IS OS

il9 ,25

Quant aux déterminations du point de convergence des météores des 12 et 13 novembre, M. Walker les a réunies dans le tableau suivant , que nous transcrirons en entier , comme résumant trèsbien toutes les observations de ce genre :

ikU INTRODUCTION HISTORIQUE.

Point de conTergPOce.

â Philadelphie.

Asc. droite.

Déciinâisoo.

1833, nov.

Strong, Buflalo.

— ia,o

Mcrriek, Aliddletown (Ct.).

Olmstcd, New-Haven.

Riddcll, IVorthinglon (Ohio).

Haikin, Emmittsburg (Md.).

Thompson, Mississipi.

incertain

Parker, golfe du Mexique.

Loomis , New-Haven.

West Point.

Merrick, AmenU Academy (N. T.).

Mc. CalTney, Mt. St. Mai-y’s Col. Md.

Duuster, Springvail (Maine).

Olmstcd , New-Uaven.

SliæfTer, New-ïork city.

Olinsted, New-Haven.

SchailTer, New'-York city.

Bamard, New-York city.

Obermeyer, Emmittsburg (Pa.).

Filch , New-Haven.

Twining, Middlebourg(Vt.)

Fitch , golfe du Mexique.

îiL

Liltrow, Vienne.

La moyenne pour 1833 serait, ascension droite 329°, 3, déclinaison — 20°,7 ; et pour toutes les années, ascension droite 329°, 0, déclinaison — 22°, 0.

Arrivant aux reloui-s périodiques des étoiles filantes, M. Walker pense que le retour anniversaire de novembre n’a pas été très-carao térisé depuis 1 833 quant au nombre ; et , comme le point de convergence est presqu’à l'antipode du mouvement de la Terre, il est permis d’émettre à ce sujet des opinions contradictoires. Bessel luiméme ne croyait pas qu’il fût alors possible de reconnaître si l’époque de ce prétendu retour est constant ou variable. M. Walker croirait plutôt que les apparitions de novembre 1799, 1832 et 1833 auraient été produits par trois groupes distincts d’astéroïdes, se présentant accidentellement à la meme époque. Quant au retour du mois d’août, il a été beaucoup plus soutenu que celui de novembre, ce qui indique que les groupes d’étoiles qui le produisent se meuvent dans les mêmes parties des mêmes orbites autour du Soleil.

Ir:t

ji'

* — \ INTRODÙCTfON HISTORIQUE. 1Û5

D'a|)rès lui et d’après M. Erman, il n’y aurait que deux moyens d’expliquer ces retours, en admettant : 1*ou que ce sont des parties d’un même groiijw; , achevant leur révolution eu un an ou une demiannée, dans une orhite dont le nœud est traversé à réjioque où la longitude liéliocentrique se trouve eulre 137 et 139 degrés; 2° ou bien que les météores forment une suite non interrompue, se mouvant dans une même orbite que nous rencontrons une fois clia(|ue année, formant ainsi un anneau ellipti(|ue que la Terre traversera nu ne traversera plus si les perturbations sont plus petites ou plus grandes que la largeur de l’anneau. Comme les perturbations de ce nuage ou de cet anneau, qui fournissent les apparitions d’août et de novembre, affectent la position du plan de l’orbite et la ligne des abscides, on ne peut pas encore savoir si les apparitions extraordinaires citées par les anciennes chroniques étaient les mêmes que celles d’à présent. ’ —

Afin de juger de la probabilité d’un simple nuage météorique, d’après riiy|)othèse de .M. Olmsted , M. Walker a calculé les éléments des astéroïdes d’août et de novembre, en partant des dobnées ci-dessus , et sans tenir compte 'de l’attraction terrestre ni de la résistance de l’atmosphère. Ainsi en supposant :

KoTcmbre.

Vitesse relative |>ar seconde l,ttî

Longitude du point convci^cnt 321, 2

'■ Latitude it/. iW — 7,7

il obtient les éléments suivants, en prenant le demi-grand axe de l’orbite terrestre , et l’année sidérale, pour unités de lotiguctir et de temps :

Août.

ind axe

de -

Dcrai-^ncl axe *

Époque au J janvier précédent 74, î

Nœud ascendant 230,9

Longitude du périhélie :

Inclinaison 12i,l

Moyen raouvement diurne

Angle de l’excentriciic 76,2

Révolution ;

Novembre.

Août.

De là M. Walker conclut que l’hypothè.se d’un nuage météorique faisant sa révolution, soiteti une demi-année (d’abord proposée par

ir-vT-

M. Olraslcd) , soit en une année (adoptée ensuite par M. Olmsied et M. Boguslawski), ne peut s’accorder avec les vitesses observées; et qu’aiusi il faut recourir, avec M. Ernian, à l’iijpoilièse d'un anneau d’astéroïdes, ]>lus ou moins continu, ])lus ou moins dérangé j>ar les allraclions planétaires, pour rendre compte des.apparitious de novembre tantôt extraordinaires, tantôt ordinaires sous le rapport du nomln'e.

Quant aux retours périodK|ues du 1 0 août, la révolution qui s’accomplirait en un peu plus d’une demi-année, savoir en 0“,5G8, s’accorderait assez bien avec riiypolbèse d’un sini|)le nuage météori(jue; car d faudrait altérer très-peu les vitesses de ces météores pour obtenir exactement la révolution d’une demi-année. Ainsi , dans ce cas , il n’est pas absolument nécessaire de recourir à l'bypotlièse d’un anneau météorique , à moins d’autres circonslaiiccs |>articulières qu’oii viciKlrait à reconnailre.

M. AValker fait ressortir certaines analogies qui, dans le système solaire, tendraient à conirrmer les résultats de ses calculs. Et d’abord il fait remarquer (|ue les plus grosses planètes sont le plus éloignées du Soleil ; que les petites planètes eu sont plus rapprochées; que les comètes, à leur périhélie, arrivent encore plus près de ce corps central (car, parmi ces comètes, les huit dixièmes sont inférieures à la Terre, et les six dixièmes inférieures à Véniis); qu’enfin les astéroïdes, comme les plus petits de tous les corps de notre système, paraissent encore plus se rapprocher du Soleil. Quand Bessel prétendait que la résistance d’un mUieu sur la comète de Encke ne pouvait être admise , par ce motif qu’elle ne se faisait sentir nulle part ailleurs (ce que M. Encke avouait) , ces deux astronomes ignoraient encore l’existence de celte multitude d’astéroïdes circulant dans le voisinage du Soleil, qui pouvaient offrir une résistance à la comète en question, tandis <|ue ces astéroïdes ne peuvent foire obstacle aux masses beaucoup plus fortes de Mercure et de Vénus. Enfin, .M. AValker s’abandonnant à scs conjectures, croit que le Soleil, dans son mouvement à travers l’espace, rencontre dé nouvelles matières qu’il fait entrer dans sa sphère d’activité', produisant ainsi des comètes, des petites planètes, et enfin les aérolithes, les bolides, et jusqu’aux étoiles filantes. C’est ainsi <jué l’on voit , dans les nébuleuses , se former avec le leni[)s des cenli'cs de matières, des anneaux ou des lentilles. L’anneau de Saturne, et sans doute aussi l’anneau formé autour du Soleil par la lumière Eodiacale, seraient dans ce cas. ■ .

