause des guerres (jui interrompirent à cette époque toutes les relations scientifiques entre les peuples. Ce n’est que quatre années plus tard, vers la fin de 1798, que Brandes et Ben/.enberg en .\llemagne répondirent les premiers à l'appel de Cbladni , en ce qui regarde les étoiles filantes. Farey et Bévan, en .Vngleterre, firent des observations analogues en 1800 et 1801 . En France, on n'eut connaissance du .Mémoire de C.bladni que vers la fin de 1803. Dans ce laps de temps, il y avait eu des chutes remarquables de pierres météori<pies en Italie, en Angleterré, dans les Indes et en France, et les chimistes en avaient fait des analyses suflLsamment exactes.

Le 16 juin 1794, vers sept heures du soir, c’est-à-<lire deux mois après l'apparition de l’ouvrage de Cbladni , des pierres tombèrent à Sienne en Toscane. Voici comment cette nouvelle était communiquée à William Hamilton par le comte de Bristol, témoin oculaire du phénomène : « Au milieu d'une des plus violentes tempêtes, mêlée « de tonnerre, des pierres de poids et de formes différentes sont toni- « bées, au nombre de douze environ, aux [licds de quelipies per- « sonnes. On ne trouve cette espèce de pierres nulle part dans le « territoire de Sienne. l.«ur chute a eu lieu environ 18 heures après « la tenâble éruption du Vésuve. »

l.e père Soldaiii, professeur à Sienne, écrivit à ce sujet une dis-' sertation dans laquelle il cherchait à prouver (jue les poussières élevées par l’éruption du Vésuve, ont pu se mêler avec celles qui existaient déjà dans l’atmosphère, pour donner lieu à cette chute de pierres météoriques. Ainsi , il ne les considère pas comme ayant été ' produites exclusivement par les déjections du Vésuve. Au contraire, \\ iiliam Hamilton admet cette origine purement volcanupie, avec cette singulière circonstance que les poussières du Vésuve, poussées jusqu’à Sienne, se seraient mêlées dans les nuages orageux, pour s’y agglomérer comme des grains de grêle, que l’électricité aurait ensuite vitrifiés à la surface. Or, il est bon de savoir que Sienne est à plus de cent lieues du Vésuve. Nonobstant cette difliculté, Édouard

ized b, " i^li

22 MS’TRODT!CTION HISTORIQUE.

King, delà .Soci(?l<'* royale de Ixindres, pense aussi que les exhalaisons qui formèrent les pierres de Sienne , devaient provenir de la grande éruption du Vésuve; et, par la même raison, il regarde le mont Hécla, en Islande, comme le point de départ des substances qui produisirent la pierre tombée, le 13 décembre 1705, à Wold- Coltage dans le comté d’York, et au milieu de circonstances qui sonf racontées de la manière suivante, dans une lettre du capitaine Topliam ;

H John Sbipley, laboureur, déclare qu’il était à la distance de 8 « à 9 perches (44 mètres) de la pierre , lorstpi'elle tondia ; qu’il la K vit distinctement, à 7 ou 8 perches (38 mètres)' du sol; puis arri- •n vaut au sol, d’où il jaillit heaucoup de terre autour, ce qui l'alarma IC beaucoup; on eût dit qu’il en sortait des étincelles. Kemis de sa n frayeur, il s'approcha de l’endioit avec Georges Sawdon, charci peutier, et .lames AValson, palefrenier du capitaine Topham, et t( leur aida à sortir la pierre du creux qu’elle avait formé dans la « craie: elle était enfoncée d’environ 21 pouces; elle pesait 5G li- « vres. 11 avait labouré ce même terrain l’année précédente.

(c Signe ': John Siiipi,et. »

U Georges Sawdon, charpentier susnommé, déclare que se proie menant avec J, Walson, il entendit un bruit dans l’air, comme ce des coups de pistolet, et qu’il était à environ 50 perches (250 inè- (( 1res) du lieu où la pierre tomba. Il est certain qu’il n’y eut H aucun éclair en ce moment. II s’approcha cl vil enterrée dans la « craie la pierre cpie J. Shipley avait vue tomber. H aida à la sortir et K à la peser dans la balance de Merlin. Elle pesait 50 livres; elle » sentait fortement le soufre lorsqu’elle fut retirée de terre.

CI Signé G. Sawdo.n. »

Dans- la lettre du capitaine Topham , absent lors de l’événement , il est dit que la pict-re avait fait un creux de 12 pouces de profondeur dans la terre végétale, et s’était enfoncée de 6 pouces plus bas dans la craie solide, d’où il fallut quelque temps pour l’extraire; Elle était encore chaude, et filmait (|nand on la relira. I>e temps était doux et couvert, et sans vent. 11 n’y eut ni éclairs ni tonnerre pendant toute la journée. La pierre tomba vers 3 heures après-midi. Sa direction paraissait être du Sud-ouest. Lorsque le laboureur,' .1. Shipley, fut

remis de refiVoi que lui avait causé celte chute, sa première parole fut de dire que « les nuages s’étaient ouverts pour laisser passer - - « celte pierre, et qu’il avait cru que le ciel et la terre allaient se • U confondre. »

I.’aslronome Olbers, à Brème, explique l’origine des pierres de Sienne, dans'un article publié en 1795. Il cherche à déterminer la vitesse avec laquelle ces pierres, supposées lancées par le Vésuve, eussent pu être projetées jusqu’à Sienne; et, passant ensuite à l’hy* pothèse où elles auraient été lancées par des volcans lunaires, U trouve que la vitesse d’impulsion eût été de 2527 mètres par seconde. Olbers ignorait alors (|u'un physicien italien, Paolo Maria Terzago, avait déjà en 1060 considéré les pierres météoriques comme étant projetées par la Lune', à l’occasion de la mort d’un moine frappé à Milan par la chute d’une pareille pierre.

Trois ans après celle du Vorkshire, il en tomba une grande quantité à Bdnarès dans l'Inde. Voici comment cet événement, qui fit sensaliOir en Europe, fut annoncé par .lohn Loyd Williams, de la .Société royale de Londres : « la: 19 décembre 1798, vers 8 heures « du. soir, les habitants de Bénarès et des environs de cette ville « observèrent dans le ciel un météore .très-lumineux, sous Tappa- « rence d’une grosse boule de feu. Cette apparition fut accompa- « gnée d’un grand bruit, ressemblant au tonnerre, et on dit qu’il Il s’ensuivit la chute de nombre de pierres près de Krak-Hut, village « situé au nord de la rivière Soomely, à environ 14 milles de Il Bénarès. I.c météore parut dans la partie occidentale du ciel, et Il son apparition ne dura que peu de temps...... Dans le voisinage

Il de .luan-Poor, à 12 milles environ du lieu où l’on dit que les -« pierres sont tombées, le météore fut très-distinctement observé Il par plusieurs personnes. Toutes s’accordent a le représenter Il comme une grosse boule de lumière, accompagnée d’un bruit « assez fort, ressemblant à pu feu de peloton de moustjueterie qui « tirerait mal. Plusieurs dçs habitants de Bénarès l’aperçurent et Il entendirent l'explosion. M^ Davis vit la lumière pénétrer datis sa « chambre par la croisée , avec assez d’intensité pour que' toutes les Il ombres des barreaux se projetassent très-distinctement sur le Il tapis qui était d’une teinte très-obsCure. I.a lumière lui parut , «'égaler celle du clair de lune le plus brillant »

Aucune de ces pierres n’avait de fortes dimensions (3 ou 4 pouces).

On en cite une seule qui pesait 2 livres 1 1 onces. Les plus parfaites avaient la forme d'un cube irrégulier, arrondi dans ses arêtes,, mais

24 • INTRODUCTIOX HlSTORIQlîE.

avec des angles pour la plupart bien consersés. Au dehors elles étaient recouvertes d’une croûte noire et dure, ressemblant parfojs à un vernis ou à du bitume. Sur la, |)lupart on voyait des fractures qui n'étaient pas ainsi enduites, et indiquaient les faces où la rupture avait eu lieu. Le ciel était parfaitement serein. Les pierres ne furent ramassées que le lendemain matin, par suite d’un scrupule religieux des habitants <lu pays. Lue de ces pierres avait percé Je toit de la hutte de l’iiomme du guet, et s’était enfoncée de plusieurs pouces dans le sol, qui était de terre battue.

