V. Proverbes en rimes, ou rimes en proverbes , accomo

dés en distiques par M. le Duc; Paris, in-12, 2 vol.

Veut-on quelques nouveaux exemples de la manière

de procéder en cette matière? Je les emprunte au volume qui porte le nom de Pierre Gringore :

Tout ce qu’on peut faire au matin ne faut Jamais attendre au soir n’à lendemain ;

Car le vouloir se mue, aussi souldain Comme le temps qui est froid et puis chault.

Par trop parler on est réputé sot;

Qui parle trop donne signifiance Que de science a peu de congnoissancc.

Sage se taist, le fol parle trop tost.

On ne congnoist l’homme à robbe ou sayon,

Ne le bon vin au cerceau de la tonne,

Ne moyne aussi se abbaye ne lui donne;

Les grands honneurs muent les conditions.

Il y a temps de parler et soy taire,

Temps de plorer, de rire et jargonner,

Temps de semer, planter et moissonner,

Temps d’assaillir et temps de soy retraire.

11 est breneux qui avec enfants couche,

Et chagrineux qui liante homme vieillart;

Mais si tu veulx croire ditz de Lombart ,

Diz de la bouche et de la main ne touche. ..

L’abondance des livres, en vers et en prose, consacrés exclusivement aux proverbes, indique la grande et la longue faveur de ces formules, et il n’v a plus lieu de s’étonner dès lors qu’on les retrouve fréquemment employées dans toute notre ancienne littérature, ainsi que l’a constaté M. Leroux de Lincy.

Ce n’est pas seulement dans les auteurs comme ceux du Roman du Renart et du Roman de la Rose, comme ceux des différents recueils de fables, Marie de France principalement, — qui y semblaient conviés par le genre de leur composition, — que l’on remarque l’emploi pour ainsi dire systématique des proverbes. On les rencontre sans exception dans les livres français, soit qu’ils traitent de sujets sérieux, soit qu’ils appartiennent à un autre ordre d’idées, qu’ils soient écrits en vers ou en prose. Ainsi, au milieu du xne siècle , Chrestien de Troyes, dans Perseval le vieux, un de ses romans les plus graves, débute ainsi :

Qui petit sème petit cuelt,

Et qui auques recoillir vuelt An tel lieu sa semance espande Que fruit à cent dobles lui rande.

Car en terre qui rien ne vaut Bonne semance i seche et faut. . .

Le même poète a commencé ainsi le Roman d’Érec et d’Ènide :

Li vilains dit en son respit,

Que tel chose a l’en en despit

Qui mult valt mialz que l’en ne cuide

Autre proverbe, au début du Roman de Troyes , de Benoît de Sainte -More, contemporain du précédent trouvère :

Salomons nous enseigne et dit,

Et se l’trouvons en son escrit,

Que nus ne doit son sen celer,

Ains le doit ensi demonstrer. . .

L’emploi de ces vieilles maximes, si bien en harmonie avec la simplicité, la naïveté du style de cette époque, se propage dans les siècles suivants, ôn l’observe surtout dans les poésies populaires. Le Recueil des chants héroïques français du xip au xvnn siècle , publié par M. Leroux de Lincy, nous en fournit trois exemples remarquables : le premier appartient à l’année 1381. C’est une complainte en vingt- deux couplets contre Hugues Aubriot, prévôt de la ville de Paris. Un proverbe commun termine chaque couplet. L’autre est une ballade, du même genre, composée en 1449, par Alain Chartier, contre les Anglais au sujet de la prise de Fougères. La troisième est une pièce semblable , écrite quelques années auparavant à l’occasion du siège de Pontoise.

Au xve siècle, il faut encore mentionner, entre tous les autres, Pierre Blanchet, Charles d’Orléans, Gringore et Villon.

Blanchet, l’auteur présumé de la farce de Pathelin, dont quelques vers ont pris force de proverbe, en a reproduit un bon nombre de ceux qui avaient cours de son temps ; par exemple :

Maintenant chacun vos appelle

Partout avocat dessous l’orme. . ,

Qui empruncte ne choisit mie. . .