INTRODUCTION ttlSTORIQUE.

M. Walkcr pose les formules du mouvement des astéroïdes dans riiyjmllièsc la plus large, applicables à Ions les cas particuliers des mouvements ellipli<[ucs, parabuliques et l)y[)erboli(|ues.- Ses formules sont établies avec beaucoup d'ordre et de clarté j mais comme elles ne rcnfermeiU rien de nouveau , nous sommes dispensés d'en parle!' ici. Pour les personnes (|ui désireraient j>rcndre une connaissance suPTisanle de cette théorie, elles feront bien de recourir d’abord au méinoiic de M. 4Valker. On trouvera, à la fin de ce' mémoire, un paragraphe spécial sur les variatious du jwint de cou- , vergence, où les principes méconnus par M. Erman sont paifaitcment exposés. D’ajirès le géomètre américain j si tous les météores avaient à peu près les mêmes éléments elliptitjues, la Terre les rencontrant successivement, il y aurait changements nécessaires dans la position tlu plan do leur orbite. Ces différences seraient de deux espèces, celles qui résulteraient du temps de la rencontre des météores par la Terre, et celles qui dépendraient des éléments mêmes des orbites individuelles. Or, M. Erman n’a pas tenu compte de ces dernières différences. Dans le cas des nuits ordinaires, on trouve que le point de convergence correspond toujours à l’antipode du .mouvement de l’observateur.

MM. Gauss, Littrovv, Santini et d’autres auteurs, ont donné des fornxdes pour calculer les variations (jes éléments par suite d'un changement de positions rniliailes et de disUmees dans une orbite ; mais on n’a pas de même donné les expressions des variations de directions fiin^entielles et de vitesses , ou de directions relatives et de vitesses. M. Walker y supplée jiar des formules nouvelles, établies à l’imitation de celles données par M. Gausss, dans sa Theoria motus ; ces formules se simplifient, quand on les applique au cas des météores qui passent près de la Terre.

Les formules auxquelles on arrive ainsi moirtrentquc les éléments indépendants doivent être réduits à trois, savoir : la vitesse absolue ou relative du météore près de la Terre, et les deux coordonnées '« de son point de convergence. Si les observations étaient suffisamment exactes, on pourrait alors reconnaître l’erreur probable de ces trois éléments. Pour les météores de novembre, dont l’orbite ëst très-inclinéeet le mouvementTétrograde, l’angle de l’exceniricité s’approche de 90°, et la distance périhélie est presque égale au rayon du Soleil, en adoptant les erreui-s probables données par M. Twining. Si l’inclinaison de l’orbite était faible’et lo mouvement diTeClj On aurait ici une confirmation de l'iiypothèse de Laplace f

qui fait naître les astres de l’atmosplicTe solaire ; mais comme l’inclinaison est tics-grande pour les météores de novembre, on ne peut pas admettre <|u’ils aient cette origine. * ,

A la même séance où M. Walker lisait son mémoire, le 15 janvier 1841, M. Pierce, profe.sseur de matliématiques, faisait une communication du même genre, mais beaucoup plus succincte.

. M. Pierce trouve que M. Erman ne pouvait se dispenser de tenir compte de l’attraction de la Terre, qui aurait la vitesse des météores, lorsque ceux-ci traversent la première [lartie delà spbère d’attraction terrestre , le maximum de leur accélération ayant lieu précisément à l'instant du passage des météores à leur plus grande proximité de la Teri;e. En faisant sou calcul <r<iprcs les formules de la Mécanique céleste , relatives aux perturbations d’une comète qui approche très-près d’une planète, M. Pierce trouve -que les cinq , vitesses supposées par M. Erman , savoir :

0,58720 — 0,77382 -r- 0,99044 — 1,20700 — 1,42368, se changent respectivement , par l'attraction terrestre , eu celles-ci :

Ensuite M. Erman a eu tort de négliger le signe moins du radical dans sa formule (5) qui donne la valeur de é, ce signe devant être employé tant que la- valeur de é qui en résulte n’est pas négative. Ainsi, en partant de la vitesse i'=(), 77382 donnée par M. Erman, qui trouve ensuite 1,3681 8, vitesse au périhélie=l ,9949, dis- ^ tance du périhélie au Soleil=0, 37978, temps de la révolution=

0“, 23175, inclinaison de l’orbite=100°20', M. Pierce obtient les valeurs suivantes, iê=0, 29426, vitesse au péribélie=2,235, distancé périhélie =0,41 86, révolution = 0"", 60973, inclinaison = 12' 3'.

M. Pierce fait ainsi voir clairement que les nombres calculés par M. Erman ne sont pas même des approximations, puisque par exemple l’orbite qui, pour AI. Erman, serait inclinée de 100 degrés, ou à peu près perpendiculaire à l’écliptique, ne le serait plus que de 12 degrés, c’est-à-dire presejue couchée sur le plan de l’écliptique.

Enfin , M. Pierce voudrait que l’on tint compte des dilTérences de directions qu’affectent les météores, dilTérences qui peuvent s’élever jusqu’à 25”. Trois causes , suivant lui , peuvent y donner ,• lieu , savoir : la différence des orbites elliptiques des météores , leur attraction mutuelle, et l’attraction terrestre. La première de

rNTRODUCnON HISTORIQUE. ' ’ 149 '

ces causes ne peut changer la direction des météores de plus d'un degré, si l’on suppose que la largeur du courant soit de deux degrés. Quant à la seconde cause, elle ne peut produire aucun effet appréciable. Resterait la troisième et principale cause perturba-* trice, l’attraction de la Terre. Pour s’en faire une idée, M. Pierce cherche à déterminer la déviation éprouvée par un météore qui Tiendrt^it raser la surface terrestre, et, il trouve que si la vitesse V avait la valeur minimum 0,811122 que lui assigne M. Erman , la déviation de ce météore ne serait que de 2“ 38'. Alors les déviations 'des météores qui passent à de plus grandes distances de la Terre seraient encore moindres ; ce qui est contraire à toutes les observations , qui donnent plus de 1 0“ de déviation moyenne. Pour arriver à une déviation de 14" 10', il faut prendre d’où i’= 4 . Par conséquent^

la vitesse relative des météores ne peut pas excéder le tiers , et leur vitesse absolue les trois quarts de celle de la Terre.