Toutes ces chutes de pierres finirent par attirer l’attention des savants, et en particulier des chimistes, <|ui entreprirent l’analyse 'de ces substances, en mettant à prolit les découvertes récentes et les manipulations nouvelles de la chimie. Mais, jusqu’à présent, ces pierres météoriques avaient seules été en cause dans les discussions scientifiques. Chladni, comme nous l’avons vu, avait demandé qu’on s’occupât enfin des étoiles filantes, qui d’après lui devaient être de même nature que les bolides et les pierres météoriques. Deux jeunes physiciens, Brandes et Benzenberg, se mirent à l’œuvre en 1798. Leurs observations, faites dans les environs de GOttingue, avaient pour but de déterminer la hauteur de ces météores. Benzenberg se jilaça à Clausberg , et Brandes à Ellershauseii , aux extrémités d’une base de 27 050 pieds de Paris (environ 2 lieues de 25 au degré). Ils avaient d’abord cru pouvoir se servir d’un instrument en bois, formé piinoipalement d’un levier mobile en tous sens, qu’ils devaient diriger, chacun de son côté, vers le point du ciel où l’étoile filante terminerait sa course; d'où ils pourraient conclure immédiatement l’azimuth et la hauteur de ce point final. Mais ils abandonnèrent aussitôt ce procédé incommode, pour recourir aux étoiles fixes comme moyen de déterminer la position apparente de l’étoile filante. A cet effet, ils se munirent -d’une carte céleste, sur laquelle ils devaient tracer la marche apparente du météore. Lne montre de pocfie et une lanterne complétaient le matériel de chaqtie observateur. Celui-ci se couchait sur terre, le regard fixé au zénith. Après trois nuits d’observations, savpir les 11 et 13 septembre et le 6 octobre, ils reconnurent que leur base était trop courte jiour obtenir la parallaxe des étoiles filantes avec assez de précision, \oici quel avait, été leur résultat : sur 20 étoiles vues par Benzenberg et 32 par.Brandes, il y en eut 6 qui parurent être les mêmes, savoir :

Hauteur Rnalc - ^

• un milliM Je ISau'clegrc. Gramlciir apparente.

. sans parallaxe. .

. . plus 30

. t' et plus, avec traînée.

. — pâle et incertaine

ti. . .

LS

, i*", Irès-rapide.

Ils résolurent donc de mettre un plus grand intervalle entre eux."' Benzcnberg resta à Clausberg , et Braiidcs alla se placer sur le Sesebübl, près de Dransfeld, la'nouvelle base étant i^insi de 4G 200 pieds de Paris (environ d lieues et tiers). Là, durant les nuits des 9 et 14 octobre et 4 novembre, Benzenberg nota 109 étoiles, et Brandes 235. Sur ce nombre il y en eut IG observées simultanément,^ savoir : ■i

» Hatituiir /Inale.

(àramleur. ^

...... 1 , avec traînée.

2 , avec: traînée.

to

1 , lenle. .

1fi,.3

lâ

3 , lente.

iO

...... 2, lente.

1^2, lente.

1 , Icnie avec traînée.

En général, il est beaucoup plus facile de remartpier le point où une étoile disparait, que le point où elle a commencé j et l’on comprend ainsi pqiuquoi Brandes et Ben/.enberg ont noté* la fin plutôt que le commencement. Ils s'assuraient de l’identité de l'étoile, • d’abord par la date de l’apparitiou, puis par la coïncidence 'dès ' > deux plans menés suivant la base et le rayon visuel de cbaque observateur, eniin par des caractères tels que l’éclat, la vitesse, la traînée,- etc. , * .

■jO INTRODUCTION HISTORIQUE.

Parmi les étoiles filantes ainsi observées , il y en a 4 dont le comliiencemenl et la fin ont été notés avec soin. Les voici :

Viles*®

Commencement.

Fin,

Counte.

par seconde.

InciinaboD.

SA

lt,5..

. . 4 àS

c’est-à-dire que les numéros 12 et 17 auraient monté, le premier même suivant la verticale de bas en Haut , ce qui a été le sujet de nombreuses discussions. Quant aux numéros 20 et 22, ils ont descendu , et leur vitesse a été environ eelle de la terre dans son orbite. ,■

v Ces observations iirent du bruit à tiottingue; mais tel était encore le préjugé dominant sur le peu d'im|)ortance des étoiles filantes, que l'on ne concevait pas <|ue deux étudiants y consacrassent lètir temps, et sortissent de la ville sur le soir, une carte sotis le bras, une lanterne à la main, pour faire des ol)servutions que l'on aurait pu tout aussi bien, disait-on, confier à des factionnaires, qui auraient eu tout le loisir tle s’eu ocwqier. I.es savants eux-mêmes par- ' tageaient un )>eu cette njanière de' voir, à l’exception pourtant de Lichtenberg , qui comprenait toute l’importance des rcclierclies faites par ses deux élèves. Déjà, en 17!U), Lichtenberg était entré complètement dans les idées de Cliladni , en admettant que les pierres toml)ées provenaient réellement des espaces célestes.

Iæ g décembre de la mémo année 1798, fut remarcptable par la' quantité d’étoiles filantes que vit Hraudes eu arrivant à IJrème. 11 en compta 480 par l’ime des ouvertures de la diligence, et il put estimer à 2000 le nombre ijui en parut cette nuit. Mais cette apparition est bien moins remartpiable encore tpie celle qui fut observée l’année suivante à Cumana en Amérique, dans la nuit du 11 au 12 novembre, par MM. de llumboldt et Bonpiand. On la trouve citée dans le tome I, p. .'il!) à 527 de la Relation historùjue. Nous en extrayons ce (|üi suit : . .

.M. Bonpiand aperçut le premier ces météores vers deux hetires et demie du matin. « Des milliers de bolides et d'étoiles filantes se suc- « cédèrent pendant quatre heures. Leur direction était très-régulièu reinent du Nord au Sud; elles remplissaient une partie du ciel qui

INTRODUCTION fllSTORIQUE. 27

« s'étendait du véritable point Est, 30 degrés vers le Nord 'et le n Sud. Sur une amplitude de- 00 degrés, on voyait les météores n s'élever au-dessus de l’horizon à l’Est-Nord-Est et à l’Est, parcourir n des arcs plus ou moins grands et retomber vers le Sud api'ès avoir.

« suivi la direction du méridien. Quelques-uns atteignaient ju^u'à ^ t( 40 degrés de hauteur; tous dépassaient 25 à 30 degrés. Iæ vent

• « était très-faible" dans les basses régions de l'atmosphère et souITlait

de l'Est. On ne voyait aucune trace de nuage. M. Bonpland rap^

« porte que, dès le commencement du phénomène, il n’y avait pas Il un espace du ciel égal en étendue îl trois diamètres de la lune ,

U que l’on ne vit à chaque instant rempli de bolides et d’étoiles <( filantes. Les premiei's étaient en plus petit nombre; mais comme « on en voyait de dilTércntes grandeurs, il était impossible de fixer K la limite entre ces deux classes de phénomènes. Tous ces mé- - ■ '

H léores laissaient des traînées lumineuses de 8 à 10 degrés de lon- « gueur, comme c’est souvent le cas dans les régions équinoxiales.

Il La phosphorescence de ces traces de bandes lumineuses durait . T

K 7 II 8 Secondes. Plusieurs étoiles filantes avaient un rayon trè.s- II distinct, comme le disipie de Jupiter, et d’où partaient des étin- II celles d'une lueur extrêmement vive. Les bolides semblaient se K briser comme par explosion; mais les plus gros, d’un degré à un ' •

« degré et quart de diamètre, disparaissaient sans scintillement, et ' '

Il laissaient derrière eux des' bandes phosphorescentes de la largeur ^ ^

Il excédant 1 5 à 20 minutesi » .

Les habitants de Ciimana avaient déjà rcmanpié ce phénomène dès une heure du matin , et les pêcheurs même dès le Soir au retour de la pèche ; il s’accrut Jusqu’à 4 heures du malin, puis s’afïàiblit jusqu’au jour. Suivant M. de Humholdt, on ne voyait pas céS bolides avec indifférence, et les plus aiiciens’hahifants se souvenaient que les grands tremblements de terre de 1706 avaient été précédés d'un phénomène semblable. (Voir ci-après la note rectificative.) ' - ' • - .

Celte apparition extraordinaire fut aussi remarquée au Brésil du côté du sud-, et jusqu’au Groenland du c6lé du nord. On l’aperçut également en Allemagne. En d’autres termes, ce phénomène put s’observer, plus ou moins abondant, sur toute la surface du globe.

