VERS LÉONINS
On a donné le nom de léonins d’abord aux vers latins rimes de l’un à l’autre, puis, et plus particulièrement, aux vers dont la fin et l’hémistiche ont la même consonnance.
L’étymologie du mot léonin est mal connue : les uns le font venir du nom du pape Léon ; les autres le dérivent de celui du lion, «à cause que comme le lion est le roy des quadrupèdes, aussi estoit cette sorte de vers la première entre toutes les autres; » enfin Pasquier le tire de Leoninus ou Léonins , religieux de Saint-Vigor, qui vivait vers le milieu du xne siècle et qui composa des vers latins rimés.
Quant à l’origine des vers léonins, elle n’a pas été mieux établie. Les opinions ont été fort diverses, à cet égard, et Campanella est allé jusqu’à la reporter aux Sarrasins.
Pour trouver le point de départ de cette espèce de vers, il était inutile de chercher ailleurs que dans l’antiquité classique. Les latins, en effet, ont connu la rime, ou, si l’on veut, ils ont eu des vers rimant entre eux ou aux hémistiches.
Cicéron rapporte, d’Ennius, deux passages, l’un et
l’autre de trois vers rimés : les trois premiers en escere et les trois seconds en ari. On en rencontre également dans les Géorgiques de Virgile, dans les Êglogues , dans YÊnèide, et tout le monde connaît les cinq vers attribués à ce poète : Sic vos non vobis, qui se terminent par la même consonnance.
Virgile fournit également des vers dont le milieu forme consonnance avec la fin (1). Cette particularité se reproduit surtout dans le vers élégiaque. Il suffit, pour s’en convaincre, d’ouvrir presque au hasard Tibulle, Properce ou Ovide.
Employées avec réserve, ces rimes de la fin des vers ou des hémistiches pouvaient être alors considérées comme un agrément qui n’est guère appréciable de nos jours. Quoi qu’il en soit, elles n'étaient, pour ainsi dire, qu’accidentelles. Lorsque, dans la période de décadence de la littérature latine, les règles de la quantité commencèrent à être négligées, on s’accoutuma, comme par compensation, à faire plus souvent reposer les fins de vers ou les hémistiches sur des mots de même terminaison. Telle fut l’origine des poèmes exclusivement composés de vers léonins. Quand ils prirent cours, il n’y eut donc pas invention nouvelle, mais uniquement généralisation d’un procédé poétique déjà connu.
Il faut remonter très-haut pour trouver les premières
(1) « Un curieux, dit M. Lalanne, a fait le calcul suivant sur les vers léonins que l’on trouve dans Virgile : les Bucoliques en renferment 75; les Géorgiques , 198; 1 ’Énéide, 651. Ce qui présente un total de 924. Dans ce calcul ne sont pas compris les vers dont la césure, bien que léonine, s’élide pour la mesure, ni ceux où la césure du troisième pied est suivie de la conjonction que. » — Les œuvres de Virgile comptent 12,914 vers; c’est un vers léonin sur 14.
traces de poèmes tout en vers léonins. Je cite l’abbé de la Rue : « Le pape saint Damare, dit-il, mort en 384, nous a laissé des hymnes en vers rimés. Saint Augustin, mort en 430, avait composé, à l’usage du peuple, contre les Donatistes, une hymne abécédaire en vingt stances, de douze vers, tous sur la même rime. Baronius, dans ses annales [ad an. 538), rapporte des vers rimés aux deux hémistiches et composés par Bélisaire en l’honneur de Justinien I", et il assure les avoir copiés sur le marbre même où ils avaient été gravés. Mais, pour ne pas ennuyer nos lecteurs par le long détail des preuves que chaque siècle nous fournit, depuis le ive jusqu’au ixe, nous dirons seulement que les poètes Ausone, Sédulius, Yénantius-Fortunatus , Drépanius, saint Boniface de Mayence, le vénérable Bède, etc., offrent tous, dans leurs ouvrages, des poésies rimées (1). » Plus tard, nous retrouvons encore ce genre de versification en pleine vigueur.
Des vers léonins improprement dits, c’est-à-dire à rimes finales, je vais rapporter deux exemples, empruntés à Léoninus, dont il a été question plus haut.
Voici le début des vers qu’il adresse au pape Adrien :
Papa meas Adriane preces, si postulo digna,
Suscipe tam vultu placido quam mente benigna.
Non novitatis amor hùc me tulit, aut levitatis Impetus, aut etiam propriæ spes utilitatis.
Non peto præbendas, nec honores ecclesiarum,
Sunt que modesta precum sunt et pia vota mearum. Pauperis ecclesiæ, cujus pro jure laboro,
Justus ut es, memor esse velis, nihil amplius oro. ..
(1) Essais sur les bardes , etc., t. Ier, introd., p. lxxv.
Le second exemple est extrait d’une autre épître de Léoninus au pape Alexandre III. Cette pièce, selon l’expression de Pasquier, est d’une rime beaucoup plus hardie que la précédente. On va en juger :
Summe parens hominum, Christi devote minister, Pastorum pastor, præceptorum que magister,
Quem rigor et pietas, quem noti faraa pudoris,
Et lucri calcatus amor, pars magna valoris,
Cætera que ut taceaip, dos maxima mentis et oris , Invitum ad summum traxerunt culmen honoris f Quas tibi me laudes non ficto pectore noris,
Nec mala quærendi studio cecinisse favoris,
Nam nisi me justi cohiberunt fræna timoris.