Quant aux autres éléments de l’orbite de ces météores , M. Pierce ne les a pas considérés comme assez importants pour s’en occuper. ' Seulement , il fait remarquer en terminant , que cette orbite étant presque couchée sur l’écliptique, et non pas perpendiculaire comme le trouvait M. Erman, il en doit résulter des perturbations considérables ; et dès lors il n’y a pas d’observations qui puissent nous mettre en état dé les calculer d’une manière suffisamment exacte.

En 1 842 , M. Ilouzeau proposa une autre méthode pour calculer '' le point de divergence, ou le centre ctenianation dés étoiles filantes du 1 0 août , mais sans appliquer cette détermination à la recherche des orbites des météores. Comme cette méthode est plus simple que celle suivie par M. Erman, nous la ferons connaître ici. Soient a et fl*, d et (t, les ascensions droites et les déclinaisons du commencement et de la fin d'une étoile filante. A’ le nœud ou l’ascension . ' droite de l’intersection de cette trajectoire prolongée jusqu’.à l’équateur céleste, et i l’angle formé par le plan de cette trajectoire et le . plan de l’équateur; ou aura les formules trigonomélriques suivantes : ..

tang = tang 1 sin ( fl — N)

tangfif' = tang { sin (fl ' — -

(T où l’on tire les valeurs :

tang N=

tang d sin a' — tang rV sih a tang d cos d < — • tang ft cos a

tangi^

tang// sin(fl— iV)

tang d sin («' — iV")*

ISO INTRODUCTION HISTORIQUE.

Si la trajecloire prolongée en arrière venait passer par le centre général d'éinanalion des météores, dont a et 5 sont l'asccnsiôn droite et la déclinaison , on aurait :

d’où

tang tang/ siu (a — iV),

: tangj cos A’ tang x — tang /sin A.

ctia Qt

Posant ici , pour abréger, '■

' ' tang/cosA';=/i, langi’sin A'=iy,

et

U viendra

tangx=^-, tango =.ï cos a, x—pr — ([.

Chaque trajectoire d’étoile filante donnera une pareille équation de condition entre les inconnues x et )•, dont on tirera les valeurs les plus probables par la méthode des moindres carrés, valeurs qui' feront ensuite connaître celles des coordonnées a' et i du centre d’émanation. M. Houzeau détermine ensuite l’erreur t, c’est-à-dire l’écart de chaque trajectoire du centre d’émanation, erreur qui a' pour valeur approximative :

( = sjuèsin(« — A')cos^ — cos«siu5; .

mais il n'en fait point usage, et se contente de déterminer lès coordonnées a et 0 les plus probables du centré d’émanation pour les observations qu’il a faites lui-même à Mous les 9, 1 0 et 1 1 août 1 8.V2. Il applique le même calcul aux observations du 1 1 août 18‘23 , faites à Breslau et à Gkûwilz par Grandes et Liedtky ; aux observations du 1 1 août 1838 faites à Braunsberg par M. Feldt ; enlin aux oliscrvations des 9 et 11 août 1841 faites à- Vienne parM. Liltrow.

M. Houzeau regarde comme sj>oradi<jues toutes les étoiles fdautes dont les trajectoires prolongées viennent passera plus de 15° du centre d’émanation; mais il fait ses calculs de deux manières, d’abord en ne prenant que les étoiles radiantes , puis en y ajoutant toutes les sporadicjucs, et il trouve que celles-ci changent comjJétement la position du centre d’émanation., Au Contêiiirc, ces étoiles sporadi.pies n’apporteraient aucun ebangement appréciable dans la position moyenne des nœuds des trajectoires sur ré(|uatetir.

C'est ainsi qu’eu prolongeant les trajectoires jusqu’à l’équateur ,

DigilizedOy

INTRODÜCnON niSTOniQÜE. . !51

M. Houicau a reconnu que les noeuds alTectent deux positions parlic^ilières, dont les milieux seraient vers 240 et 330 degj'és d’ascension droite. En d'autres termes, il y aurait deux fuseaux principaux d'émanation, les étoiles fdantcs ne rayonnant pas indislinclement dans toutes les directions. Ceci est analogue à ce que Brandes avait déjà trouvé sur l’orientation des trajectoires d’étoiles filantes par , rap|)ort à l’horizon ; et n’csl pas autre chose , suivant nous, que le -'fait dqà annoncé par M. Litirow,

Quoi qu’il en soit, M. Ilouzeau a formé"' le tableau suivant des positions du centre d’émanation , pour les époques' (|ui viennent . d’être citées, et pour celles de 1 837, \ 839 et 1 840 données par les * observations de Berlin, Brcsiau, Krenigsberg et Pb'iladelpbie, dont , il a déjà été fait mention, toutes les époques étant exprimées en temps moyens aux stations mêmes, exceiùé pour Mons, où les éjioqucs sont données en temps moyen à Paris :

îfnmbro

Centre dVmanation.

Ann^e.

- Jour.

Slalions.

d’cUoiles.

Ascens. droite.

DitcUnaison

Brcsiau

Gleiwilz

B«rUn

Brcsiau

aoo

Braunsber^

Il 17

9,Slâ

Berlin

It 52

Berlin

Berlin

bl 03

Keenigsberg

Keenigsberg

Bhilailelpbie

Pbilacielpbie

PiiilacMpbic

Vienne

Mons

Mons . •

« ft • •

>Ions

îiïons

Mons

Mous

-tîe tout cela M. Ilouzeau conclut : « 1* qu'on n’a pas de raison « de jiupposer un déplacement jirogressif du centre d’éniauatioU « de l’averse d’^oi'it , soit aux diflérentes heures du jour, soit par la

152 ' ISÏRODDCTION HTSTORIQÜE. '

« suite des années ; 2” que la situation de ce point est mieux de- ,! U finie par les intersections mutuelles des trajectoires des météores,

K lorsque le pliénotnène a acquis une certaine intensité; 3° qu'on « peut admellré pour les coordonnées du centre d’émanation,

« tant pour l'Kurope occidentale que pour l'Amérique du Nord,

« a = 38”, o'=55'’iV. »

La moyenne de ces coordonnées, en tenant compte des nombres d’étoiles observées, serait, d’ajirès notre calcul, « = 37°, et (î=ô3°.