Tandis que la direction des météores était du nord au sud à Cil mana , l’astronome Ellicolt ,- dans le canal de Bahama sur l’Ohio , les vit se ’ - •

diriger dans tous les sens; et à Weimar, M. (îi-eissing les aperçut au sud et au sud-ouest. - ....

28 IMTnODUCTION HISTORIQUE.

D’après sd propre expérience, il parait à M. de Humboldt que les étoiles filantes sont plus fréquentes dans la région équinoxiale que dans la zone teni|)érée, an-dessus des continents et près de certaines côtes (jn'an inilieu des mers. Mais la description qu'il donne de l'apparition du 12 novembre 179!t à Cuinana laisse beaucoup à désirer, et parait assez obscure en certains points. Ainsi, d’après M. Uonpland, tout le ciel était couvert de météores; tandis (|ue M. <le Humboldt, ipii n indi(|ue ]>as l'iieure à laquelle il a commencé .son observation, semble dire (jue tons les météôros étaient compris dans une région du ciel assez étroite. Ensuite, M. de Ilumboldt cite <les diamètres de bolides deux à trois fois plus grands que celui tle la Lune, ce qui es1 contraire à toutes les bonnes observations motlernes. Déjà lirandes avait fait la remanpie très-vraie que le diatnètre des bolides est tout an plus de qnel(|nes minntes. En troisième lieu, M. de Humboldt dit avoir vu les étoiles filantes à Cuinana^ s’élever à l’E.-N.-E. et à l'E. jusqu’à 25 ou 40 degrés de bautcur, pour se mouvoir ensuite dans la direction du méridien vers le sud. Lcla n'a pu se faire sans courber toutes les trajectoires, ce qui est très-improbable et ce (pi’Ellicott n'a pas remarqué. Pour expliquer cette singulière anomalie, il faut admettre que M. de Humboldt , avant son départ d'Europe, partageait l'opinion de plusieurs pliysiciens qui voidaient (pie les météores igné-s, de même nature ipie les rayons de l'aurore Ixiréale, allassent du nord au sud, ou mieux, dans la direction du nléridien magnétique. Mais, parmi les amis de M. Humboldt, il y en avait aussi ipii opinaient pour (pie les étoiles filantes fussent entraînées par le vent régnant, u C’est, (( dit-il, le ré'sullat des nombreuses ob.servations de M. Arago qui, '(( iovs de la prolongation de la méridienne en E.spagne, a pu sni- « vre des météores pendant des nuits entières sur le Tusal it Enctt- « niulc, montagiie du royaume de \ alcnce. » Or, d’a|U'ès la descrijition qi-des.sus, le vent sonfllant de l’est dans les basses régions , devait nécessairement ppnsscr les étoiles filantes dans celte direction ; et ces étoiles, sans doute ajyès s’èfl'e élevées dans les régions supérieures , où probablement ne régnait plus de vent , pouvaient obéir à leur impulsion magnéti(|ue du nord au sud. De celte manière, M. de Huniboldt se conciliait les deux opinions, en donnant une portion de la trajectoire des étoiles filantes aux partisans du vent et l’aiKre portion aux partisans du magnétisme.

Tout ce (jne l'on peut conclure de l’observation de Cumana, c’est qn'on y voit une confirmation de la ivirid/ion horaire (démon-

INTRODUCTION HISTORIOUE.

trée par nous), qui fait que les étoiles lilunles croissent en nombi e du soir jusqu'au matin, ou mieux Jusqu'à la naissance de faurorc. A part ce fait, il est impossible de tirer aucun |laili de celte observation. Si donc le récit fait par un homme aussi habile que M. de Hamboldt est tellement obscur et incohérent, qu’on n’en peut rien tirer de positif, à plus forte raison les récits d’apparitions d’étoiles filantes donnés par des observateurs moins exercés, seront-ils encore plus inintelligibles ou plus insignifiants. 11 faut donc les passer sous silence , et se hâter de revenir aux recherches plus scientifiques faites- en Europe. '

Il parait qu’en 1800 et 1801, John Farey météorologiste anglais, et l’ingénieur Benjamin Bevan , ont fait dui'aut plus d’une année et au moins une heure chaque soir, des observations 'sur la hauteur des étoiles filantes. Ils s’étaient placés à 6 milles anglais l’un de l’autre , ce qui est une base trop courte suivant la remarque de Brandes et Benzenberg. Ils auraieiit ainsi trouvé que les étoiles filantes sont à 40 ou 50 milles (17 à 21 lieues) d’élévation au-dessus tie la surface du globe. Mais le détail de ces observation» n’a jamais été publie, en sorte qu’on ne peut juger de leur exactitude. Il nous sentble même que c’est une répétition avortée des observations^ de Gôttinguc.

Celles-ci avaient été calculées par une méthode de Brandes , dans laquelle on considérait k Terre comme plane, ce qui était bien permis pou'r des stations si rapprochées l’une de l’autre. Le calcul d’observations faites à de grandes distances exigeait des formules plus générales, où l’on tiendrait com|)te de la rondeur et même de l’aplatissement du globe : c’est ce que fit Olbers , qui envoya ses formules à Benzenberg en avril 1801 ; elles sont très-élégantes , et nous les rapporterons en détail lorsque nous arriverons à ce problème dans le cours de nos recherches. Il nous suffira ici de dite qu’elles ont été employées pour calculer- les observations simultanées faites à Ilamliourg, Ekwarden, Elberfeld et Brême, qui vont être citées. ’ ,

C’est en automne de 1801 et au printemps de 1802 ijue Brandes et Benzenberg entreprirent celte nouvelle série d’observations sur la hauteur des étoiles filantes. Ils s’associèrent deux observateurs , MM. Harding et Pottgiesser. Benzenberg se plaça à Ham près de U^ibourg; Brandes, à Ekwarden, àl4milles; Haixling, à lilienthal près de Brême; et l’otigiesser, à Elberfeld , à 43 milles de Hambourg. Ils n'obliurent que 4 coïncidences, savoir : ■ .

iO INTRODUCTION HISTORIQUE, ^

"*■ Iljuteiira.

iV*.

' l).llc.

()|isrrv.ilciii s.

CaihiDenecnirnt.

Un.

Grandeur.

an

I K sept. 1801.

Bramle& c» Benzenberg.

it

3 orinlire.

Biandes et Benzenberg.

Üeiiscnbci’g et Pongievier.

Printcm|)s 1802.

Brande^ et Benzenberg.

Quoique les auleui-s ne disent pas combien ils avaient observé d’étoiles, il est à présumer que sur un très-grand nombre ils n'ont obtenu que les quatre coïncidences ci-dessus ;• ce qui montre que les observateui-s ne doivent pas se placer trop loin l’un de l’autre. Ainsi, il n’y eut aucune coïncidence entre toutes les observations faites par Harding et celles de scs collaborateurs, ce (|ui ne permit pas d’appliquer les formules d'Olbeis pour les stations très-distantes, comme Hambourg et Bréuie, bien (|ue ces formules eussent iHé préparées pour ces deux stations e.vtrèmes. licn/enberg en prit bravement son parti i en répétant cet aphorisme de I.alande , (|ui s’applique on ne peut mieux aux étoiles filantes: n 11 n’y a que les astronomes qui K sacbeiit par combien d'observations manquées, on en achète une O seule (|ui réussit. » .

