BOUTS RIMES

Un jour (c’était vers l’année 1642), Dulot, pauvre rimailleur qui ne fit jamais que quelques misérables vers, se plaignait, en présence de diverses personnes, qu’on lui avait dérobé plusieurs écrits, et particulièrement des sonnets, au nombre de trois cents, qu’il regrettait plus que tout le reste. Surpris d’une telle fécondité chez un pareil poète, un des assistants ne put se retenir de manifester son incrédulité à cet égard ; mais quelques mots d’explication suffirent pour qu’il ne restât pas l’apparence d’un doute ; « Ce sont des sonnets en blanc, » répliqua Dulot, et il ne mit aucun mystère à dire ce qu’il entendait par là. Ses sonnets en blanc étaient tout simplement des rimes disposées selon les règles du genre et destinées à servir de base à des vers encore en projet, ou, si fon veut, les bouts rimés de phrases qu’il se proposait de coordonner plus tard.

Ce procédé n’était guère de nature à infanter des chefs-d’œuvre ; mais il parut plaisant , et l’on commença aussitôt à faire, par une espèce de jeu, ce que Dulot faisoit sérieusement, chacun se piquant à Venvi de remplir heureusement et facilement les rimes qu'on lui donnoit.

Pendant plusieurs années, on se livra avec une sorte de fureur à la mode des bouts rimés. On en proposait,

on en faisait partout. Je lis même dans les œuvres de Sarasin qu’il y eut, en 1649 , un recueil imprimé de cette sorte de sonnets. Si je ne suis pas en mesure de justifier l’exactitude de cette indication, au moins puis-je signaler positivement l’existence du livre suivant : L’Eslite des boutz rimez de ce temps , contenant ceux de Boisrohert, Benserade, la Calprenède, Tristan, Sarasin, l’abbé de Laffemas, de Montreuil, Gillet, Desmarets, de Saint- Julien et de plusieurs autres. Paris, 1651, in-16.

Toutefois, on sembla bientôt se dégoûter de la nouvelle mode, et les bouts rimés ne furent plus si communs jusqu’en l’année 1654, qu’un homme, bien moins illustre par ses grandes charges que par ses grandes qualités, les remit en réputation sans y penser. « Car, dit Pélisson dans son édition de Sarasin, comme il a toujours sceu mesler le divertissement des belles lettres aux affaires les plus importantes de l’Estat, de la justice et des finances, à quelques-unes de ces heures que les soins du publiii lui laissoient, il appliqua ce genre de poésie à son véritable usage, et fit, en se jouant, un sonnet de bouts rimés sur la mort du perroquet d’une dame de qualité dont le nom et le mérite sont connus de tout le monde. Cet exemple réveilla tout ce qu’il y avoit de gens en France qui sçavoient rimer. On ne fit durant quelques mois que des sonnets sur ces mêmes bouts rimés, et leur sujet ordinaire estoit ou le perroquet ou Sainte-Ménéhoude que nous venions de reprendre sur les ennemis. M. Sarasin fit aussi un de ces sonnets sur le perroquet; mais , s’ennuyant à la fin qu’une poésie comme celle-là ostât, pour ainsi dire, le cours à toutes les autres, il commença à parler partout contre les bouts rimés. » Encore ne jugea-t-il pas à propos de s’en tenir là : pour

leur porter un coup plus décisif, il prit la plume, et, en quatre ou cinq jours, il eut composé son poëme intitulé : La défaite des bouts rimés.

Imitation plaisante du genre héroïque, ce poëme se résume à ceci : après avoir essayé en vain de détruire la bonne poésie, Dulot, à qui le poëte donne pour père Le Herty, fou célèbre des petites-maisons, imagine de faire révolter la nation des bouts rimés et de les conduire en armes aux portes de Paris. Ces insurgés ont pour chefs les quatorze rimes que le perroquet rendait alors si populaires. Ils sont mis en présence de l’armée des bons vers, qui fournit le sujet d’un long dénombrement. La bataille s’engage dans la plaine de Grenelle ; les bouts rimés sont vaincus et punis , et le poëme se termine par la mort de Dulot.