M. Hoiizeau termine son mémoire en cbei'cbant à lier scs observations de18V2 par une formule empirique, qui exprime l’iiitensilé du phénomène en fonction du temps; et il trouve ainsi que le maximum correspond au 10 août à 14 b. 10 ra, (c’est-à-dire au 11 août, à 2 b. 10 m. du matin), époque qui serait en retard de plus de 5 b. J- sur la prédiction de M. Lillrow, dont il sera fait men-, ’ tion plus loin. En outre, l’apparition extraordinaire aurait commencé le 0 août à 10 b. 24 m., pour finir le 14 août à 17 b. 56 m., la durée totale du phénomène étant ainsi de 8 jours 7 h. 32 m. Il est vrai que M. Houzeau n’attache pas une très-grande importance ^ ce résultat , que nous citons pour montrer que l’auteur ne se doutait pas encore de la variation horaire , sur laquelle cependant il base son calcul. Son mémoire, présenté le 3 août 1844 à l’Académie de Bruxelles, est inséré parmi ceux des savants étrangers, tome XVIII.

'Ici se termine la partie piuement théorique des étoiles filantes, suivant lés principes admis par les astronomes. On remarquera, avec surprise, <pie le développement de. celte théorie est dû presqu’en entier à MM. Erman, Walker, Pierce et Houzeau, qui ne sont point des astronomes de profession, ma'is plutôt des physiciens ou des géomètres, les astronomes, à l’exception d’Olbers et de M. Bogusiawski, n’y ayant contribué que pour uije faible part. Quant à l’emploi des météores pour la détermination des longitudes géographiques , on va voir que les astronomes s’en sont le plus occupés.

On sait déjà que les observations simultanées de Breslau et de Gleiwitz, en 1823, indiquaient une petite erreur sur la longitude de celte dernière ville, telle que la donnait la carte de la Silésie; mais, vu le peu de précision de ces observations sous le rapport du temps, on ne tint pas compte de celle différence dans le calcul des hauteurs d’étoiles filantes. Jusque-là la méthode proposée par Benzenberg pour déterminer les longitudes géographiques n’avait pas pris faveur, et il faut arriver jusqu’en 1835 pour voir appliquer cette mé-

INTRODUCTION HISTORIQUR. ' - ’ I5î

thode avec quelque précision. Le 25 novembre de cette dernière année, des observations faites' simultanément à Philadelphie et à Pricelon donnèrent 7 coïncidences, dont le résultat moyen accusait une différence de longitude qui s’accordait à 1",2 près avec la différence dbtenue par les déterminations astronomiques. Viennent . ensuite les 3 observations correspondantes faites en août 1838, à Genève et aux Planchettes , mais dont l’accord n’est pas satis- faisant. ,

. A la fin de 1838, M. Antonio Nobile, astronome de Naples, chercha à déterminer la différence de longitude entre cette ville et Pa- "" lerme, par l’observation des étoiles filantes. Les coïncidences furent en petit nombre, et l'on crut pouvoir prendre pour la longitude' . de Naples , d’après celle de Palerme , 47' 40",3 j mais les observa-^ tions ne nous étant pas conmies en détail, nous ne pouvons apprécier ce résultat. M. N'olule a publié deux mémoires, le premier' sur les étoiles filantes, dont il signale deux nouveaux retours pério- > diqnes aux dates des 29 novembre et 29 juillet, qui j)e se sont pas vérifiés ; l’autre sur la détermination des longitudes par les étoiles filantes, dans lequel l’auteur indique les moyens de s’assurer de l’identité des météores vus de deux stations, moyens connus de tout le monde et qui n’offrent aucune particularité nouvelle.

MM. Cappoccl et Nobile à Najdes, etM. Vico à Rome, essayèrent de faire leS mêmes observations en 1 839 et en 1 840. Nous ne connaissons que les observations de Rome, au nombre de 60; mais M. V ico, qui les a publiées dans son Recueil iV observations astronomiques , a. oublié de mettre en regard les observations de Naples, et a négligé même d'indiquer le nombre des coïncidences. Eu égard au grand éloignement des deux stations et au petit nombre des qbservations de Rome , il nous parait douteux qu’il y ait eu plus d’une ou de deux correspondances. Dans tous les cas , on ne pouvait en conclure raisonnablement une différence de longitude à mettre sur la même ligne que des observations astronomiques quelque médiocres qu’elles fussent. , . •

. Les observations des 9 et 1 0 août 1 839 donnèrent, suivant le docteur Foeke, les correspondances suivantes entre Brême et Alloua : 4'37"^4'37",8— 4'3ü",6 — 4'36",8 — 4'24",6 — 4'25»,1— 4'2‘9':: ' moyenne 4' 31", 5 en temps pour la différence de longitude ; mais 01- . bers pensait avec raison qu’il fallait rejeter plusieurs de ces prétendues coïncidences. Les observations d’Âltona par M. Focke, et de Braunsberg par M. Feldt, donneraient aussi les 3 correspondances

154 INTRODUCTION DISTORIQUE. ,

suivantes 5 42'8",3 — 42M0",2 — 42' 0", 6 : moyenne 42'9", 4, tandis que les dclerminalions astronomiques accusent 42' 13" de temps |inur la dilTérence de longitude entre ces deux stations, Entin , la comparaison entre les observations d’Altona et de Brcslau , pour le 1 0 aodt 1839, a fourni les 12 correspondances suivantes, où les minutes,' sont 28, et les secondes successivement 19,9 — 20,3—25,9—21,2 — 27,2 — 29,5 — 17,2 — 10,9 — 23,9 — 18,8 — 20,8—23,9 : moyenne 28 minutes 22 secondes. Ici les différences vont jusqu’à 8 . ou 9 secondes. De cette manière, il sera toujours ]>ossible d’arriver à une moyenne qui s’accorde avec les observations astronumi(|ues; car il suflira d’ajouter de fortes ou de faibles difi’érences, suivant ’

qu’il faudra augmenter ou diminuer cette moyenne, et il se trouvera toujours (pielques étoiles filantes sur plusieurs centaines, qui permettront ainsi de faire varier celte moyenne cherchée.

Le 12 novembre 1839, M. Ernian à Berlin, et un autre observateur à Cologne, firent des observations correspondantes, qui ne donnèrent aucun résultat d’où l’on put conclure, soit la hauteur de ' •’ quelques étoiles filantes, soit la différence de longitude entre ces' deux stalions très-éloignécs l’une de l’autre. En elTet , il n’y eut qu'une correspondance ])our le temps, mais qui parait se rafiporter à deux étoiles différentes. '

En août 1849, M. Quételet à Bruxelles devait faire des observa- lions correspondantes avec celles d’Allona; 'mais en Belgique on n’observa qu’une partie de la nuit du 9 au 10, « crainte de fati~

K gner le fmi d'observateurs qui voulaient bien se Iwrer h ce genre .