I.es formules d’OIbers parurent dans l’écrit que Benzenberg publia quelques mois après sur la determinalion des longiuules géogra- /du’^iies fmr les étoiles JiUmtes. Qn sait qu,e Iji Condamine proposa le premier des signaux produits par l’inflammation de la poudie à canon , pour déterminer les différences de longitude , et que eette méthode fut mise pour la pfemiere fois en pratique par Lacaille et Cassini de Tliury, dans la mesure du parallèle qui s’étend sur les côtes méridionales de Vrance. Plus tard, en 1783, Maskelyne conseillait de noter le temps des apparitions d’étoiles filantes, 'pour servir h ce genre de déterminations; mais c’est Benzenberg qui le premier, en 1802, développa cette méthode j en considérant les' étoiles filantes comme des fusées extrêmement élevées et qui peuvent s’observer simultanément de points"^ très-éloignés les uns des autres. Dette méthode aurait, sitivantlui, plusieurs avantages sur celles des occultations d’étoiles par la Lune, car elle serait indépendante de la ligure de la Terre, des ineertitudes sur le diamètre lunaire , de l’irradiation , de la réfraction , de l’erreur des Ta- , blés, etc. ' '

-L’invitation que Benzenberg adressait dans ce sens aux astrono-

- INTRODUCTION HISTORIQUE. • . îl

HK!s ne fiîl point aloi-s écoulée, et ne pouvait l'étre par les considérations suivantes : Dans cette niétliode , lu principale dilTiculté consiste ù observer simultaïuhnml des étoiles filantes, puis(jue le tem])s est précisément ce que l'on clierclic ; c’est-ii-dire qu’il faudrait connailre la différence des temps, en d'autres termes la différence en longitude au.x deu.x stations données, pour être assuré que les deux observations s’adressent ù la même étoile filante. Ne pouvant pas reconnaitre l’étoile filante d'après le temps, il faudrait recourir à sa grosseur, :i sa direction et à d'autres purticularité.s »|ui cliangeut néressaiiTiiient d’une slatimi à l’autre. Ou bien, il faudrait faire un assez grand nombre d'observations concordantes, pour lever tous les doutes sur leur simultanéité. Or, on a déjà vu .combien de fois fSrandes et benzeiiberg avaient manqué cette simultanéité ; et l’on' vient de voir flarding , l’im, de leurs associés pour les observations de .Hambourg, rester six mois près de Brème, sans voir aucune des étoiles filantes qu'on apercevait ailleurs. Dans les obsèrvations aslix)nomîques, au contraire, une seule observation bien faite suffirait toujours, puisqu’on est sur que le pbénomène vu des deux stations est bien le même.

Tandis que les physiciens allemands en étaient déjà à utiliser les observations des étoiles filantes, dont ils avaient mesuré les distances à 1a Terre, on ne connaissait pas'encore en Trance l’ouvrage de Chladni qui les avaient provoquées. Ce n'est ‘que six ans après la publication de cet écrit, qu'on en inséra un extrait dans la Rihlio~. t/éfjue brittuuiù/ue de Genève (n° I22j, traduit du Magasin phihsophàiue de Londres.

G. A. Deluc, professeur à Genève, y répondit la m'énie- annéej en critiipiant l'hypothèse de Chladni, qui lui paraissait le jiroduit d'une imagination déréglée ; et, après avoir démontré, suivant lui, que la masse de Pallas est d'origine terrestre et volcani(|ue , if termine par cet avertissement aux jeunes observateurs : « qu’ils se gardent de H fonder aucune hy(K>llièse sur cette opinion ; que les masses, qui K oiU fait le sujet des observations de M. Chladni, proviennent n d’agrégations formées dans ratmns[)hère ou hors de ses limites, H lors même que leur chute prétendue serait certifiée jiar des attes- « talions ; car il est très-apparent qu’ils donneraient à ces hypo- M thèses un fondement semblable ù la ilenl itor, ou au cloude vuivre H à tête carrée des roches calcaires de Villefranche , ou encore au « fer à cheval des conciles gypseuses de .Montmai’tre. » En outre, l'honorable Géuevois prétendait que ceux qui émettent de pareilles

'32 ^ INTRODUCTION MISTORIQlI':.’

Il), poil lèses « lie réllccliisseiil pas à Unis les maux (|u’ils produisent Il dan; le monde moral. »

On voit ainsi que l'existence des pierres météoriques, si elle avait déjà jKmr elle l'opinion de (jiiclipies savants, était loin de réunir l'unanimité; et les memlires de rinsliliit, fidèles aux antécédents de IWcadémie des sciences, ne jirétaient point encore l'oreille à ces explications. 'Mais on voit déjà l'un de scs membres associés, le docteur Patrin , qui tout en repoussant l'explication de Cliladni et celle de Ueluc, admettait l’existence réelle des masses météoriijues comme un pixiduit de l'atmosphère.

Après avoir ]>ris connaissance du mémoire de Cliladni , le docteur Patiin avait profité de toutes les belles soirées de 1 800 pour observer les étoiles tombantes, et il remarqua 1° (|u'ellcs se montrent presque toujours dans le voisinage du zénith, ou tout au moins à 60 de|;rés en dessus de l'horizon; 2° <pie sur 20 de ces météores, il y en a 17 ou 18 dont la marche est à peu près du .Nord au Sud. « Jl m’a K semblé, dit-il, quMIs suivaient la direction du vent, et je n’en K ai aperçu aucun lorsque c’était le vent du midi qui régnait. I<es n soirées des 10 et 11 août sont celles qui m’en ont olTeil le plus « grand nombre. >i Le 10 août il vit un bolide se résoudre en fragments. Ce bolide et une trentaine d’étoiles qu’il vit jusqu’à une heure .après minuit, eurent leur direction du N.-E. au S. -O., comme celle du vent. Le 11, il vit encore à pou près le même nombre de météores, et il y eut une particularité qu’il n’avait jamais remanpiée : c'est que 2 de ces étoiles p.arlirent au même instant à 3 ou 4 degrés de distance l'une de l’autre; elles parcoururent ensemble 25 à 30 degrés en décrivant deux lignes parfaitement parallèles , et s’évanouirent en meme temps. Depuis ces deux soirées les météores furent beaucoup plus rares. Il fait la remarque que les grands météores, ainsi que les étoiles tombantes les plus éclatantes, se manifestent tonjoui's peu de temps après le coucher du soleil, et non dans les heures plus avancées de la nuit. « D’après tous ces faits , ajoute n Patrin, l'on peut, ce me semble, regarder comme certain que « les météores lumineux ont leur principe dans notre atmosphère « même, et qu'ils ne viennent d’aucun autre globe. »

Nous avons donné a peu près tout le contenu de ce mémoire, comme un échantillon des premières observations faites dans le but de rechercher quelques lois sur les étoiles lilantes, les travaux de ’ilrandes et Kenzenberg n’en renfermant aucune de ce genre. Quant à la masse de Pallas, le docteur Patiin su])pose qu’elle aura fait

Digiiizéd by CoogU

partie du filon découvert par le cosaque Medvedicf; qu’elle se trouvait isolée en tous sens par des veines quarlzeuses; que, frappée parla foudre, cette masse fut instantanément fondue, et probablement jetée loin de là. Pour vérifier cette explication il propose « de « placer une masse de riche minerai de fer sur des supports de verre « au sommet d’une montagne; et, pour plus de succès, ou pour- (I rait l’armer d’une pointe de fer. 11 est probalde qu’elle serait Il frappée de la foudre ; et je présume <pie cette expérience donne- II rait un résultat fort analogue à la masse de fer de Sibérie. » Il parait qu’alors un membre associé de l’Institut pouvait se dispenser de connaître les premières lois du fluide électrique.

Nous arrivons enfin aux analyses des pierres météoriques, faites par les cliimisles. Ilartbold, professeur à l'École centrale du Hauthbin, donna eiv mars 1800 l’analyse de la pierre d'Knsisheim. D'après lui, cette pierre serait ainsi formée : soufre 2, fer 20, magnésie 14, alumine 17, chaux 2, .silice 42, total 07. D'où il conclut que c'est une pierre argilo-ferrugineuse ; qu’elle aura été détachée d’une montagne voisine, et edtrainée par des courants d'eau.

Cependant le président de la Société royale de Londres, frappé de la ressemblance qu’offraient toutes ces pierres météofiques, s’en procura des échantillons, et chargea le célèbre Howard d’en faire l’analyse cbimicpie. Celui-ci s’adressa d’abord au comte de Bournon, minéralogiste français , pour en faire la description minéralogique. Elle donna, outre la croûte vitrifiée, une partie pyriteuse, une partie de fer natif, des globules d’olivine, enfin un ciment liant ces différentes parties. D’après cela, le chimiste anglais procéda comme il suit à l’analyse de la pierre de Bénarès : Crot'Ue vitrifiée , impossible d’en séparer exactement les. matières. Partie pyriteuse, soufre 2, fer 10 J, nickel 1, matière terreuse 2, total 15 J. Partie métallique , fer 1 G J , nickel G J , en sorte que le prétendu fer métallique se trouvait être un alliage de fier et de nickel , ainsi qué je chimiste Proust l’avait déjà reconnu pour le fer natif trouvé en Amérique par Buliin de Celis. Partie globuleuse, silice 50, magnésie 15, oxyde de fer 34, oxyde de nickel 2 J-, total 101 ,, l’excès sur 100 provenant de l’oxygène absorbé. Enfin partie terreuse, silice 48 , magnésie 1 8 , oxyde de fer 34 , oxyde de nickel 2 J , total 102 î . Iæs pierres de Sienne, de Wold-Cottage et de Bohème donnèrentaussi du nickel. Les fers de Sibérie, de Bohême, du Sénégal, réputés natifs, contenaient également du nickel. Dès lors on a dû considérer

iU JNTBODIICTION HISTORIQIjE.

la présence du nickel conime un caractère essentiel des pierres

météoriques.

