VERS LÉONINS

On a donné le nom de léonins d'abord aux yers latins rimes de l'un à l'autre, puis, et plus particulièrement, aux vers dont la un et rhémistiche ont la même consonnance.

L'étymologie du mot léonin est mal connue : les uns le font venir du nom du pape Léon ; les autres le dérivent de celui du lion, « a cause que comme le lion est le roy des quadrupèdes, aussi estoit cette sorte de vers la première entre toutes les autres ; » enfin Pasquier le tire de LeonintAs ou Leonius , religieux de Saint- Vigor, qui vivait vers le milieu du xii« siècle et qui composa des vers latins rimes.

Quant à l'origine des vers léonins, elle n'a pas été mieux établie. Les opinions ont été fort diverses, à cet égard, et Campanella est allé jusqu'à la reporter aux Sarrasins.

Pour trouver le point de départ de cette espèce de vers, il était inutile de chercher ailleurs que dans l'antiquité classique. Les latins, en effet, ont connu la rime, ou, si l'on veut, ils ont eu des vers rimant entre eux ou aux hémistiches.

Cicéron rapporte, d'Ennius, deux passages, l'un et

Tautre de trois vers rimes : les trois premiers en eseere et les trois seconds en art. On en rencontre également dans les Géorgiquei de Virgile, dans les Èglogues^ dans V Enéide, et tout le monde connaît les cinq vers attribués à ce poète : Sic vos non vobis, qui se terminent par la même consonnance.

Virgile fournit également des vers dont le milieu forme consonnance avec la un (1). Cette particularité se reproduit surtout dans le vers élégiaque. Il sufQt , pour s'en convaincre, d'ouvrir presque au hasard TibuUe, Properce ou Ovide.

Employées avec réserve, ces rimes de la Un des vers ou des hémistiches pouvaient être alors considérées comme un agrément qui n'est guère appréciable de nos jours. Quoi qu'il en soit, elles n'étaient, pour ainsi dire, qu'accidentelles. Lorsque, dans la période de décadence de la littérature latine, les règles de la quantité commencèrent à être négligées, on s'accoutuma, comme par compensation, à faire plus souvent reposer les fins de vers ou les hémistiches sur des mots de même terminaison. Telle ftit l'origine des poômes exclusivement composés de vers léonins. Quand ils prirent cours, il n*y eut donc pas invention nouvelle, mais uniquement généralisation d'un procédé poétique déjà connu.

n faut remonter très-haut pour trouver les premières

(I) « Dn curieux, dit M. Lalanne, a fait le calcul suivant sur les ▼evB léonins que Ton trouve dans Virgile : les Bucoliqueê en renlbrment 75; les Géargiques, 196; V Enéide, 651. Ce qui présente un total de 934. Dans ce calcul ne sont pas compris les vers dont la césure, bien que léonine^ s*élide pour la mesure, ni ceux où la césure du troisième pied est suivie de la conjonction que. » — Les œuvres de Yirgile comptent 13,914 vers; c'est un vers léonin sur 14.