« doljservation ! » .. . ' ’ ‘

L’année suivante j les 9 et 1 0 août , M. Quételet se tourna du côté • , ' ■ de Brcslau pour correspondre avec -M. BoguslawsU. Celte nouvelle tentative édioua comme la précédente. '' ■ -

En août 1842, les memes astronomes, de Bruxelles et de Brcslau, , se mirent encore en corrcsjiondance pour leurs observations, et le résultat, que nous ne connaissons pas, fut sans doute négatif. Mais M. Boguslawski fut plus heureux dans sa correspondance de la même époque, avec MM. À. Erman et Petersen à Berlin : on eut 15 observations siihultanécs donnant une difTérencc de longitude • d’une demi-seconde de temps supérieure à la diflérencc astronomiepte; mais les observations partielles ne doivent pas être en parfait accord, puisque l'incertitude sur la moyenne est d’une seconde et tiers, ce qui suppose plusieurs secondes de variation entre ces

observations partielles. /

Digüized by GoOglc

INTBODDCnOW IHSTOIUQUE. ' 155

Les dernières observations de longitude par les étoiles filantes, à notre connaissance, sont celles qui furent faites le 10 août 184V, à . Allona parM. R. Schumacher, et par MM. Fiinck, Weyer et Schmidt , à Jlambourg. Ces deux stations étant très rapprochées rtinc de l'autre, il y avait lieu d’e.spérer un grand nombre de coïncidences, et cependant on n’eu obtint que 8, savoir : 6",6 — 7,3 — 7,8 — 7,8 — 7,7 — 7,8 — 7,7 — 8,3, moyenne 7'^,C de temps, nonibre-qui dilTère peu de 7", 4 donné jiar les observations astronomiques.

D’après ces résultats que nous avons rapportés avec toute l’exactitude possible, il reste démontré que l’emploi des étoiles filantes pour la détermination des loûgitudes est plutôt scientifique ([Uc j)i-a* ' tique,' et qu’aucun astronome ne pourrait la prendre au sérieux. Dans l'état actuel de l’astronomie, avec la perfection des chronomètres et la. rapidité des voyages , on aura toujours d’une manière . très-précise les différenees de longitude pour des stations très-rappirochécs l’une de l’autre; et quand il s’agira de stations très-élbi* gnées , les étoiles filantes ne pourront suppléer aux imperfections des autres méthodes, "^puisqu’il sera alors impossible de les observer simultanément, et qu'il'faudrait attendre plusieurs mois avant d’apercevoir un bolide sufiisamment élevé et convenablement j)lacé. Aussi nous hàterons-nous de revenir aux observations d étoiles filantes, .dont l’utilité seienlifique est moins contestable.

Si les météores du mois d’aoiU 1839 avaient été abondants, en . revanclre ceux de novembre suivant furent excessivement rares. Ainsi le nombre horaire pour minuit lie fut que de 7 à Kœnigsberg, et même que 2 à Rraunsberg. Partout ailleurs le temps fut si mauvais qu’aueune observation ne put être faite, v , i

Aux 9 et 1 0 août 1 84Q ; le retour dès météores fiit eneore atoh- . dant. Ainsi en deux nuits, et malgré la présence de la Lune , trois observateurs il Parme comptèrent 536 étoiles filantes. En une nuit, on en compta 222 à Genève dans la moitié du ciel, et parmi ces météores, 4 décrivirent des trajectoires semi-circulaires. Dans la nuit du 9, M. Hcrrick .à New-Ilaven, et .scs collaborateurs, comptèrent 818 étoiles. Enfin à Jamaïca près de ^ew-Yo^•k, M. ScbcrlTer seul compta 1 1 2 étoiles eu une heure trois quarts, vers la fin de la ' nuit. '

.. Après ce retour brillant des météores du mois d'août 1840, éclipse totale de ceux de npvernbre Suivant, les nuages masquant la disette probable de ces météores, que l’on ne put bien observer nulle part. ' . • • ■ -

156 LNTRODÜCnON HISTORIQUE. '

Cependant les observateurs américains n'avaient pas perdu de vue le retour problénialicpie des météoi-es d'avril. Le 18 de ce mois,

1 811 , en 2 heures et quart, M. Forsliey enregistra GO étoiles filantes, petites en général, rouges, lentes et courtes, qui rayonnaient d'un point placé à 198° d'ascension droite et 8° de déclinaison sud (ou bien J9°,6 do longitude et 8°, 3 N. de latitude nord, tandis que la Terre marchait alors vers, 299° de longitude, ce qui donne un écart de 80°,6). I.e lendemain, 19 avril, M. Herrick faisait commencer des observations correspondantes à ^ew-Ilaven, Cambridge, PItilap .. delphie et IVasliington; mais comme on ne devait faire qu'une heure (de 1 1 h. à minuit) , et que les nuits des 20 et 21 furent couvertes, on n'obtint aucune coïncidence. Ü'ailleurs les étoiles parurent en si petit nombre, ipi’oii en compta seulement 13 à Philadelphie, sans rayonnement apparent. ,

Le 9 août 1841, .M. Colla de Parme put compter 80 étoiles filantes, et 283 la nuit 'suivante. Celles-ci se composaient de 203 éjoiles à teinte. blanche, 34 jaunes, 30 rouges et 16 bleuâtres.

Il y en eut 25 avec traînée.! , 191 animées de mouvenlenls rapides,- 62 de mouvements moyens,. et 30 de mouvements lents. Ce classement de météores par couleur est peut-être, le premier, ou du moins le plus complet juscjue-là. A Guastalla , dans le même duché,

4 observateurs comptèrent 257 étoiles Glantes du 9 au 10 , et 440 du 10 au 11. En d'autres lieux, comme bruxelles. Pari», Dijon, , Hambourg, fireslau, Vienne en Europe, et Peiisacol^, Qliio, dans ) les États-Unis, on en con^pla moins. .

Le mois de novembre 1841 se montra encore défavorable. au . - retour des météores. Quoique le temps fût très-beau dans la première partie de la nuit du 12 au 13, M. Quételet en vit moins que dans les temps ordinaires et ne.^ donna pas la peine de les compter. Heureusement deux observateurs prirent des nombres, en des stations où l'on ne s'était jamais occupé de pareilles'recherches. Un . ingénieur des mines, dans les Asturies, compta 16 étoiles fdantes ,t- dans le quart du ciel, en une heure de la matinée du 14 novembre.

