VERS BLANCS
Ce sont les vers sans rime , et en même temps sans quantité, qui ont reçu la qualification de vers blancs.
L'Angleterre et l’Italie qui reconnaissent, comme nous, la légitimité de la rime , ont pourtant accordé un droit de cité assez large à la poésie non rimée. La France a montré moins de tolérance sous ce rapport; mais l’esprit indépendant de ses écrivains n’a pas laissé de se donner carrière par de notables infractions à la règle générale.
Les vers blancs se rencontrent dans toutes les périodes de notre histoire littéraire. « De la décadence de la bonne latinité dans les Gaules, dit l’abbé de la Rue, sortit la basse latinité , et de celle-ci la langue romane qui devint la langue française. La. prosodie latine dut , par là même, également fournir les premières règles de la prosodie de la basse latinité: mais celle-ci y apporta une altération marquante par l’introduction de la rime, d’abord dans la poésie sacrée, et ensuite dans la poésie profane. Cependant, tout en faisant des pièces de vers rimés, les poètes latins du moyen âge en revinrent quelques fois aux règles du bon goût, et ils composèrent de meilleurs vers, quand ils voulurent écarter la rime. — La langue romane, dérivant de cette basse
latinité, dut aussi adopter la rime; niais il arriva que nos premiers poètes français voulurent aussi, comme dans la basse latinité, faire quelquefois des vers sans y admettre la rime (1). »
Et, à l’appui de cette assertion, l’auteur des Essais sur les Bardes cite l’auteur anonyme d’un voyage de Charlemagne à Constantinople et à Jérusalem, qui paraît avoir composé son poëme dans les premières années du xiie siècle.
Le poète commence ainsi son roman ;
Un jur fud Carleun al Saint-Denis muster,
Reout pris sa corune, en croix seignat sun chef,
Et ad ceinte sa espée, li ponz en fud d’ormer.
Dux i out et demeines, barons et chevalers.
Li empereres reguardet la reine muiller,
Ele fud ben corunée al plus bel et as meux ;
Il la prist par le poin desuz un oliver,
De sa pleine parole la prist à reisuner :
Dame, Veistes unkes hume nul desuz ceil Tant ben seist espée, ne la corone al chef?
Uncor cunquerrei jo citez ot mun espée.
Ele ne fud pas sage, folement respondeit :
Emperere, dist ele : trop vus poez preiser etc.
Un autre poète , nommé Turold , postérieur seulement de quelques années à celui dont on vient de lire quelques vers, modifie un peu la prosodie de son prédécesseur. Nous voyons, en effet, dans son Roman de la bataille de Roncevaux, que, si quelquefois il écrit un alinéa en rimes consécutives, souvent aussi, au milieu
(1) Essais sur les bardes, etc., t. II, p. '23.
d'une narration , il écarte subitement la rime , et continue son récit en vers qui ne reposent plus sur les mêmes consonnances.
a Cette marche poétique , dit l’abbé de la Rue, que nous regarderions aujourd’hui comme irrégulière et choquante, ne paraissait sans doute pas telle à cette époque, puisque nous avons déjà vu des romans entièrement versifiés sans rime. D’ailleurs, comme nous l’avons dit , il est constant que les poètes latins du moyen âge abandonnèrent souvent la rime , croyant avec raison revenir aux règles du bon goût et faire de meilleurs vers. Or cette même idée peut bien aussi avoir quelquefois occupé et animé nos premiers poètes français. Cependant il paraîtrait assez probable que Turold cesse de rimer quand la rime lui manque ou lui coûte à chercher; alors, cette difficulté ne l’arrête pas, il continue sa narration en vers non rimés; on voit aussi que , tout en paraissant négliger la rime consécutive des huit ou dix premiers vers de son alinéa , il cherche toujours à la ressaisir, et que, s’il la retrouve, il continue de l’employer jusqu’à l’alinéa suivant. »
On peut juger de la poésie de Turold par les extraits suivants ;
Un duc i est, si ad num Falsaron ,
Icil est frère al rei Marsiliun,
Il tint la terre Dathiun et Balbiun ;
Suz cel ne n’at plus en crisme felun.