Pictel avait recueilli, dans son vovage en Angleterre, toutes les preuves établissant la réalité de ces pierres tombées du ciel. Il était ensuite venu faire sur ce sujet une communication h l'Institut; mais il y trouva une incrédulité telle, qu’il lui fallut une sorte de courage pour achever sa lecture. Un mois après, le 1" décembre <802, V^auquelin lisait un Mémoire sur l’analyse de ces pierres, analyse qu'il avait faite à l'invitation même d'Howard, et qui confirmait toutes les découvertes du savant anglais. Cette fois encore les membres de la section de physique, persistant dans leur incrédulité, • allaient repousser les conclusions de notre célèbre chimiste, lorsque Laplace, leur adressant la parole, s’exprima ainsi : « Il est possible » qu’il tombe sur notre globe des masses lancées par les volcans de << la Lune. INe rejeter, donc pas comme impossible un fait qui mé- « rite d'être soigneusement examiné. Recueillons d’alxird tous les H faits de ce genre, tâchons d’en constater la- réalité, et si la phy- « sique teirestre ne nous en explique pas l’origine, nous pouvons « la trouver dans la physique céleste. » <

MM. Biot et Poisson s’occupèrent alors de ce problème de mécanique ayant pour but de rechercher la possibilité de la chute de fragments lunaires à la surface de notre globe. M. Biot trouva que la vitesse d’impulsipn devrait être de 2 524 mètres par seconde. Poisson obtint 2 485 mètres; quant à Laplace , il arriva de son côté à 2 396 mètres. Poisson concluait de son calcul que si une cause, à la surface de la Lune, projetait des masses dans toutes les directions, il n’y aurait que celles dont la projection se ferait suivant le rayon vecteur de la Lune, ou sous une inclinaison de quelques degrés (11 ou 12 au plus), qui arriveraient à la surface même de notre globe , toutes les autres masses décrivant autour de ce globe des sections coniques, des ellipses par exemple, auquel cas ces masses deviendraient autant de satellites de la Terre.

On était à peine remis de cette émotion- scientifique , lorsqu'on apprit ipi’il venait de tomber à l’Aigle une véritable pluie de pierres météoriques. Des échantillons de ces pierres, envoyés à Paris, y furent analysés par M. Thénard. Mais on ne voulut plus se contenter de la preuve chimique, et il fut décidé que M. Biol se rendrait sur ’ les lieux niéme^ pour y reciieilUr tojus les témoignages possibles. Nous extrayons ce (|ni suit , de la relation de son voyage.

La chute de ces pierres eut lieu le 26 avril. 1803, vers 1 heure

après midi. I>e coürrier revenant de Brest à Paris, arrivé à 9 lieues au delà d’Alenron, avait vu le bolide tomber vers le Nord, et avait entendu la détonation. On n'avait rien vu ni entendu à Aleneon même. Séez, à 10 lieues S. O. de l'Aigle, on avait seulement entendu le bruit du météore; on y disait que des voyageurs, venant de Falaise et de Caen, avaient entendu la même explosion, et qu’il .avait paru un globe de feu du côté de Falaise. M. Biot, se rendant à Argentan, apj>rit sur la route qu'on y avait entendu l'explosion, laquelle avait semblé partir du N. O., parallèlement à la route de FaLiise à Argentan. D’ici à l’Aigle, on avait entendu la détonation, mais on n’avait vu aucun météore lumineux. A l'Aigle, mêmes ré- .sultats, c'est-à-dire bruit sans lumière. .M. Biot recueillit les témoignages d’un Irès-gi-and nombre de personnes, qui toutes avaient entendu la détonation , dont beaucoup avaient vu tomber les pierres, <|ue l'on supposait être parties d’un petit nuage noir, à peu près stationnaire; et il put circonscrire le terrain sur lequel cette pluie de pierres avait eu lieu. Ces pierres en tombant s’enfoncaient plus ou moins dans la terre, étaient très-chaudes, et répandaient une odeur de soufre insupportable. Aucune de ces pierres ne pai-iit rouge de feu, bien qu’elles fumassent sur jilace. Daus les premiers jours , elles se cassaient facilement, mais ensuite elles durcissaient beaucoup. •M. Biot, dans ses conclusions, que nous abrégerons un peu, s’ex- , prime ainsi : « I.e mardi 6 floréal an XI, vers 1 heure après midi,

« le temps étant serein, on aperçut de Caen, de Pont-Audemer et « des environs d'Alençon, de Falaise et de Verneuil, un globe en- M flammé, d’un éclat très-brillant, et qui se mouvait dans l’atmo- K sphère avec beaucoup de rapidité. Quelques instants après, on If entendit à l’Aigle, et autour de cette ville dans un arrondissement K de plus de 30 lieues de rayon, une explosion violente qui dura

K .“i ou 6 minutes Ce bruit partait d’un petit nuage, qui avait

« la forme d’un rectangle, et dont le plus grand êAté était dirigé Il E. O. 11 parut immobile pendant tout le temps que dura le phéno-

II mène L’arrondissement dans lequel ces masses ont été'lan-

II cées.... a une étendue elliptique d’environ deux lieues et demie il de long sur à peu près une de large, la pIuS grande dimension tf étant dirigée du S. E. au.N. O. , par une inclinaison d'environ 22* ;

Il c’est la direction actuelle du méridien magnétique à l’Àigle. — On « peut tirer de là quelques lumières sur la direction du météore.

Il En effet, s’il eût éclaté en tm seul instant, les pierres eussent été M lancées dans une étendue à peu près circulaire; mais la durée du

Di'.jih

36 ‘ • iNrnoour.TioN historique.

« bniil annonce une suite d’explosions .successives qui ont du ré- « pandre des pierres sur une cleiidue allongée dans le sens suivant <( Icipiel le météore marchait. Cet allongement indique donc lu di- II rcclioii horizontale du météore; et, en rapprochant ce résultat If des témoignages qui font tomber le globe de feu du côté du Nord ,

U on eu conclura que le météore marchait du S. E. au N. O. par une « déclinaison d’environ 22°.... Les plus grosses pierres sont tom- « bées à l’extrémité S. E. du grand axe de l’ellipse; les plus petites,

« à l’autre extrémité, et les moyennes entre ces deux points

« 1^ plus gi-osse de toutes celles que l’on a trouvées pesait 8,5 ki-

II logrammes Leur nombre peut être évalué à deux ou trois

K mille. )i

Nous avons donné tous ces détails, si bien présentés par M. Biot , • parce que c’est le seul exemple (jue nous possédions jusqu’à ce jour d’une entjuète véritablement scientifujue sur une pluie de pierres tombées du ciel. Mais à cause meme de l'importance que ce travail acquiert pour axoir été fait par un savant aussi distingué que

M. Biot, nous sommes obligés de modifier ses conclusions en quelques points peu importants d’ailleurs. Puisque le météore a été vu, sous forme de globe enflammé, dans des lieux situés au N.vet au

N. O. de l’Aigle çt à de grandes distances de cette ville, et non dans des liéux placés au sud , il est naturel de conclure que- la marche du météore a été du N. N. O. au S. S. E. Alors les fragments les plus petits ont dû tomber à la limite N. N. O. de l’espace elliptique tracé par M. Biot , et les plus grosses pierres à la limite S. S. E. ; puisqu’en effet