A file Sainte-Hélène, dans la nuit du 12 au 13, M. Lefroy compta'

• 15 étoiles avant minuit; puis, d'heure en heure,, 1 Q, 15, 22 et 29 ;

* enfin, 11 de A' à 4“ 40™, moment où le ciel se couvrit. 7

'Une série d'observations s'étendant du commencenient d’o<> tobre 1840 jusqu'à la fin de septembre 1841 , et embrassant ainsi . une année conaplète, avait été faite par M. Eugène Bouvard à l'obse'rvatüire de.^ Paris, dans le but de rechercher si en effet la Terre

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' allait à la rencontre de$ étoiles filantes , conformément à l’opinion - ' de Brandes , adoptée par M. Arago. M. BouvanJ , qui observait seul, . autour de minuit, et ne pouvait voir tout le ciel .à la fois, se tournait donc vei-s l’est-nord-est, c’est-à-dire vers les régions du ciel oh se dirige la Terre dans son mouvement orbital. C’est à cette circonstance qu'il faut attribuer le résultat presque négatif ainsi obtenu.

En eflét, lorsqu’on se tourne vers l’est, on ne voit guère que les étoiles qui viennent des régions de l’ouest; et pour voir principalément les étoiles venant de l’est, il eût fallu se tourner vers l’ouest.

' Voici le tableau qui résume toutes ces observations : i .

Tempi.

Étoiles.

Temps,

Éloiles.

Octobre 1840.

Avril

Novembre. . .

Mai

Décembre ....

Juin

Janvier 1841..

Juillet

Février

Août

Mars . . .'

Septenibre

Ainsi, en 74 heures 22 minutes, comprenant 86 jours, M. Bouvard a observé 572 étoiles filantes, parmi lestpielles il y en eut 326 dont la diirée fut de 0 à 1 seconde, 154 de 1 à 2 secondes, 43 do 2 à 3 secondes» 23 de 3 à4 secondes, 9 de 4 à. 5 secondes 2 de 5 ' . à 6 secondes, et 1 de 6 à 7 secondes. M. Bouvard fait ensuite les . totaux pour les 16 directions azimulbales, prises deux à deux et op-' ^ posées l'une à l’autre; enfin, pour les signes du zodiaque, aussi deüx à deux et opposés, où les éloileé filantes viendraient couper l'ébliptiqùe dans le sens de leur mouvement. Les résoltats auxquels ' il parvient ainsi ne sont pas concluants, et il en convient lui-méme..

|1 n’en pouvait être autrement, lorsque fobservateur se dirige con- , slamroent vers le même point du ciel, et tourne le dos au phénomène qu’il veut observer..

L'année 1842 s’ouvre par les observations que M. Herrick fait • constamment au 20 avril. Quatre observateurs sous sa direction comptèicftt7 étoiles filantes de 10“ 20“ à 1 1“, puis d’heure en heure,

13, 20, 22, 34 et 55, total 151 . La Lune, à 10 jours de date, ne se coucha ({u’à 3“ du matin. Il n’y eut aucun point radiant bien caractérisé. -,

Aii.\ environs du 10 août, le nombre des étoiles filantes fut encore considérable, d’après les observations de Paris, de Lyon, de Montpellier, dé Parme, de Bruxelles, de Mons, de Breslau, de

158 INTnODCCTÎOÜ mSTOIUQUE. ' ■ ' '

Vienne et de New-Haven. Ce (jn’il y eut de paiiicidier dans ce 1 * 6 toiir, c’est «(lie le maj^imniii devait arriver entre !) et.lü heures du • soir, d’après lc.s siippnlalioos de M. I.itirovv, basées sur une pré- - • tendue rélropradalion indiquée par les ealalogues; et ce (ju’il y eut de très-ordinaire, c'est que ce nia.vimuai arriva comine toujours aux dernières heures de la nuit. • , ‘ "

A côté de, colle prophétie manquée, il y eut un miracle attesté par M. Nathan l.apton, personne intelligente et trcs-véridi«pie de la 1 üociétt* des amis , dont le témoignage fut- adressé à .M. Olinsted dans

une lettre datée du ^3 août 1 842 , de Winchester en Virginie : « Le « 22 août, entre 1 cl 2 heures -de l'après-niidi, raltenlion de . M .M. I^apton et de sa faïuillc fut attirée pur des enfants' qui étant < . , ■ ' « dans le Jai'din voyaient quclquè chose d'extraordinaire au ciel. - ' H Comme on-nc reinar<|nait pas d'abord ce qui attirait leur atten- « lion , les enfants se mircnl'à crier : Voyez donc en l'air ces choses « qui brillent ! En regai'dant près du zénith , on aperçut une pluie K continuelle de météores. Ikuir n'ètre pas ébloui par les rayons du « soleil, M. La|)tun noircit un luorccau de veire , "au travers du- , « quel il olrserva celte singulière ’apimrition , qu'ir put voir pendant

« une heure et'plus. Les météores paraissaient venir d’un point « situé prc.s du .Soleil et suivaient toutes les directions, beaucôup k" semblant tortiber vers la terre. »

■' En novendjre 1 842^ l’état du ciel ne permit [>as de faire des obsorvations bien positives. --Le nombre des étoiles niantes ne parut pas extraordinaire dans les éclaircies. Aux Etats-Cnis, Sl.-llerrick'

' et tin aide comptèrent néanmoins 46 étoiles de 3 à 4 b. du matin ; et à Rochester (New-Vork) on en- compta jioSsaMement dans l’in-; tervalle qui s’écoula entre le coucher de la Lune cLle lever du Soleil.

L’année 1843 fut malhetirense pour les observateurs des appari- ' tions d’août et de novembre. On entrevit qucl(|ucs étoiles filantes' à, Hambourg et à Dru.xelles, à la première de ces époques; et .à la seconde, M. Rache, en Amérique, dit avoir compté moins d'étoiles filantes que dans les nuits ordinaires. MM. Bâche et Espy essayèrent, dans la nuit du 1 4 au 1 5 novembre , de faire queUjues observations sur la {Hirallaxe de ces météores, mais on ne donne pas leurs résultats, s’ils en ont obtenu.