Entre les oils mult out large le front,
Grand demi pied mesurer i pout hom.
Asez ad doel quant vit mort sun nevold ,
Ist de la presse, si se met en bandun;
E s’escriet : l’enseigne par enor;
Envers François est rault contrarius.
En quoi perdrai France dulce s’onur Ot le Olivier ad mult grant irur;
Le cheval brochet, des oriez espuns.
Vait le fererir en guise de baron Le scut li freint e teste li derumpt
Quant li empereres ad faite sa venjance,
Sin apelat ses évesques de France,
Gels de Bavière e cels d’Alemaigne ;
Ma maisun ad une caitive franche Tant a oit e sermuns e essamples ,
Croire voelt Deu, crestientet demandet Bdptiezez la pur que Deus en ait l’anrae. . .
La baptizèrent; la reine d’Espaigne Truvet li ad le num de Juliane ;
Crestiene est par veire conaisance
Sans chercher d’autres exemple^ pour les siècles suivants , je passe à celui de la Renaissance.
Ronsard, pour lequel , cependant , la rime n’était pas rebelle, n’a pas dédaigné de nous laisser un petit poème généthliaque en vers blancs ; c’est son ode sur la naissance de François, dauphin de France, fils du roi Henry R ( I ) :
En quel bois le plus séparé Du populaire, et en quel antre,
Prens tu plaisir de me guider,
O muse, ma douce folie.
Afin qu’ardent de ta fureur,
Et du tout hors de moy, je chante
(l) Livre lll« des Odeis : Ode XK
L’honneur de ce royal enfant Qui doit commander à la Lratice ?
J’escrirai des vers non sonnés Du grec ni du latin poète ,
Plus hautement que, sur le mont,
Le prestre thracien n’entonne Le cor de Bacchus dédié ,
Ayant la poitrine remplie D’une trop vineuse fureur.
Il me semble déjà que j’erre Seul par les antres et qu’au fond D’une solitaire vallée Je chante les divins honneurs Du grand-père et du père ensemble.
Tandis, Muse, sur son berceau.
Sème le lys, sème la rose.
Sème la palme et le laurier.
L’honneur des vainqueurs ès batailles.
Je prévoy qu’il vous aimera.
Et cmployra la mesme dextre Dont, guerrier, il aura vaincu L’Espagnol et l’Anglois superbe,
A polir des vers qui feront Voler son nom par-sus la terre ,
Imitateur du grand César,
Vaillant et sçavant tout ensemble.
Qui, le jour, vestoit les harnois.
Et, en robe, escrivoit ses gestes.
Estienne Pasquier n’a pas pu s’empêcher d’applaudir à cette ode : « Je me fay aisément accroire , dit-il , qu’il y a plus de contentement pour l’aureille en nostre poésie qu’en celle des Grecs et des Romains. Leurs vers, si
ainsi nie permettez de le dire, marchent et vont avec leurs pieds , et les nostres glissent et coulent doucement sans pieds , voire quand bien il n’y aurait point de rime, en laquelle toutes fois gist l’accomplissement de nos vers. Chose que Ronsard nous voulut représenter par cette ode...., contenant une longue texture et traînée de vers qui n’ont point de pieds , comme les Grecs et les Romains et sont pareillement sans rimes : ce néantmoins vous les voyez nous sucer l’aureille par .leur douceur, autant et plus que tous les examètres et pentamètres des autres (1). »
Je ne dois pas omettre de mentionner d’Urfé parmi les poètes français qui firent des vers non rimés. La pièce qu’il a composée ainsi est une pastorale intitulée ; Sylvandire ou la morte vive (1625, in-8°). Suivant lui, les meilleurs poètes italiens s’étaient affranchis de la rime dans leurs poèmes dramatiques, pour leur conserver plus de vraisemblance. C’est pour arriver au même but, dit-il dans sa préface, qu’il a suivi leur exemple.