, les projectiles , dans le sens de leur mouvement général , ont dû faire d’autant plus de chemin qu’ils étaient plus gros , et par suite moins ralentis par la résistance de l’air. Au lieu de supposer que l’explosion du météore ait duré plusieurs minutes, sans aucun déplacement dans le sens horizontal, il est Iteaucoup plus simple d’admettre que l’explosion s’est faite dans un court instant, en un point où il s’est produit Un nuage noir, formé de la matière la plus ténue, comme celle qui compose les traînées des bolides et des étoiles filantes, traînées qui s’agglomèrent parfois en un nuage plus ou moins ar- , rondi , lequel reste en place plusieurs secondes et même plusieurs minutes, s’il n’est entraîné par les agitations de l’air; et pendant ce temps les fragments volumineux continuent à se mouvoir dans le sens du météore avant l’explosion, chacun de ces fragments faisant le même bruit durant sa marche à travers l’atmosphère que dans le cas très-fréquent où il ne tombe qu’une seule masse sans aucune

rupture. Enfin , la pluie de pierres ne pouvait tomber sur un espace circulaire que dans la supposition où le météore primitif eût suivi la verticale ; mais si sa marche a été oblicjue, comme c’est ici le cas, la pluie de pierres a dû couvrir un espace elliptique. Désignant par a l’angle que la direction du météore fait avec l’horizon , par P le ■ demi-angle au sommet du cône formé par les débris du météore, |>ar a et b le grand et le petit axe de l’espace elliptique du terrain qui reçoit ces débris, on trouve la relation

en sorte que l’angle au sommet du cône et rinclinaison de l’axe se déterminent l’un par l’autre. Si l’on suppose très-petite l’ouvei-ture de, ce cône , on trouve pour l'inclinaison 23“ et demi , qui est la plus petite valeur admissible. Au reste, tout porte à croire <|ue la marche du météore était bien supérieure à la vitesse résultant de l’explosion , et qu’on peut admettre 24 ou 25 degrés pour l'inclinaison en question. '

L’idée qu’a eue M. Biot de déterminer le contour du terrain sur lequel les pierres sont tombées, est donc très-beureuse, puisqu’on peut arriver ainsi à connaître des éléments qu’il serait impossible de déterminer d’une autre manière*. Seulement , il faudrait y ajouter la hauteur du météore au moment de son explosion ; et il est fâcheux (|ue M. Biot n’ait pû recueillir aucune indication nécessaire pour connaître la parallaxe du bolide. '

Quoi qu’il en soit , le rajiport dè M. Biot ferma dès lors toute discussion sur l’existence des pierres tombées du ciel ; et si par hasard il s’éleva encore quelques voix rebelles, on ne daigna plus les réfuter. Mais, fatalité singulière! au moment même où les pierres de l’.Aigle tombaient si abondamment', paraissait l’ouvrage du docteur Izarn , la lÀthologiè atmosphéri(fue , oeuvre recommandable sous le rappdrt historique, mais qui malheureusement se terminait par \ine théorie qui devait être bannie de la science avec toutes les anciennes théories sur le même sujet. En effet, l’auteur considérait l’atmosphère, d’après Fourcroy, comme un vaste dissolvant de toutes les substances gazeuzes , liquides et solides. Ces vapeurs', rtmssées sphvriinwmcnt , et isolées les unes des autres, venant à se rencontrer, la combinaison s’engageait , produisait de la chaleur, de la lumière , et parfois des détonations et la chute des pièrres météoriques. I.a théorie du docteur Izarn, réchauffée du père Soldani, ne pouvait donc plus avoir de par-

tisans ; et Vauqueliii, auquel il s'adressait, le réfutait de la manière suivante : « J’aime encore mieux croire qu’elles viennent de la Lune, « que d'admettre que les substances les plus fixes que nous connais- « sioiis, se trouvent en assez grande quantité dans l'atmosphère pour U y produire des concrétions aussi considérables <|ue celles qu’on dit « en être tombées. «

Ainsi finit cette longue discussion qu'avait soulevée l’existence des pierres tombées du ciel. Toutefois, en admettant le fait, on ne s’accordait pas encore sur leur origine probable ; et , au lieu de re-’ courir comme Cbladni à des corps errants dans les esj)aces planétaires, Laplace avec son école se contenta de remonter jusqu’à la Lune, amoindrissant ainsi autant qu’elle pouvait l’être l'idée grandiose du physicien allemand ; et ce n'est que vingt ans plus tard que les astronomes placèrent enfin les météores ignés , sans exception , au rang des masses planétaires.

Si maintenant on se rappelle que la discussion sur le mouvement de la terre a duré plus d'un siècle ; que la question de l’aplatissement du globe et de la fluidité primitive des planètes a duré près de cent ans; qu’enfin il a fallu presque le même laps de temps pour faire admettre en France la loi de l’attraction universelle , il sera bien établi que toutes les grandes vérités de l’ordre j)bysique exigent, pour être généralement admises, deux ou trois générations d hommes.

L’ojjinion de Laplace fit grande sensation en Europe, à cause du nom de son auteur, et non parce que cette opinion fût nouvelle; car elle avait été émise par Terzago en 1660, et développée par Olbcrs en 1795. Cet astronome avait trouvé qu’une pierre lancée par des volcans terrestres devait , pour ne plus retomber, mais circuler autour du Soleil, posséder une vitesse initiale de 34435 pieds par seconde, en supposant la pierre lancée suivant la verticale et en faisant abstraction de la résistance de l'air ; tandis qu’une masse projetée par un volcan lunaire ne devait avoir qu’une vitesse initiale deT 780 pieds jiour n’y plus revenir, auquel cas il y aurait de ces corps séléniques qui tomberaient sur la terre, et d'autres qui iraient tourner autour du .Soleil. En revenant sur cette idée, en 1 803 , Olbers persiste à croire que toutes ces pierres doivent avoir une même origine à cause de leur grande ressemblance. Mais il n’admet pas, avec Laplace, (ju’ellcs viennent nécessairement de la f.une. Suivant lui, elles pourraient tout aussi bien être les débris de la grosse planète dont les principaux fragments sont Cérès et Pallas

(auzqueU lout venues se joindre , plus tard , trois autres planètes tè> lescopiques).

Le fils Tobie Mayer avait, en 1799, succédé à Lichtenberg dans la chaire de physique à l’iHiiversité de Gûttiiigue. £n 1803,.<il prit aussi part à cette discussion sur l'origine des pierres météoriques comme provenant de la Lune ; mais son mémoire ne contient rien de nouveau sur ee sujet.

Krandcs, un des premiers, avait donné quelque raison péremptoire contre l’hypothèse sélénique. D’après ses observations, la vitesse des météores (jui pénètrent dans notre atmosphère serait en réalité de 33950 pieds ou de 1 mille et tandis que la vitesse du même météore, s'il venait de la Lune, ne serait d’après lui que de 8250 pieds. Par consé(|uent, une pierre venant de la Lune, avec celte vitesse effective de 33 950 pieds, ne tomberait pa.s sur la Terre, mais continuerait à circuler autour du Soleil. Et 'cette vi> tesse de 1 rnille et peut être encore plus grande; elle peut même atteindre 4 milles; et dès lors on conçoit qu'il n’y a plus aucune analogie entre de pareilles vitesses et celles que peuvent engendrer des éruptions volcaniques. Si donc ni la Terre ni la Lune ne lieuvent produire de pareilles vitesses, même en y ajoutant leurs attractions lorsque la pierre s’en approche, il est nécessaire, i^oute Brandes, de recourir a une autre explication, et d’admettre, par exemple, (|u’il s’échappe de l’intérieur 'du météore des vapeurs condensées, lesquelles trouvant issue par derrière, poussent le météore en sens contraire, absolument comme une fusée. Même conclusion pour les étoiles filantes, considérées comme de petits, bolides. En effel^ les traînées qui accompagnent beaucoup de ces météores, ne seraient autres (|ue ces vapeurs émises avec effort. On comprendrait alors pourquoi les traînées persistent plus longlennps que les météores. Un peut même remarquer qu’elles ne s’étendent pas jusqu’au noyau, qui demeure enveloppé d’une vapeur obscure : c’est précisément l’effet dé la vapeur d’eau , qui d’abord invisilde à l’origine de son jet, se condense un peu plus loin sous forme de nuage. Lue seule difliculté atrête notre physicien : il se demande pourquoi les météores brillent tout à coup, pour s’éteindre aussi subitement, au lieu d’eitiployer plusieurs heures et même plusieurs jours à croître et à décroître ; mais la théorie des étoiles filantes n’étant qu’ébauchée , ne peut encqre répondre à toutes le» questions. On pourrait aussi demander, continue Brandes, si les pierres météoriques ont la même vitesse que les étoiles filantes; en