Pour l’honneur de Sarasin, nous devons croire que son poëme obtint au moins ime partie du succès que l’auteur en attendait. Toutefois, si beaucoup de rimeurs renoncèrent aux bouts rimés , il y en eut encore assez d’autres qui persistèrent à y consacrer leurs loisirs. Aussi, une trentaine d’années plus tard, un autre écrivain se donna-t-il la mission de renouveler la tentative du poëte normand. Ce nouvel adversaire des bouts rimés, qui se désigne sous le masque de Prieur de Saint- Ussans, s’appelait de Saint-Glas, et ce fut en 1682 qu’il fit imprimer contre ces insectes du Parnasse (c’est ainsi qu’il les désigne) une comédie, en un acte et en prose, intitulée : les Bouts rimés (Paris, Pierre Trabouillet, in-12 de 4 feuilles et 57 pages, avec musique.)

On pourrait croire que ce fut le coup de grâce ; mais les choses ne se passèrent pas ainsi. La même année, comme pour protester contre les attaques du prieur de

Saint-Ussans, Mignon, maître de la musique de l’Église de Paris, proposa à tous les poètes du royaume des bouts rimés pour être remplis à la louange de Sa Majesté. Ces bouts rimes étaient: Pon, guenuche, Satan, peluche, Fan, ruche, Lan, autruche, hoc, troc, niche, par, friche, car. Le prix devait être une médaille à l’effigie de Louis XIV. Les juges désignés pour le concours furent les ducs de Nevers (Mancini) et de Vivonne.

Cent quatre-vingt-douze concurrents furent admis à disputer le prix. L’auteur de la pièce couronnée refusa de se faire connaître ; on sut depuis que c’était La Monnoye. L’accessit fut décerné à Martinet, lieutenant des cérémonies.

On ne s’en tint pas là : les pièces soumises à l’examen des juges du concours furent livrées à l’impression sous le titre suivant : Recueil de sonnets composés par les plus habiles poëtes du royaume sur les bouts rimés.... proposés par M. Mignon, etc. Paris, Gabriel Quinet, 1680, . in-12. Les cent quatre-vingt-douze pièces que contient le volume sont imprimées par ordre de mérite. Celle qui vient la première après les sonnets couronnés a pour auteur le duc de Saint-Aignan.

Voici le sonnet couronné :

APOSTROPHE A l’eSPAGNOL

.Joins un courage d’aigle à la fierté d’un pan,

Ibère, sois plus fin qu’une vieille guenuche,

Si tu romps une fois, inspiré par Satan,

Louis t’aura bientôt secoué ta peluche.

Le Belgique, lion, devant lui n’est qu’un fan;

Ce n’est plus comme au temps que, pillant notre., ruche

Et répandant l’effroi de Bruxelles à Lan,

Tu cherchais à remplir ton estomac d’autruche.

Ta défaite en tous lieux aujourd’hui nous est, hoc,

Les Valois sont passés, et, par un heureux troc.

Le plus grand des Bourbons t’a fait niche sur niche.

Cent peuples disaient ]3or qui sous lui disent par;

Ce héros fait, défait, cultive, met en friche.

Sans qu’on ose alléguer ni si, ni mais, ni car.

Quoique le nom de l’auteur de ce sonnet eût été enfin révélé, Mignon ne donna point la médaille promise; ce fut pour La Monnoye l’occasion d’une nouvelle pièce sur les mêmes rimes :

Qubi donc! Après vous être étalé comme un pan.

Mignon, vous nous payez en argent de guenuche.

Ah ! plutôt que passer pour enfant de Satan,

Vous deviez mettre en gage et camail et peluche.

J’ai fait rage de courre et n’ai point pris le fan;

Je me suis englué, voulant piller la ruche.

Pâques n’est plus pour moi le plus beau jour de. . . l’an Puisqu’on y frustre ainsi mon appétit d’autruche.

J’ai cru de bonne foi que le prix m’était hoc;

Et je vous préparois force éloges en troc.

Ne pouvant pas prévoir que vous me feriez niche.

D’abord, pour vous flatter, j’aurais commencé .... par. . .

Mais chut! ce beau dessein. Mignon, demeure en. friche,

Et l’on sait bien pourquoi, sans que j’ajoute car...

L’appel de Mignon avait eu un tel succès que les œuvres poétiques de ce genre reprirent faveur plus que jamais. Aussi, trois ans plus tard, vit-on la presse offrir encore aux amateurs le Recueil de sonnets en bouts rimés à la gloire du roi. (Le Havre de Grâce, Gruchet, 1686, in-12.)