Ce doit être, au contraire, pour prêter à rire que Gaultier-Garguille (Hugues Guéru) composait en vers blancs sa LXIIR chanson, dont voici le premier couplet :
Mon compagnon et moi , un jour, par fantaisie ,
Je nous allions prom’ner le long d’un vert boccage ;
En mon chemin je rccontrai Un gros et gras et large sac
L’auteur de Tartufe n’aurait-il pas eu, une fois, la
(1) Recherches de la France, liv. VII, ch. viii.
fantaisie de tenter l’emploi des vers blancs? C’est ce qu’a répété M. Lalanne : « On prétend, dit-il, que Molière avait voulu écrire en vers blancs la comédie du Sicilien, et l’on a cru retrouver quelques traces de ce projet dans la scène II de cette pièce :
Il fait noir comme dans un four.
Le ciel s’est habillé en Scaramouche;
Et je ne vois pas une étoile ,
Qui montre le bout de son nez.
Sotte condition que celle d’un esclave,
De ne vivre jamais pour soi ,
Et d’être toujours tout entier Aux passions d’un maitre «
Voltaire lui-même a quelques vers blancs. En voici qu’il a traduits de la Mérope de Maffei :
Je me souviens encor de cette pompe auguste,
Qui jadis, en ces lieux, marqua les premiers jours Du règne de Ci’esphonte. Ah ! le grand appareil !
Il n’est pas aujourd’hui de semblables spectacles :
Plus de cent animaux y furent immolés;
Tous les prêtres brillaient, et, les yeux éblouis,
Voyaient l’or et l’argent partout étinceler.
La pièce suivante , sur la mort du maréchal de Saxe (1750), n’est pas seulement en vers blancs; elle offre encore ceci de singulier que chacun des vers qui la composent se termine par un chiffre, depuis 1 jusqu’à 10, dont le total produit 55, nombre des années du défunt :
Son courage l’a fait admirer de chac 1
11 avait des rivaux, mais il triompha 2
Les combats qu’il gagna sont au nombre de. . . . 3 Pour Louis, son grand cœur se serait rais en.. 4
En amour, c’était peu pour lui d’aller à 5
Nous l’aurions, s’il n’eut fait que le berger Tir. 6 Mais pour avoir passsé douze. . . hélas ! hieja.. 7
11 a cessé de vivre en décembre, le 8
Logeait entre le Pont-Royal et le Pont- 9
Pour tant de Te Deum, pas un Be profun 10 (1).
Le texte qui précède est tiré du Journal de Barbier, t. ni, p. 214. C’est, vraisemblablement , la rédaction primitive. La même pièce se retrouve ainsi modifiée dans les Amusemens philologiques de Gabriel Peignot :
Son courage l’a fait admirer de chac 1
11 eut des ennemis, mais il triompha 2
Les rois qu’il défendit sont au nombre de. 3
Pour Louis, son grand cœur se serait mis en 4
Des victoires par an il gagna plus de 5
Il fut fort comme Hercule et beau comme Tyr. . . 6
Pleurez, braves soldats, ce grand homme hic ja. . . 7
11 mourut en novembre et de ce mois le 8 (2)
Strasbourg contient son corps en un tombeau tout 9 Pour tant de Te Beum, pas un Be profun 10.
(1) Le maréchal de Saxe était protestant. L'idée exprimée dans ce vers appartient à la reine Marie Leezinska , qui avait dit , en apprenant la mort du maréchal : « 11 est bien fâcheux qu’on ne puisse pas dire un De profundis pour un homme qui a fait chanter tant de Te Deum. »
(2) La date du 8 novembre n’est pas plus exacte que celle du 8 décembre, barbier fixe la mort du maréchal au 30 novembre.