.Ci, J

40 IMRODUCTION mSTORIQL'B. '

réalité elle parait bien raoindj-e, ce qui est peut-être dû à la résistance de l’air, résistance impossible à calculer dans l’état actuel des sciences. Toutefois cette résistance de l’air doit être bien moins sensible pour des masses de fer. Il est vrai (jue ces masses sont ac- ' compagnées de matières plus légères, d’où pourrait peut-être résulter une diminution de vitesse de 33 950 pieds à 800 pieds, pour une chute de 4 milles. Si les volcans de la Lune nous lancent des pierres, poui^iuoi les volcans de la 'ferre n’en lanceraient -ils pas jusqu’à la hauteur de 30 milles, où l’on voit des bolides; car si ces volcans terrestres ne pouvaient pas y suffire, on pourrait toujours admettre que les pierres’, une fois lancées , accéléreraient leur vitesse par les vapeurs qu’il en sortirait , comme il a été expliqué cidessus. '

■ Au reste , Brandes a de fortes raisons de croire que les étoiles filantes et les bolides diffèrent totalement des pierres météoriques, puisque toutes leurs ajiparences diffèi’ent. Benzenberg admet les explications de son collègue. Il a fait des expériences sur la résistance de l'air, qui pourrait suivant lui réduire à 500 et même à 400 pieds la vitesse primitive des météores. Ces expériences, faites en' 1803 à la tour de Saint-Michel de Hambourg, à une hauteur de 321 pieds, lui ont démontré que la résistance de l’air dépassait effectivement celle que donnerait' la théorie d’Euler et celle de i.ambert. .Alallieureusement les observations sur la vitesse dçs étiiiles filantes étaient encore trop peu nombreuses pour qu’on pût y appliquer avec certitude le calcul de la résistance de l’air.

En 1804, le baron de Endé publia un Mémoire sur les ]iierres venant de la Lune , chaque savant se croyant ainsi obligé de dire ' son mot à ce sujet. 11 nous suffira d’annoncer ici que ce savant peu co’iinu fixait à 8000 pieds la vitesse initiale des bolides. Il commentait aussi les observations de. Brandes et de Benzenberg sur la hauteur, la vitesse et la course des étoiles filantes. Il donnait enfin l'iiistorique tie trente pierres tombées du ciel, ou plutôt tombées de la Lune, toujours suivant l’opinion de l’auteur.

Blumenbacli est revenu aussi plusieurs fois sur le même sujeK, dans le Magasin de / oigt.

Nous avons dit que l’opiiiibn la plus raffinée des savant; de cet|e époque , consistait à regarder les bolides comme se mouvant paraU lèlenient au méridien magnétique, du nord au sud, de la même manière tpie les rayons de l’aurore boréale. Brandes combattit cette 'opinion en 1804. D’après ses observations, les étoiles filantes al-

INTRODUCTION HISTORIQUE. ftl

' ]aient principalement dans la direction est-ouest, et il y en avait' peu qui suivissent le méridien magnétique. 11 se rappelle avoir remarcpié une fois, le 9 août 1799, un certain parallélisme des étoiles filantes ; sur 29 vues en 2 heures , il y en avait eu 25 dans la direction du N. E. au S. O. : c’était la première observation d’un (ait ■■ qui depuis a été constaté bien souvent pour l’époque indiquée.

Benzenberg avait été nommé professeur de physique et d'asliv)- ‘ nomie à llusseldorf en 1 805. Deux années après, il recevait la visite de.Chladiii. Il lui avoua que, sur .son assertion, il avait cru que toutes les étoiles iilantes devaient tourner autour du Soleil ; mais qu' ensuite .'lyant observé des étoiles filantes qui l emontaient suivant la verticale, il se voyait forcé d’abandonner l'hypothèse cosmique. Chladni, sans doute peu flatté de cette conclusion, qui était contraire à son système, ne répondit mol et s’en alla.

-Mais en 1817 ayant revu Benzenberg à Munster, Chladni lui ex- . posa une nouvelle théorie des étoiles filantes , qui pouvait répondre •à rohjection de 1807, sur le cas des météores qui s’élèvent suivant la verticale. Chladni avait trouvé que les étoiles filantes, en' pénétrant dans notre atmosphère, refoulaient l'air en avant et faisaient le vide en arrière; que la compression de l’air qui en résultait é-tait énorme , et pouvait donner à ce gaz la densité même du mercure ; que cette résistance , allant toujours en augmentant , finissait par détruire entièrement la vitessef d’hupulsion du météore, qui remontait ensuite , comme une balle qui rebondit; en sorte qu’après un mouvement descendant, le météore prenait un mouvement ascendant, (jui le ramenait dans les espaces célestes. Alors Chladni citait des bolides en assez grand nombre , qui avaient ainsi remonté , après avoir descendu. 'Benzenberg, à son tour, ne put rien objecter à cette nouvelle explication, appuyée sur des faits qu’il ignorait; H so contenta d’annoncer à Chladni cju’il mettrait ses répliques dans les Annales de Cilbert, où elles se trouvent en effet (année 1818, n* .58, P 289), ainsi que les raisons de (ihladni pour maintenir son système î^lbid. p. 293). - »

Dans ce nouveau Mémoire, Chladni veut prouver, par 1.3 exemples , que certains glohes ont monté et descendu alternativement , par sauts et par bonds, comme s’ils avaient éprouvé une résistance capable de les réfléchir; que prohablement , ces bolides sont com- *p(xsés de gaz et de matière pulvérulente, qui donnent naissance à , une large traînée de lumière, dans latjuelle il se forme par degrés <les lignes plus hrillantes ; que tout ce qui est susceptible de donner

Tine matière plus, dense se réunit en une seule masse de feu, pour se mouvoir ensuite sous forme de globe; qu'enfin il en tombera des pierres, formées de tout ce que la combustion aura épargné.

En prenant un à un les exemples cités par Chladni, nous ii’y voyons que des pbénomènes assez, fréquents , de l>olides ou d'étoiles niantes qui vont en serpentant, et décrivent des courbes et même (|ui présentent des stations et rétrogradations analogues à celles des planètes. L’un de nous en a deqa vu plus de cent exemples, qui seront donnés en détail et avec un tracé exact dans la suite de nos reclierches. Àu reste ces mouvements contraires ont lieu dans tous les sens , et non pas seulement lorsque le ihétéore parait d'abord descendre. Il ne faut donc pas s'arrêter aux assertions de Cliladni, qui ne parle jamais de visu. 11 s'agissait seulement de ré|>ondre'à l'objection de Beiueiiberg. Quant à la singulière théorie qu'il donne de la formation des bolides durant leur passage dans l'atmosphère, elle ne parait avoir été admise <pie par M. Palmer, l'ini «les observateurs de la fameuse pluie d’étoiles iilantes de novembre 1833 aux États-L'nis , observateur sur le compte duquel nous aurons beaucoup de choses à <lire. ,

En 1819, Chladni publia à Vienne son traité spécial sur les météores ignés et sur les masses tombant du ciel, in-8 de A34 pages. Dans son écrit de ITOV, l’auteur avait cité très-peu d’exemples, soit de bolides, soit de pierres météoriques, et il s’était borné à exposer sa tliéorie à 1 occasion d’un fragment de la masse de Pallas qu’il avait eu sous les yeux. Il avoue lui-même qii'à cette époque il n’avait pas même vu un bolide. Mais depuis il avait fait de nombreuses recherches à ce sujet ; son catalogue avait pris une extension considérable ; il s’était procuré jusqu’à 25 échantillons de pierres météoriques, 13 de masses ferrugineuses, et 2 dépoussiéré. Il â^lait donné une peine infinie pour retrouver plusieurs de ces masses aux lieux mêmes où, d'après les auteurs, elles avajent été déposées et conservées. C’est ainsi qu’il se rendit à Wurzbourg , pour voir la ])ierre qui , au xiii' siècle , serait tombée sur le couvent de Saint-Jacob, et qui, vérification faite par lui, n’aurait pas une origine céleste; puis à Uldenbourg, afin d’y examiner la pierre tombée, en 13C8, et qu'on ne voulut pas lui présenter; à Bruxelles, pour voir la pierre qui, à la fin du xv° siècle ou au coinmenceiiient du XVI' devait être tombée à Nassau, mais qu’il ne put retrouver ; à Vienne, ,où il ne put retrouver non plus 5 ma.sses météoriques, qui avaient déjà échappées à toutes les recherches de Stutz; à Cot-

Digitued by -’E

, tÎDgue , ou il ne pût renconlrer la pierre citée par Kettler, comme tombée en 1580; à Dresde, pour la pierre tombée en Thuringe en 1581, et celle de 16-47 tombée à Zwickau, qui se trouveraient perdues l'une et l’autre. Il ne fut pas plus heureux à Leyde, où la pierre de Dordrecht ne se trouvait plus. A Milan , la fameuse pierre

' qui aurait tué un moine franciscain ne lui parut pas être météorique'. Enfin , il alla inutilement à Vérone , pour les pierres de 1 668 ; à Berne , pour celle de 1 694 ; à .Modène, jiour celle de 1 766 ; à Cobourg, pour la pierre tombée à hodach en 1775; à Padoue, pour, les pierres décrites par Ferber dans son voyage minéralogique; 'enfin à Cologne, pour la pierre tombée sur la cathédrale, et qui n’était qu’une pierre de bâtisse : toutes ces pierres météoriques . avaient di.sparu , ou s'étaient égarées , ou se trouvaient sous clef. Chladni , malheureux dans ses expéditions , n’eu continua pas moins ses recherches historiques ; et les pierres qui , vers la fin du siècle . précédent et au commencement de celui-ci , semblaient tomber avec plus d’abondance que jamais , prouvèrent du reste la réalité de leur existence comme masses étrangères à notre globe.