Parmi les observations faites eu août 1844, on peut citer celles de Bruxelles et de Gand, qui ont donné à peu près les memes quan- ^ . tités d'étoiles que les années précédentes. Mais celles de New-Haven,

INTnODl’CTION niSTOniQUE. • . 159 - . .

faites par quatre observateurs, en (loniicreni le double', savoir : 367 . »

du 9 au 1 9, en 3'' 4ü"‘, dans les deux cinquièmes du ciel } et durant la nuit du 1 1 au 1 2, six observateurs comptèrent 622 éloilcS par un ciel serein., ainsi répaVlies : 96 étoiles de 9'^ 50“ à 1 1'", puis d'iieure ’’ eu heure 105, 118, 151, 152. ' ' ’

' On ne voit piiis guere ici que deux centres d’observations, ■ v Bruxelles et New-llaven, et tons les observateui's ont disjjaru à l’ex* ccption de M,. Quételet et de M. Herrick. Ils observèrent encore an mois d'août de l’année suivante, et comptèrent à jieu près le nombre d’étoiles que donne babituellemcnt ce retour périodique. ■' ■ •

Lu nouvel observaleurr Ce|)endant, "avait coninieücé', en juillet 18-'i2, des observations plus suivies v c’est M. Sebmidi, qui s’occupe jiarliculièrefneut de notet' la couleur apparenté des météores, iinitant en cela l’e^enipte que M. Colla de l’arme avait dotiné l’année précédente pour les météores du mois d'août. M. Sebinidta observe seul, tantôt sur.le llobenfetd près de Ilambolirg, tantôt à l’obser- ' ^

vatqire de cette ville, tantôt onlin à celui de .^1. Scluimacbcr à Al-.. % '• tona. Voici le résultat soininaii'e de toutes ces rccbcrcbes : ' ■ •

Nombre «l'ctrtilcs fil.vntcs. i .

■ Venant du- nord

' ♦ * du sud r. , . .r

■ , - ■— de l’est, i

' — de l’ouest.

— du nord-est . . ^

, — ^ dnsud-eSt',

- — du snd-o4iest *

. T— du noi d-oucst . .'

' ■ Première grandetu'.

.* Seconde —

OS

ISS

Quatrième —

lis

. Cin<jiiicmc — * . , •

' Sixième —

' hanches.

' • ■ Jaunes.. . . ."V.

Oranges . , .s

, Vertes.......

Kébulcüscs

M. Schmidt se trouvait en 1845 à l’observatoire de Benzenberg, , près de Dusseldorf, où sans doute il aura continué les mêmes obscr-.

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180 • ■ • INTRODUCTION ÛISTORIQUE. . , ’ ' -

vatious. Outre les éléments dont noiis ■venons de citer les moyennes, il observait encore le temps des apparitions,- la marclie des météores à travers les constellations, et leur vitesse plus ou moins grande. 11 pense que les dilTérences de couleurs accusent une différence cliimique, de sorte que toutes les étoiles filantes ne doivent point être regardées comme de même nature. Il a aussi étudié les parlicniarités qu'ofTreitt les traînées d’étoiles filantes , tantôt droites et ù bords parallèles, tantôt plus larges et plus brillantes vers le milieu, -tantôt enfin croissant en largeur et en éclat, jusqu'à l'instant où le météore s’éteint. Le décroissement plus rapide de lumière ' qui a lieu quelquefois dans le milreu des traînées semlrle confirmer en général, pour lui, ce -<}u’on a déjà supposé plusieurs fois, savoir que les traînées auraient la figure d'un cylindre ou d’un cône creux. ' ' - ■

Mais, pour apprécier les résnltats ci-dessns, il faudrait savoir, en ce qui regarde les diredions, si M. Schmidt se tournait constamment du même côté du Ciel, comme M. Bouvard, ou s'il promenait ~. . ses regards sur les diverses régions du Ciel; et quant aux couleurs, il faudrait connaître la hauteur apparente des étoiles au-dessus de l’iiorizou , toutes devenant .diversement colorées à mesure qu’elles ^ se rapprochent , de ce cercle, afin de reconnaître 'celles qui sont naturellement colotées, et celles qui ne le deviennent qu'acciden- < tellement, • ■ ' -

Quant à des données certaines sur la composition chimique des étoiles filantes, ou n’eu a point ob'tenu dans le cours de cette période, puisque aucun de ces météores 'n’est parvenu jusqu’à la terre, nonobstant' la déposition de quelques témoins qui ont dû. se faire • • illusion. En revanche, les chimistes ont pu entreprendre de nombreuses recherches sur les pierres météoriques, et il est peu de cCs - .■ pierres tombées durant ce siècle qui n’aient été analysées. Les résultats ainsi obtenus ont toujours été à peu près les -mêmes ; pour ne pas tomber daas des répétitions fastidieuses, nous nous bornerons à citer les conclusions de M. Berzélius, qui a publié en 1834 le me- ' moire le plus com|>lct et le plus remarquable sur ce sujet. L’illustre ^chimiste suédois a fait les analyses chimiques et minérologiq'ues 'des • pierres tombées à Blansko , à Chantonnay, à I.ontalax', à Alais, à Pallasolivin et à Elbogen. Dix-huit corps simples s'y sont reiicoii- * très, savoir ; 7 métaux, fcT, nickel, cobalt, manganèse, cuivre, étain , chrome; 6 radicaux terreux et alcalins, silicium, calcium, potassium, sbdium, magnésium et aluminium; 4 combustibles non métalliques, -

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INTnonUCTION HISTORIQUE. 161

hydrogène, soufre, phosphoré et carbone; enfin le corps comburant , oxygène.

Ces éléments forment les corps minéralogiques suivants : 1“ du fer métallique , allié avec un peu de nickel, deeobah, d'étain et de cuivre, et combiné avec un peu de magnésium, de soufre et de carbone; 2“ du sulfure île fer, contenant 40 de fer sur 54 de soufre ; c’est la pyrite ordinaire, non attirableà l'aimant; 3° du fer magne'tique : c’est encore un sulfure de fer qui contient 58 de fer sur 42 de soufre; comme son nom l'indique, ce sulfure est attirable à l’aimant; 4° de Volieine, ou péridot non cristallin, se présentant sous forme de grains , et étant composée comme l’olivine des volcans, de magnésie 3‘J, silice 41 , fer 18. Cette olivine météorique constitue environ la moitié de ce (jui reste (|iiand on a enlevé les métaux attirables à l'aimant; 5° des silicates, c'est-à-dire de la silice combinée avec la chaux, la magnésie, l'alumine, la soude, la potasse, les oxydes de fer et de manganèse et de l’eau. Dans ces silicates, la silice est en proportion double de tous les autres corps, et il en résulte j)eut-etre deux minéraux analogues au pyroxène et à la leucite ; G" du clironmte de fer en petite quantité, mais constant; 7° enfin de l'oxjxle d’étain.

Il faudra donc renoncer h l’espoir de rencontrer dans les pierres météoriques , nous ne dirons pas des emj)reinles fossiles de corps organisés, mais même des substances minérales étrangères à notre globe, quelque matière chimique différente de toutes celles que l’on a déjà trouvées dans les entrailles de la Terre. Ces pierres météoriques ne renferment pas même le tiers des substances dont se compose l’écorce de notre globe , ce qui prouve qu’elles viennent dc’régions du Ciel plus pauvres en espèces, ou si l’on veut moins riches que notre petite planète. Eu égard à cette constance de composition des pierres météoriques, M. Berzélius veut qu’elles aient une commune origine, en sorte que l'hypothèse sélénique de Laplace aurait pour lui plus de probabilité (jue toute autre.