On a fait des vers blancs jusqu’à nos jours :
« Chefs-d’œuvre de Shakspeare, traduits en vers blancs, en vers
rimés et en prose ; par feu A. Bruguière , baron de Sorsum,
— revus par M. de Chénedollé. Paris, 1826, 2 vol. in-8o. »
Notez que le traducteur a rendu en prose ce qui est en prose dans l’original , en vers blancs ce qui est en vers blancs, et en vers rimés ce qui est en vers rimés.
Voici un passage de la tragédie de Coriolan. C’est Ménénius qui parle :
Je vous le dis, amis, le sénat a de vous.
Et de tous vos besoins un soin très-charitable;
Et quant à la disette, objet de vos clameurs,
Vous devez bien plutôt frapper le ciel lui-même Des bâtons dont ici vous paraissez armés,
Que diriger vos coups contre l’état romain.
Quelle que soit sa marche, elle vous brisera,
Fussiez-vous mille fois plus forts que vous ne l’êtes.
Si vous souffrez la faim , prenez vous en aux Dieux ;
La disette vient d’eux et non de la noblesse.
Pliez donc vos genoux et laissez-là vos armes.
Vous êtes entraînés par la calamité
Vers des malheurs, hélas! plus immenses encore.
Le sénat est en proie à vos folles injures.
Et vous considérez comme vos ennemis
Ces nobles qui pour vous ont des soins paternels. . .
Cet autre fragment est tiré de Macbeth :
Quel démon vous a donc tout à l’heure inspiré De me communiquer cette grande entreprise?
Vous étiez homme alors; vous seriez plus qu’un homme Si vous l’exécutiez après l’avoir conçue.
Ni le temps ni le lieu ne nous favorisaient,
Maintenant ils vous sont tous les deux favorables.
Et leur parfait accord vous trouve irrésolu !
De mon sein maternel j’ai nourri mon enfant;
Eh bien, à l’instant même où d’un œil caressant 11 me regarderait avec un doux sourire,
Arrachant ma mamelle à ses tendres gencives ,
Je ferais contre un mur rejaillir sa cervelle Si je l’avais promis par les mêmes serments Que vous avez tantôt prononcés devant moi. . .
Je n’ai pas eu occasion de voir les vers harmonicorhythmiques de l’ex-roi de Hollande; mais il est évident qu’ils appartiennent à la spécialité des vers blancs.
Voici comment M. Lalanne s’exprime à leur occasion : « L’ex-roi de Hollande, Louis Bonaparte, a fait imprimer à Florence, en 1827, un recueil de poésies dans lequel il propose un nouveau système de versification , et donne, dans des vers appelés harmonico-rhythmiques^ de nombreux exemples de sa composition; mais il n’a pas été plus heureux que ses devanciers. »
Le hasard me met entre les mains un spécimen des poésies du comte de Saint-Leu; c’est l’épigraphe du livre que je viens d’indiquer :
La rime , je le sais , a pour vous ces attraits Que Racine et Boileau lui prêtèrent jadis;
Mais sans eux, sans l’appui de nos fameux poètes,
La rime est un pédant armé de la férule ,
Qui vient à chaque vers marteler votre oreille,
El troubler l’harmonie en voulant la forcer.
Il faut ajouter, au reste, que l’ex-roi de Hollande, avant de se prononcer pour ce système de versification, avait eu la pensée de se rattacher au rhythme des Latins et des Grecs, ainsi que l’indique une note du même ouvrage.
Je m’aperçois que j’ai laissé dans l’oubli une tentative de Fabre d’Olivet pour faire chez nous un rôle aux vers blancs. Ses vers eumolpiques ne sont pas autre chose que des vers blancs. Quant au nom grec qu’il leur donne, il le tire de celui qu’il attribue à la poésie d’Orphée; « Orphée, dit-il, possesseur de la poésie intellectuelle et rationnelle , constitua ce qui s’appelle l’eumolpée, qui, se partageant en théosophie et philosophie, produit tous les ouvrages qui traitent de la Divinité, de l’Univers, de la Nature et de l’Homme en général. »
« Les vers dorés de Pythagore, expliqués et traduits, pour la première fois, en vers eumolpiques français. . . Paxis, irap. Crapelct; libr. Treuttel et Würtz; 1813, 1 vol. in-8°. »
Tel est le titre du livre dans lequel Fabre d’Olivet nous donne un échantillon de son système de vers blancs. L’auteur ne formule pas sa poétique ; mais quelques citations de ses vers suffiront pour en donner une idée complète.