D’autres encouragements que ceux de Mignon concoururent à ce résultat. Une société littéraire s’imagina, en effet, de prendre ostensiblement les bouts rimés sous sa protection : c’était celle des Lanternistes de Toulouse. « Les Lanternistes de Toulouse , dit le Dictionnaire de Trévoux, ont trouvé le moyen de relever les bouts rimés ; car ils en proposent tous les ans pour être remplis à la gloire du roi, et le sonnet victorieux est récompensé par une médaille d’argent. »

On s’étonnera peut être de rencontrer Boileau sur le domaine des bouts rimés. Le fait est, cependant, qu’une fois il s’y risqua; mais il n’eut guère lieu de s’en féliciter. Le duc de Nevers avait fait un sonnet contre la Phèdre de Racine en faveur de celle de Pradon. Boileau reprit les mêmes rimes, dont il fit un nouveau sonnet contre Pradon et son défenseur. Le duc, dit-on, s’en vengea autrement que par des vers, et Sanlecque, s’emparant à son tour des rimes du premier sonnet, compléta la rude leçon donnée au satirique en rappelant son aventure dans une série de vers dont voici les quatre premiers :

Dans un coin de Paris, Boileau, tremblant et blême.

Fut hier bien frotté, quoiqu’il n’en dise rien.

Voilà ce que produit son stile peu chrétien :

D’autrui disant du mal, il s’en fait à lui-même

Un autre écrivain, plus justement célèbre que Boileau, nous apparaît aux prises avec les bouts rimés : c’est Molière. 11 est curieux de voir comment il met en œuvre, au profit du bel air, des rimes inconciliables ;

Que vous m’embarrassez avec votre grenouille,

Qui traîne à ses talons le doux mot d’hypocras !

Je hais des bouts rimés le puéril fatras,

Et tiens qu’il vaudroit mieux filer une quenouille.

La gloire du bel air n’a rien qui me chatouille.

Vous m’assommez l’esprit avec un gros platras.

Et je tiens heureux ceux qui sont morts à Coutras,

Voyant tout le papier qu’en sonnets on barbouille.

M’accable de rechef la haine du eagot,

Plus méchant mille fois que n’est un vieux magot.

Plutôt qu’un bout rimé me fasse entrer en danse.

Je vous le chante clair comme un chardonneret.

Au fond de l’univers je fuis dans une manse;

Adieu, grand prince, adieu, tenez-vous guilleret.

Honnis par les uns , choyés par les autres , les bouts rimés continuèrent de donner signe d’existence , nonseulement pendant le reste du xviie siècle, mais encore pendant le cours du suivant, qui,, parmi d’autres produits épars du genre , en assez grand nombre , revendique comme un des plus notables « les Falbalas à Dechy, bouts rimés dédiés à une aimable demoiselle, par Simon, » — pièce devenue très-rare et réimprimée en 1865, dans la ville de Douai , à 35 exemplaires, pour la plus grande satisfaction des bibliophiles.

Au commencement de ce même siècle, pourtant, les

bouts rimes étaient devenus justiciables de la Bastille. C'est un fait qui ne doit pas être omis dans leur histoire.

On avait composé ce «Madrigal en faveur de la France et de l’Espagne contre les alliez de la maison d’Autriche, par allusion sur le jeu du piquet aux termes de quint et quatorze, avec les noms des rois Philippe V et Louis XIV » ;

Contre quinte ou quatorze on n’a jamais beau jeu ;

On est même en danger de perdre la partie.

Des plus sages conseils toute la force unie Ne sert de rien ou sert de peu.

Peuples qui vous liguez, qu’avez-vous qui balance Ou votre perte ou votre gain ?

Combattant l’Espagne et la France,

Vous trouverez toujours quinte et quatorze en main.

Le Normand Constantin de Renneville se laissa tenter de faire de l’esprit à l’encontre de ces vers, et il écrivit , sur ces mêmes rimes, la pièce suivante, ou, comme il l’appelle, cette Réponse en bouts rimés{\) :

Contre quinte et quatorze on peut faire beau jeu ;

On est même assuré de gagner la partie.

Aux plus sages conseils notre force est unie.

Votre quatorze est nul, votre quinte est trop peu.

Le ciel qui voit ce jeu fait pencher la balance Pour votre perte et notre gain.

(1) Composer une pièce de vers avec les rimes d’une autre pièce, c’est un peu sortir du genre des bouts rimés, ou étendre son domaine. Mais ce procédé se rattache si directement à celui qu’inventa Dulot, qu’il peut bien être permis de les confondre ensemble.

Nous ferons un rcpic, et l’Espagne et la France Se trouveront capot, quinte et quatorze en main.