Ne qua verecundi fièrent tibi caussa ruboris,
Aldus aggrederer opus, et limæ gravioris,
Laudibus ire tui per singula membra nitoris,
Nec bene decerpti libamen sumere floris,
Sed sanare omnes, gustu tam suavis odoris,
Sit licet ingenium mihi venæ pauperioris. . .
«Suffise vous, ajoute Adrien Pasquier, qu’il y en a encore trente de suite sur le mesme mousle de cette rime oris, et en après, sous autres divers tons, jusqu’à ce qu’enfin il termine son épistre par ces vers :
Quod nequit ergo manus, indoctaque lingua veretur, Mens pia persolvet , cornes hanc dura vita sequetur :
Nam prius aer aves , pisces mare non patietur,
Sydera subsident, tellus super astra feretur,
Pectore quam nostro tuus hic amor evacuetur,
Aut mcritis ingrata tuis oblivio detur. »
On pourrait multiplier à l’infini les citations de vers latins systématiquement rimés, comme le sont les vers
français. Les vers léonins, rimant aux hémistiches, sont peut-être plus nombreux encore. J’en dois aussi quelques exemples au lecteur. Le suivant est tiré du poème de Serlon sur la prise de Bayeux, en 1106 :
Quiet de castello referam ? patuit sine bello,
Militibus fractis, soloque timoré subactis;
Principis alta pari didicit domus igné cremari.
Festino rerum metam contingere : clerum Jam diffidentem, supremaque fata videntem,
Ædibus è sacris flammæ vis expulit acris;
Sors que fuit talis, non permisit furialis Arma subire gregis nos indulgentia regis. . .
Tout le poëme est de ce style et de cette rime ; et. pour nous servir des expressions d’Étienne Tabourot, « tous les grands carminiflcateurs de ces siècles-là ont basti leurs œuvres par excellence de ceste façon : comme Thodulus (Vita Tobice), Prœcepta scholœ Salernitanœ , en rendront suffisante preuve. »
La liste des auteurs de vers léonins à cette époque serait interminable. Ainsi il faudrait encore citer Raoul de Caen , dont la chronique sur Tancrède est entremêlée de prose et de vers de ce genre; Marbode, évêque de Rennes ; Warnier, le Rouennais, et beaucoup d’autres. Mais il y aurait injustice à ne pas accorder une mention spéciale à Godefroy de Hagueneau , qui vivait au xme siècle. Celui-ci a célébré, dans ses écrits, les six fêtes de la Vierge, et cette œuvre ne comprend pas moins de 4,000 vers à rimes léonines.
On ne devait pas renoncer de si tôt aux vers léonins. C’était encore en vers do cette facture que, dans le xve siècle, Robret Blondel rédigeait son poëme De com-
ptanctu bonorum Gallicorum , dont voici le commencement :
Gallum musa statum tam nostra videns laceratum
Est nimio tacta clamare dolore coacta :
Galli, quid facitis? proprium périt atque peritis.
Sompnia vitetis ; hostis vigilat : vigiletis !
Hic non lentescit, nec nocte dieque quiescit.
Si sitis pueri , fas constat ab hoste doceri
Qui vos hortatur bello; sompnusque negatur..., etc.
Le xvie siècle, qui s’évertua plus que tout autre à inventer de nouvelles difficultés poétiques, ne pouvait manquer de payer son tribut aux vers léonins. S’il ne s’en servit pas pour bastir de longs poèmes, comme on l’avait fait pendant les périodes antérieures , au moins les employa-t-il à petites doses, quelquefois pour les épitaphes, le plus souvent pour les épigrammes, ainsi que pour les facéties dont le goût était alors universel.
Placés sur ce terrain limité, les vers léonins parvinrent à se conserver des partisans. C’était là, en effet, le seul rôle qui pouvait leur convenir et leur valoir encore quelques années d’existence. On verra, toutefois, par les exemples qui vont suivre, qu’il y avait peu de chose à attendre d’eux, même sous ce dernier rapport.
Pour premier spécimen , je cite une pièce de quatorze vers, conservée par Étienne Tabourot :
Ad primum morsum si non potavero, mort sum;
Gaudia sunt nobis maxima, dum bibo bis;
Ad trinum potnm lætus sum, dum bibo totum;
Lætificat quartus cor, caput atque latus;
In quinto potu, vasto potamus hiatu;
Dulcis et ipse cibus, dum bibo sex vicibus;
Polu septeno lætus sum corpore pleno;
O nos felices octo bibendi vices !
Noua cherubinum pingit potatio nasum ;
Si decies bibero, cornua fronte gero; Undenaque vice tibi præbibo, dulcis amice, Et bis post decies est mihi tota quies; Posteà dico satis, sed cum potavero gratis Tantillum digitum, lætus eo cubitum.
L’inscription suivante se trouvait dans un cimetière d’Orléans :
Omnia transibunt, nos ibimus, ibitis, ibunt,
Ignari, gnari, conditione pari.