Voici un extrait de la traduction des vers dorés de Pythagore :
Sois bon fils, frère juste, époux tendre et bon père.
Choisis pour ton ami l’ami de la vertu ;
Cède à ses doux conseils, instruis-toi par sa vie.
Et pour un tort léger ne le quitte jamais,
Si tu le peux du moins; car une loi sévère Attache la Puissance à la Nécessité,
Il t’est donné pourtant de combattre et de vaincre Tes folles passions : apprends à les dompter.
Sois sobre, actif et chaste; évite la colère.
En public, en secret, ne te permets jamais Rien de mal; et surtout respecte-toi toi-même. . .
Ce n’est pas seulement aux « ouvrages qui traitent de la Divinité, de TUnivers, de la Nature et de l'Homme , » que Fabre d’Olivet applique les vers eumolpiques : il les applique également à l’épopée , et « afin que l’on puisse juger, par ce qu’ils sont entre des mains inhabiles comme les siennes, de ce qu’ils deviendraient employés par des hommes d’un génie et d’un talent supérieurs, » il donne pour exemple la traduction faite par lui de l’exposition et de l’invocation des principaux poèmes épiques de l’Europe; traduction vers à vers et imitant, autant que possible, le mouvement et l’harmonie de l’original.
Les dix premiers vers de VlUade ont suffi à Homère pour faire connaître le sujet de son poëme en vingtquatre chants. Fabre d’Olivet les traduit ainsi :
Déesse! viens chanter la colère d’Achille,
Fatale, et pour les Grecs si fertile en malheurs,
Qui, d’avance, aux enfers précipitant en foule Les âmes des héros, livra leurs corps sanglans Aux dogues affamés; ainsi Jupiter même Le voulut, quand la haine eut divisé les cœurs Du roi des rois Atride et du divin Achille.
Lequel des immortels provoqua ce courroux ?
Apollon irrité, qui, pour punir Atride,
Ravagea son armée : et les peuples mouraient !
Je passe le début de VOdyssée, pour m’arrêter à celui de V Enéide de Virgile :
Je chante les combats, et ce héros troyen.
Qui, fuyant Ilion, aborda l’Italie
Le premier : sur la terre errant, et sur les mers.
En butte aux traits cruels de Junon irritée,
Il souffrit mille maux, avant qu’il établît Ses Dieux chez les Latins, et fondât une ville.
Berceau d’Albe, de Rome et de ses hauts remparts.
Muse ! rappelle-moi quels motifs de vengeance Excitaient 1a déesse, et pourquoi son courroux S’obstinait à poursuivre un héros magnanime ?
Tant de haine entre-t-elle au cœur des immortels !
Les textes d’Homère et de Virgile se rencontrent partout; il était inutile de les reproduire ici pour établir la comparaison entre la copie et l’original. Pour une nouvelle citation , — les premiers vers du Paradis perdu, — je donnerai le texte et la traduction :
Of man’s first disobedience , and the fruit Of that forbidden tree , whose mortal taste Brought death into the world, and ail our woe,
With loss of Eden, till one greater Man Restore us and regain the blessful seat,
Sing, heav’nly Muse, that on the secret top Of Oreb, or of Sinaï didst inspire That Shepherd , who first thaught the chosen seed In the beginning how the heav’ns and earth
Rose out of chaos : or if Sion hill Delightthee more, ad Siloa’s brook that flow’d Fast by the Oracle of God ; I thence Invoke thy aid to me advent’rous song That with no middle flight intends to soar Above th’ Aonian mount, while it pursues ïhings unattempted yet in prose or rhyme.