Chladni , dans la JE partie do son ouvrage , fait le récit des obser- . valions de bolides par ordre chronologique, depuis 1325 jusqu’en 1829. Il en cite 4 qui se rapportent au xiv' siècle, 2 au xv', 7 au xvE,

39 au svii", 136 au xviir, et 106 dans le. premier tiers de ce siècle : total 294. Toute celte [rartie bistoriqùe offre peu d’intérêt, parce que les observations manquent en général d’ exactitude , et que d’ailleurs , le phénomène est assez fréquent pour qu'un même observateur attentif en puisse voir en assez grand nombre, pour baser, sur ses observations devenues comparables, des généralités plus cer-' laines. '

L’histoire des chutes de pierres tombées du ciel, qui fait l’objet de la 4* partie de l’ouvrage de Chladni, offre plus d’intérêt, parte que ce genre de phénomène est beaucoup plus. rare, et que nous n’aurons sans doute jamais d’autres témoignages que ceux de per- . ' sonnes peu instruites, amenées par hasard aux lieux où s’opère la cliute de ces pierres miraculeuses. Après avoir cité quelques événements de ce genre, antérieurs à l’ère vulgaire, il donne l’historique des chutes qui ont eu lieu depuis cette époque, savoir: 22 dans les dix premiers siècles après J. C,, 3 dans le xi* siècle, 5 dans le xii'', ,

5 dans le xiii”, 5 daus le xiv% 7 dans le xv% 1 8 dans le xvi‘, 28 dans le xvii’’, 35 dans le xvui’, et 37 jusqu’au commencement de 1818. Mais plusieurs de ces chutes sont problématiques. > ‘

ii ^ », - INTRODUCTION HISTORIQUE.

1 m 5' partie de l'ouvrage est consacrée aux masses de fer natif, dont l'origine est sans doute la même que celle des masses de fer météorique, bien que l'on n'ait aucun témoignage à l'appiM. I.a G' partie traite des poussières dont l'origine est probablement cosmique, et de certaines substances tombées de l'atmosphère, mais qui ont pu appartenir à notre globe.

Chladni a tiré des consé<|uences générales de ses deux catalogues, de bolides et de masses météoriques. 11 persiste à croire que les bolides se présentent sous trois aspects divers, comme des points brillants 'et analogues aux étoiles filantes ; comme des nébulosités, enfin comme une réunion de traits parallèles. Nos observations ne nous ont jamais olfert que la première espèce de bolides. Nous ne suivrons pas l'auteur dans l'examen qu'il fait de toutes les particularités relatives à la bauleur de ces météores ,' au chemin qu'ils par- , courent, aux traînées qu'ils laissent en arrière, à leurs ondulations, à leur vitesse, à leur aspect, à leur lumière et à leur couleur, non plus qu'aux Gammes, aux fumées et aux vapeurs qui en sortent, aux explosions et aux détonations qui précèdent la chute de ces masses; masses qui se partagent en pierres météoriques ordinaires, en masses ferrugineuses, en poussières sèclu‘s et humides, et qui font l'objet <le trois catalogues distincts.

L'auteur fait ensuite connaître la composition de ces pierres, leur, grosseur, leur nombre lorsqu'elles tombent abondamment, leur état au moment de la chute, la croûte qui les enveloppe, leur texture intérieure, etc. Dans son écrit de 17U4, il avait totalement confondu les bolides avec les pierres météoriques, en donnant à celles-ci le caractère des premières. Dans son nouvel ouvrage, il sépare ces 'deux espèces de météores, tout en faisant encore quelque confusion sur leur manière d’étre.

Quant aux pierres qui sont effectivement tombées de l'atmosphère, il en trouve 7 eu janvier, 6 en février, 13 en mars, i) en avril, I‘2en mai, 8 en juin, 9 à 11 en juillet, 9 à 10 en août, 8 eu septembre, 10 en octobre, 7 en novembre et 7 en décembre.

•Pour les masses météoriques dont la chute est demeurée incertaine , il y en aurait eu 24 en janvier, 21 en février, 21 en mars, 18 en avril, 17 en mai, 8 en juin , 21 en juillet, 27 en août, 20 en septembre, 23 en octobre, 27 en novembre et 23 en décembre. Ce ne sont probablement que des bolides que l'on aura vus éclater, dont on aura cru entendre la détonation ; en sorte que l'on pourrait , sans inconvénient , les additionner avec les bolides silen-,

deux, qui auraient été vus : 31 en janvier, 27 en février, 34 en mars, 28 en avril ,,29 en mai, 17 en juin, 30 .H 32 en juillet, 30 en août, 28 en septembre, 33 en octobre, 24 en novembre et 30 en • '* décembre.

>' Relativement aux heurés du jour et de la nuit , les pierres météoriques seraient tombées au nombre de 12 depuis minuit jusqu'à

6 heures du matin, de 28 jusqu’à midi, de 37 jusqu'à 6 heures du

soir, enfin de il à 1 2 jusqu'à minuit : d'où il résulte que le plus grand nombre tombe de jour. Quant aux pierres incertaines (qui suivant nous ne sont que des bolides), il y en aurait 3 de 6 à 9 heures du matin, 7 de 9 heures à midi, 9 jusqu'à 3 heures du soir, 11 jusqu’à G heures, 58 jusqu'à minuit, 22 jusqu’à 3 heures du matin et ^ 0 jusqu'à 6 heures : ce qui prouve qu’en effet ce sont des bolides,' dont la plupart ont été vus dans les premières heures de la nuit, alors que l’obscurité et le nombre des témoins concourent à produire ce résultat. ,

Reste à considérer les directions que suivaient les pierres météoriques en tombant. 11 en serait venu 11 du nord, 2 à 3 de N. N. 0.,7à 9 de N. O., 2 de O. N. O., 10 de O., 2 de O. S. O.,

10 deS. O., 4 de S. S. O., 1 entre S. et O., 8 de S., 2 de S. S. E.,

8 de S, E., 8 de E., 2 de E. N. E., 7 de N. E., 4 de N. N. E.,

1 entre N. et E.

A partir de l’anné 1600, il est tombé 17 masses météoriques en Allemagne, 15 en France, 16 à 17 dans les lies Britanniques, 11 à 13 en Italie, 8 en Russie, 2 en Espagne, 1 en Portugal, 2 en Pologne, 1 en Danemark, aucune en Suède, 1 en Hongrie, 2 en Hollande, 3 en Turquie d’Europe, 5 aux Indes orientales, 2 dans les mers voisines, 1 dans les îles d’Afrique, et 3 dans l’Amérique septentrionale. Chladni pense qu’il en tombe moins dans les régions équatoriales que dans nos latitudes. Quant aux simples bolides, depuis l’année 1700, on en aurait vu 70 en Angleteire, 50 en Allemagne et dans la Suisse , 30 en France , -1 0 en Italie, 4 en Danemark,

7 en Suède , 3 dans l’Amérique du Mord , 3 en Portugal , 3 au Mexique, etc. ■ , ’ /

Comme on le voit, rien n’avait échappé à Chladni. Son attention même s’était portée sur la périodicité des météores, dont on s’est tant occupé depuis, et qui avait déjà été soupçonnée, mais sans preuves suffisantes, par Ritter et. d’autres. Ainsi, à partir de 1803,

Chladni trouve les résultats suivants : ^ ■ ' • . , '

46 INTKODUCTION HISTORIQUE.

Antîw».

Pierres.

Bel ides.

Années.

Pierres.

Bolides.