Et n’eussiez vous ne croix, ne pile. . .

One lard ès pois n’escliut si bien. . .

Me voulez-vous faire entendant

De vécies que ce sont lanternes. . .

Et à qui vends-tu tes coquilles?. . . etc.

Voici quelques-uns (les proverbes donl Charles d’Orléans a fait usage :

Jeu qui trop dure ne vaut rien. . .

Après chaud temps vient vent de bise. . .

11 convient que trop parler nuise,

Ce dit-on, et trop gratèr cuise. . .

Chose qui plaist est à moitié vendue

L’habit le moine ne fait pas etc.

Le même poète a une jolie ballade, dont le refrain est cet adage : Encore est vive la souris.

Pierre Gringore, dont nous avons cité un recueil de proverbes, a mêlé encore à toutes ses autres compositions des dictons populaires, des sentences morales. Ce genre d’ornements abonde principalement dans ses Contredits de Songecreux. J’en extrais quelques exemples :

• Puis j’ai fait d’autruy cuir courroie. . .

Car je n’ay pas l’entendement A si bien forger comme ils font;

Fort feu par souffler métal fond. . .

Le sage aussi si nous dict un notable :

Que trop parler souvent en mal se noyé;

Le fol tousjours sème parler par voye.

Trop parler cuit, grevant la conscience. . .

En chiens, oiseaux, armes, amours,

(Ce dit l’en en commun langage)

Pour un plaisir mille doulours,

Et chacun le voit par usage.. .

Quern conjux diligit odit,

Ce dit Cathon, c’est la manière De contredire à tout bien dit.

Femme est l’ennemi de l’ami; Femme est péché inévitable; Femme est familier ennemi ; Femme déçoit plus que le diable.

Femme est tempeste de maison.

Femme est des serpens le serpent;

Femme blandit, femme oingt, et poingt;

Femme gaste le firmament Et deffaict ce qu’on faict à point. v

Cette diatribe est virulente ; mais le poëte y a fort peu mis du sien. Tous les livres de proverbes décochent des traits acérés contre les femmes. Gringore n’avait, que l’embarras du choix. Ici, comme ailleurs, il a glané un peu au hasard.

Villon, si ingénieux , si habile à faire son profit de la gracieuse simplicité de notre vieux langage, a procédé avec plus de retenue , et surtout avec plus d’art et de recherche :

En ce temps que j’ai dit devant,

Sur le Noël, morte saison ,

Lorsque les loups vivent de vent. . .

Au quel doint Dieu l’heur de Jacob,

De Salomon l’honneur et gloire;

Quand de prouesse il en a trop,

De force aussi, par m’ame, voire,

En ce monde si transitoire ,

Tant qu’il y a de long et de lé,

Affin que de luy soit mémoire,

Vivre autant que Mathusalé. . .

Et sçachez qu’en grant pauvreté (Ce mot dit-on communément)

Ne gist pas trop grant loyauté. . . .

Nécessité fait gens mesprendre,

Et faim saillir loup hors du bois. . .

Nous avons déjà signalé l’usage, au xve siècle, de prendre quelquefois un proverbe pour refrain, dans les compositions divisées en strophes. Villon affectionna ce mode. Presque toutes les ballades qu’il a jointes à son grand et à son petit testament, sont ordonnées ainsi. Dans celle qu’il composa en vieil langage françois , chaque strophe finit par le proverbe :

Autant en emporte li vens.

11 en a d’autres encore, notamment son chef-d’œuvre, cette charmante ballade des Dames du tetnps jadis :

La royne Blanche comme ung lys.

Oui chantoit à voix de sereine,

Berthe au grand pied, Brietrix, Alix,

Aremburge qui tint le Mayne,

Et Jehanne la bonne Lorraine ,

Où sont-ils, vierge souveraine ?

Mais où sont les neiges d’antan? . . .

Villon a fait plus, il a écrit toute une ballade avec les proverbes communs :

Tant grate chèvre que mal gist;

Tant va le pot à l’eau qu’il brise;