Cet acte d’irrévérence envers le roi Soleil, compliqué d’un autre du même genre, fit entrer l’auteur dans la célèbre prison d’État , et devint ainsi la cause première d’un ouvrage qui fit un certain bruit dans le temps : L’Inquisition française, ou l’Histoire de la Bastille....

Cette dernière circonstance semblerait avoir dû mériter un surcroît de sympathie aux bouts rimés ; il n’en fut rien. En 1779, V Encyclopédie proclamait « qu’ils étaient alors abandonnés aux mauvais poètes » .

Même avant cette dernière date, au reste, ils avaient été, plus d’une fois, forcés de battre en retraite devant l’indifférence publique. Ainsi, en décembre 1731, le Mercure de France disait : « On croyoit les bouts rimés presque trépassés; cependant nous apprenons par une lettre écrite d’Arles qu’une dame d’esprit et de mérite les a ressuscitez, en les prenant sous sa protection dans une compagnie où l’on faisoit le procès à ce genre de poésie. » Suivant le recueil cité, cette dame fit encore plus; c’est-à-dire qu’elle donna des rimes à remplir.... et il se rencontra un poète local qui y trouva occasion de faire merveille. Mais ce ne fut guère qu’une résurrection galvanique.

Quoi qu’il en soit , ils parurent vouloir reprendre la vogue vers 1782. Pendant un certain temps, on en fit à la cour, et Louis XVI lui-même ne dédaigna pas de fournir à ses courtisans des rimes sur lesquelles ceux-ci devaient s’évertuer à bâtir des phrases.

La fin du siècle eut d’autres soins. Les bouts rimés

ne reparurent guère que sous l’Empire, avec les charades, énigmes et logogriphes, contre lesquels ils furent impuissants à soutenir une longue concurrence.

L’art des bouts rimés avait ses règles, comme le poème épique et la tragédie. Le Dictionnaire de Trévoux les formule de la manière suivante : « Il faut observer trois choses dans les bouts rimés : 1° que les rimes soient toutes bizarres ; 2° qu’il ne soit pas permis de les altérer en leur substituant des termes ordinaires; 3° qu’on en détermine le sujet. »

On semblait croire , en général , que la bizarrerie des rimes était une source de difficultés pour celui qui avait tâche de les remplir. Ce n’est pas l’opinion qui se trouve émise dans l’avant-propos du poème de Sarasin. « Au jugement des plus fins, y est-il dit, ces rimes sont bien souvent celles qui embarrassent le moins et qui fournissent le plus de choses nouvelles et surprenantes pour ce style folastre et burlesque. »

Quant aux nouveautés et aux surprises qui peuvent naître du genre bout-rimé , il suffira , pour s’en rendre compte, de jeter les yeux sur les exemples suivants que j’emprunte, pour la plupart, aux Amusements philologiques de Gabriel Peignot.

Pour commencer par un nom connu, je cite d’abord le sonnet de Sarrasin sur les bouts rimés dont il a été parlé précédemment :

Quand la mort contre qui vainement on chicane

Eut fait dans son avril le perroquet capot,

Un coquemart fut l’urne et le précieux pot,

Où l’on le mil vestu de sa verte sontam.

Jupiter troublant l’air serein et diaphane

Le couvrit, en courroux, des couleurs d’un. . . tripot;

Puis appelant le Dieu qui * * * Chabot :

Va, Mercure, dit-il, dans ce monde profane,

Rends l’âme au perroquet, sors le du Coquemart.

Lors comme de saint Paul fondroit le Jaquemart,

De l’olympe étoilé descend le dieu sans barbe.

Et ramassant soudain ce funeste débris

Rend l’âme au perroquet, et plus vite qu’un barbe Le reporte en sa cage au céleste lambris.

Les deux Itouts rimes ci-après sont de Deshoulières :

SUR l’or

Ce métal précieux, cette fatale pluie

Qui vainquit Danaé, peut vaincre l’univers;

Par lui les grands secrets sont souvent découverts.

Et l’on ne répand pas de larmes qu’il n’ essuie.

11 semble que sans lui tout le bonheur vous. . . . fuie,

Les plus grandes cités deviennent des déserts.

Les lieux les plus charmants sont pour nous des enfers. Enfin tout nous déplaît, nous choque et nous., ennuie.

Il faut, pour en avoir, ramper comme un lézard.

Pour les plus grands défauts c’est un excellent, fard.

Il peut, en un moment, illustrer la canaille.

Il donne de l’esprit au plus lourd animal;

11 peut forcer un mur, gagner une bataille;

Mais il ne fait jamais tant de bien que de mal.