AD TH18TEM

Pes, lux, mens, cor, vox, dens, frons, ren sunt tibi, deest splen.

AD INFACUNDUM

Splen, pes, lux, mens, cor, vox, dens, frons sunt tibi, deest ren.

AD INVERECDNDDM

Ren, splen, pes, lux, mens, cor, vox, dens sunt tibi, deest frons.

AD MITEM

Frons, ren, splen, pes, lux, mens, cor, vox sunt tibi, deest dens.

AD MUTDM SRD TACITURNUM

Dens, frons, ren, splen, pes, lux, mens, cor sunt tibi, deest vox.

AD TIMIDDM

Vox, dens, frons, ren, splen, pes, lux, mens sunt tibi, deest cor.

Mais il n'y a là qu'une très-faible partie des inversions que le vers primitif peut subir, et l'on prétend qu'il peut revêtir sept cent vingt-cinq mille sept cent soixante formes diverses.

Quant à celui-ci, qui porte pour suscription De perfecto :

Cor, vox, dens, frons, ren, splen, lux, mens, pes, vola, crus huic,

c'est encore plus fort ; on lui attribue la faculté de se prêter à trente-neuf millions neuf cent seize mille huit cents métamorphoses.

Que quelque amateur de bonne volonté essaye de vérifier si ce chiffre est exact, n devra recueillir, pour dédommagement de ses peines, la satisfaction de constater qu'il a été exagéré. En effet, le calcul pourrait bien avoir été accompli comme si tous les mots pouvaient indifféremment prendre place sur tous les points du vers. Or, il est vrai de dire que, de par la prosodie latine , vola ne peut changer de position.

Quoi qu'il en soit, Dreux du Radier (Récréation* historique*) reproduit le même nombre en l'honneur de deux autres vers. « On peut, dit-il, changer en trenteneuf millions neuf cent seize mille huit cents façons les deux vers qui suivent, et il faudrait quatre-vingtonze ans quarante-neuf jours pour les écrire de toutes les manières dont on peut les combiner, en écrivant douze cents vers par jour :

Lex, grex, rex, spes, res, jus, thus, sal, sol, bona lux, laus. Mars, mors, sors, fraus, fax, styx, nox, crux, pus, mala vis, lis. »

L'auteur aurait pu mettre encore sur la même ligne ce vers de Thomas Lansius :

Crux, fax, fraus, lis, mars, mors, nox, pars, sors mala, Styx, vis.

Mais quel gré aurait-on pu lui en savoir?

On s'est beaucoup moins occupé de fabriquer des vers protées en français, et cela peut sembler surprenant jusqu'à un certain point ; car, si le génie de notre langue ne permet guère les inversions, ce devait être, à cause de la difficulté à vaincre, un motif de plus pour exciter l'ardeur des manipuleurs de mots. Toutefois, en

cherchant bien, je suis convaincu que la moisson ne serait pas complètement stérile. Dans son ouvrage cité plus haut, le P. Robert cite un vers français qui peut se combiner de seize manières, et ce vers n'est certainement pas le seul que l'on ait fabriqué exprès pour être plus ou moins retourné.

Au reste , quelle que soit la difficulté de faire, avec une phrase française, des revirements de mots comparables avec ceux que fournirait une phrase latine, il y aurait encore eu quelque chose à obtenir à cet égard, si Ton avait voulu s'y donner la même peine qu'à d'autres futilités non moins laborieuses. Qu'on en juge par la réponse du professeur de philosophie au bourgeois gentilhomme, qui le consulte sur la tournure la plus galante à donner à sa déclaration amoureuse : « On peut la mettre, premièrement, comme vous avez dit : Belle marquise 9 vos beaux yeux me font mourir d'amour ; ou bien : d'amour mourir me font, belle marquise , vos beaux yeux ; ou bien : vos beaux yeux d'amour me font, belle marquise, mourir; ou bien : mourir ^os beaux yeux, belle marquise, d'amour me font; ou bien : me font vos beaux yeux mourir , belle marquise , <F amour. . . »

Le contingent des vers protées en français pourrait, d'ailleurs, s'accroître d'une manière assez notable, si, comme Ta fait M. Lalanne, on rattachait à ce genre les vers transposables dont il a été question dans le chapitre consacré aux vers anacycliques.