De l’homme, viens chanter la disgrâce, et 1e fruit De cet arbre fatal, dont le goût homicide Livra le monde au crime, à la mort, aux malheurs. Et nous ravit Eden, jusqu’au moment qu’un Homme Plus grand, par son trépas, racheta le séjour Du bonheur : viens, ô Muse! ô toi qui, sur la cime De Sinaï, d’Oreb, en secret inspiras Le berger d’Israël, quand, d’une voix sacrée.
Il enseignait comment et la terre et les deux Sortirent du chaos : ou bien , si tu préfères ,
Les sommets de Sion , les bords du Siloé ,
Qui, près du temple saint, roule ses flots, ô Muse ! Viens protéger de là mes chants audacieux.
Mes chants qui, surpassant d’un essor non timide Les monts aoniens, vont raconter des faits Que n’ont point encor dits la prose ni la rime.
Ces diverses citations sont plus que suffisantes pour faire apprécier le système devers blancs de Fabre d’Olivet. Pour en finir avec lui , je dirai que l’auteur a proclamé lui-même que les vers eumolpiques conviennent uniquement au genre grave et sérieux. Il les proscrit pour les poèmes qui, comme celui de l’Arioste, ne sont que romanesques. « A ce genre, dit-il , la rime est aussi essentielle qu’elle est nuisible à la véritable épopée — Lui appliquer les vers eumolpiques, c’est rendre sérieux ce qui
est gai de sa nature, c’est donner un caractère de force et de vérité à ce qui n’est que léger, vaporeux et fantastique. »
C’était déjcà faire une assez large concession, au détriment des vers blancs à terminaison alternativement masculine et féminine. Le public lettré est allé beaucoup plus loin en les laissant complètement à l’écart.
Il est douteux que les futurs essais aient meilleure chance et qu’ils parviennent jamais à détrôner la rime dans notre pays.
Post-scriptum. En 1865, un nouvel essai, tenté par un poète éminent, est venu donner raison à ce doute : c’est le drame de César Borgia, compris parmi les dernières Satires de M. Auguste Barbier, e Nous reprochons à l’auteur la tentative qu’il a faite dans ce drame, dit
M. Laurent-Pichat Les mots de la langue que nous
parlons n’ont pas de quantité fixe : le vers blanc est donc impossible, et la prose a des cadences plus variées et plus harmonieuses. Quand la combinaison de syllabes longues et brèves peut former une musique particulière, comme en Italie et en Allemagne, on se passe de rime sans briser le cadre poétique , et l’action dramatique y gagne de la rapidité en évitant la monotonie. Chez nous, nous devons adopter la prose ou subir la forme poétique telle qu’elle nous est donnée, pauvre et exigeante. » (L’Avenir national, 8 juillet 1865.)
M. Boué de Villiers me signale un autre contemporain, auteur de vers blancs, auquel il a consacré, en 1865, un long article dans la Petite Revue, mais,
comme l’indique le titre de l’ouvrage {Poëme sur la mort du Christ, en vers blancs, avec la quantité et Vorthographe telle qu'on prononce) , ces vers sont à la fois non rimés et métriques. Toutefois, je dirai ici, en passant, que le poëme de M. d’Orient, avec des notes en français, en latin, en grec, etc., forme deux gros in-4o de 800 pages, contenant au moins 30,000 vers. — Et ce n’est pas tout : a Le même auteur, ajoute M. Boue de Villiers , a traduit l’Apocalypse en vers blancs et en 8 volumes. {Paris , Delaroque, 1864.) »
Nota. Un auteur, nommé Mablin, a traité la question des vers blancs dans une brochure intitulée ; Mémoire sur ces deux questions : Pourquoi ne peut-on faire des vers français sans rimes ? — Quelles sont les difficultés qui s’opposent à l’introduction du rhythme des anciens dans la poésie française ? — Paris, s. d., in-8o.