Il est probable que le chimiste suédois sera demeuré , sous une foi'm'e ou sous une autre, partisan de l’hypothèse sélénique, d’accord en cela avec le professeur de Dusseldorf. Celui-ci vécut encore 7 ans après la publication de son système, et il est à présumer qu’il y aura persisté jusqu’à sa mort, arrivée en juin 1846, c’est-à-dire trois mois après la mort de Bessel.

L’illustre astronome de Kœnigsberg était arrivé à l’âge de 62 ans. Disciple d’Olbers, il n’avait pas plus dédaigné que lui de s’occuper

INTRODUCTION IIISTORIQUE.

d'éloiles filantes; mais il avait mis dans celte élude moins d’ardeur ou plus de retenue que son maître vénérable. Quant à Benzenberg, il est mort victime de la science, à l’âge de 09 ans, par les progrès d’une paralysie qu’avait sans doute engendrée la fatigue des observations nocturnes auxr|uelles il se livrait en plein air. Fils d’un pasteur protestant du village de Scbncller, près de Dusseldorf, il a légué à cette ville le magnifique observatoire qu’il avait fait bâtir dans sa campagne de Bilk , ainsi que ses instruments de jdiysique et d’astronomie, pour l’entretien desquels il a destine les intérêts ’ d’une somme de 7000 tbalers (25 000 francs).

Cet ardent promoteur des observations météoriques aura pu s’apercevoir que les espérances qu’on avait fondées sur la coopération des astronomes s’étaient à peu près toutes évanouies, aucune de leurs explications n’ayant été confirmée par les faits postérieurs, aucune de leurs prédictions ne s’étant réalisée. Toutefois, les observations faites durant celle période, et les catalogues formés d’anciennes observations, ne seront pas inutiles à la science.

11 était d’ailleurs nécessaire d’essayer de toiltcs les liypotbèses, afin de pouvoir choisir celle qui représentera le mieux l’ensemble du phénomène. On pourrait seulement reprocher aux astronomes de s’être trop tôt jetés dans les explications, et de n’avoir pas suivi la marche qui avait assuré à l’astronomie le premier rang qu’elle occupe parmi les sciences d’observation. En effet, l’astronomie n’est arrivée à ce degré de perfection qu’en accumulant les faits , en les discutant avec soin, en déduisant des lois, en remontant finalement au principe de l’attraction universelle. De même, dans l’élude des étoiles filantes, il fallait commencer par ce pénible travail de détail, réclamé de tout le monde et que personne n’a voulu exécuter, afin d’arriver à quelques faits généraux qui permissent d'atteindre à un principe fondamental. Au lieu de celle marche prudente, les astronomes ont voulu tout de suite assimiler les météores à des planètes tournant autour du Soleil, ce qui les dispensait de préliminaires fatigants, puisqu’il suffisait d'observer trois des éléments de la roule suivie par ces astéroïdes de nouvelle espèce ; en d’autres termes, il fallait seulement noter les époques des apparitions, les directions données par les points de divergence ou de convergence, et la vitesse des météores connue par leur durée et leur élévation dans l’atmosphère.

Il est donc certain que la science des météores ignés a fait ce faux pas, uniquement parce que l’astronomie se trouvait trop avan-

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cce. Les astronomes ont pcclié par excès de science, et une fois lancés dans celte fausse direction, l’amour-proprc les y a fait persister. Otez-leur la connaissance qu’ils ont du mécanisme de notre système planétaire, privez-les des formules que les plus grands . géomètres leur ont données, qui permettent de déterminer une orbite à l’aide d’un très-petit nombre d’ob.servalions, et alors ils étudieront le pbéiiomène des étoiles filantes avec ce zèle et celte précision bien reconnus, en lui-mérae et non plus à l’aide de trompeuses analogies, en hommes qui désirent accroître leurs connaissances , et non eu docteurs qui veulent montrer la supériorité de leurs talents.

Au lieu de 'cela, nous voyons cinquante astronomes de profession, et autant d’astronomes amateurs, lever les yeux certains jours de l’année, une fois, deux fois, pas trop, et s’écrier : « C'est évi‘

« dent] les météoi es sont des comètes, des planètes y des astéroïdes « en un mot, qui elTeclucnt leur révolution en six mois ou un an,

H à moins qu’elles ne soient de trois ans ou de six ans, au pis-aller Il de lienle-qualre ans; qui suivent des orbites plus ou moins in- II clinées, (piasi-coucbécs sur l’écliptique suivant les uns, et sui- « vaut d’autres perpendiculaires ou peu s’en faut sur ce plan; allant Il raser le Soleil à leur périhélie, ou faisant cette opération sur la Il Terre meme, après avoir visité les planètes supérieures; mar- (( chant par groupes, comme des essaims d’abeilles, ou à la file K comme les grains d’un cbapelet sans bouts; forniant ainsi des a anneau-t: diversement entrelacés, peut-être avec des interruptions « réelles, ou des coupures cimentées par de la poussière d’aslé- Il roïdes; faisant quelquefois fausse route, comme des météores « vagabonds, sponuliques^ sans essaim ni anneau connus, etc., etc. » D’abord, il n’existait qu’un essaim, puis il y en eut deux qui s'allongèrent en anneaux, puis il y en eut trois ou quatre, puis huit, et, le temps et les astronomes aidant, il en fût venu un nombre assez considérable pour envelopper la Terre et les planètes infé- f rieiires dans un réseau inextricable, tourbillon d’insectes planétaires, qui, après avoir vidé les flancs de la Lune (comme dit Benzenberg ), allaicUt offusquant la lumière et la chaleur solaire (comme dit M. Ernian), en attendant qu’ils dévorassent le Soleil lui-méme.

Les astéroïdes de novembre, d’abord les seuls véritablement et authenlu|uement périodiques, avaient vu s’élever une concurrence redoutable dans ceux du mois d’août. Pendant quelques années, une espèce de lutte s’établit entre les partisans de ces deux groupes

16!i ' r INTRODUCTIOM HISTORIQUE,

météoriques, les uns appelant de tous leurs vœux cet'te réapparition du 13 novembre, qui allait visiblement en déelinant, et les antres épiant avec joie la fécondité croissante des météores du 10 août. Bientôt l’issue de la lutte ne fut plus douteuse , et à chaque déroute des météores de novembre , les rangs de leurs partisans s’éclaircissaient , tant qu'à la fin personne ne daigna plus s'en occuper.