VERS PROVERBIALISÉS

Sous ce titre, que d'anciens exemples autoriseraient à développer ainsi : Vers proverbialisés ou proverbes versifUs, on trouve à mentionner deux genres d'ouvrages bien différents : ceux où les proverbes communs sont mis en rimes dans un ordre plus ou moins méthodique, et ceux dont le texte, sur un sujet quelconque, est, uniquement ou dans des proportions variables, composé de proverbes.

Les recueils de proverbes rimes , tant imprimés que manuscrits, sont nombreux. On peut citer, sinon comme le premier dans notre langue, au moins comme un des plus anciens, les Proverbes au vilain, dont quelques citations vont donner une idée suffisante :

A grant folie entent Qui deus choses emprent Et nule ne acheive ; Savez ki l'en dessert :

L'une par l'autre pert Et sei meimes grève.

Entre deux arçons chet cul à terre, Ceo dist le vilain . . .

Celui tent jeo pur sot Que al premerain mot

Son marché prent et fest; Et celui ki sa amie, Jà seit ké ele l'escondie, Al premerain mot lait. Al premerain coup ne chef pas le chennc Ceo dist le vilain. . •

Meinte dame ai veue Qui ben esteit vestue E de vairet de gris, Qui pas tele n'esteit Gum ele me pareit, Ne el cors ne el vis.

Dessous chemise blaunche Ad meinte brune haunche, Ceo dist le vilain...

Ce petit poème était déjà connu dans la première moitié du xn« siècle, puisqu'il est mentionné par le trouvère normand Philippe de Thaun, au commencement du Livre des Créatures.

Un autre poëme du même genre remonte également au xn e siècle ; c'est celui que Ton désigne : les Dits de Marconi et de Salomon, dialogue en vers français entre le roi-prophète et un personnage nommé Màrcus, que Ton a supposé tour à tour être Marcus-Porcius Cato, ou le fils de celui-ci. Le premier, fidèle à son caractère, prononce toujours une sentence grave ; son interlocuteur lui répond dans le même sens, mais par un proverbe populaire d'une allure beaucoup plus dégagée.

On rencontre, dans les manuscrits, des rédactions de ce poème qui diffèrent beaucoup entre elles. Une d'elles, qui parait la plus ancienne, se distingue par sa violence

contre les femmes et par le cynisme de l'expression. Voici une des strophes, la moins libre de toutes :

Loez te paon, , Si fait à faandon Sa queue parroir, Ce dist Salomon*.

Pute se demonstre En rue et se monstre, Pot loenge avoir, Marcoul h rtspont. • •

J'emprunte à M. Leroux de Lincy (Livre des Proverbes français) cette autre citation, tirée d'un manuscrit moins ancien :

Qui sages hom sera ià trop ne parlera, Ce dist Satomon*.

Qui jà mot ne dira Grant noise ne fera, Marcol lui respond.

Bien boire et bien mangier Fait homme assoagier, Ce dist Salomons.

Et ventre engroissicr Fait ceinture alascher, Marcol li respond. . .

« Les Dits de Marcoul et de Salomon , ajoute M. Leroux de Lincy, ont eu beaucoup de vogue pendant plusieurs

siècles. Cités assez souvent, on y fait encore des allusions fréquentes. Ainsi Rabelais, si habile dans la science du proverbe, n'a pas manqué de parler de cet ouvrage. Livre I, chapitre xxxm de Gargantua, il met ces mots dans la bouche d'un de ses personnages :

Qui ne s'adventure n'a cheval ne mule,

Ce dist Salomons.

Qui trop s'adventure perd cheval et mule,

Respondit Marcon. . . »

Je ne parle pas des Mots dorés du grand et sage Caton, traduction des Disticha Dionysii Catonis. C'est un recueil de sentences morales comme celui qui est appelé le Dit des philosophes, ou Proverbes aux philosophes. Je passe même sous silence l'indication de recueils de véritables proverbes rimes, pour ne m 'arrêter qu'aux mentions suivantes :