G. 416. Ingenium, aut rerum fato prudentia major

7. E. 98. Externi veniunt,* quæ cuique est copia, læti 1 . G. 5.

1 1 . E. 333. Munera portantes : * molles sua tura Sabæi, 1 . G. 57.

3. E. 464. Dona dehincaurogravia,*myrrhaquemadentes, 12. E. 100.

9. E. 659. Agnovere deum* regem regumque parentem. 6. E. 765.

1 . G. 41 8. Mutavêre vias,* perfectis ordine votis. 3. E. 548,

6. E. 16. Insuetum per iter,* spatia in sua quisque recessit 12. E. 129.

Voilà comment, avec l’or de l’idole de Moloch, Étienne de Pleurre a fait des couronnes à Jésus-Christ et aux saints martyrs : ce sont les expressions des deux docteurs de Sorbonne qui ont approuvé son livre.

J’emprunte à M. Lalanne l’indication d’une autre pièce du même genre , intitulée : Cento Christianus , —

poëme de 600 vers, extrait des œuvres d’Ovide par Raoul Fournier et imprimé en 1644.

Le laborieux Ménage s’est aussi donné le passe-temps de faire un centon. Cette pièce, dirigée contre Montmaur, se trouve dans : Ægidii Menagii miscellanea ; Parisiis, Courbé, 1654, in-4°. Ménage ne sortait pas trop de ses habitudes, en combinant une pareille compilation. Ses autres poésies, en effet, se rattachent quelque peu au genre du centon , tant il y a fait , sans le dire , d’emprunts plus ou moins forcés aux poètes anciens; car ce n’est pas sans motifs que, dans les Femmes savantes, où il est mis en scène sous le nom de Vadius, Molière lui fait adresser par Trissotin les vers que voici :

Va, va restituer tous tes honteux larcins Que réclament sur toi les Grecs et les Latins.

Au reste, beaucoup de latinisants et de grécisants modernes ont été à peu près dans le même cas.

Mais voici, bien certainement, le plus prodigieux centon que j’aie à signaler ici :

Antiquorum et celeberrimorum interlocutio poetarum, eorumque mira prœsciencia ad sempiternam palmœ victricis memoriam quam Ludovicus Magnus de Hollandis, Alemanis et Hispanis reportavit. Hoc opus Theodorus Des Jardins, eques Sancti Officii et liberalium artium doctor aggregatus in celeberrima Avenionensi academiâ, eloboravit et perpolivit anno œtatis suœ XXV. Avenione, ex typ. Pétri Offray, 1680, in-4“ de 8 pages non numérotées, 166 p., et 17 p.

Sur cette œuvre, je laisse la parole à M. R. Chalon :

« Pour composer cet énorme centon de 4,333 vers , l’auteur met à contribution cent soixante-trois auteurs latins , anciens et modernes , auxquels il fait , bon gré , mal gré, chanter les louanges de Louis XIV. Le procédé n’était pas neuf; mais les louanges, sous toutes les formes , plaisaient au grand roi , fussent-elles même burlesques par leur exagération. L’œuvre du chevalier du Saint-Office, présentée au roi par le duc de Montausier, — protecteur de tous les genres de lettres, — et cela, à la recommandation de M. l’abbé Fléchier, de l’Académie française, valut à fauteur la lettre suivante :

« Garde de mon trésor, M. Gédéon du Metz, paye « comptant à Théodore üesjardins la somme de mille « cinq cents livres que je lui ay accordée par gratifica- « tion, en considération d’un centon de vers latins qu’il « a fait sur mes victoires et conquêtes. — Fait à Saint- « Germain en Laye, ce 16 mars 1679.

« Colbert. Lovis. »

« Si cette rémunération paraît assez généreuse au premier abord , il faut convenir aussi que , de son côté , Desjardins n’avait pas été avare d’adulations envers Louis XIV et d’injures pour ses adversaires. On conçoit que, pour faire dire à Virgile et à Ovide les événements du xviie siècle, il faut bien suppléer, par des noms de convention, aux noms réels des personnages. Une table, qui précède le poème, nous donne la clef de ces noms, et ce n’est pas la partie la moins curieuse de l’œuvre. Ainsi, Louis XIV c’est Apollo, Argus, Atlas, Gloria, Judex , Jupiter, Lux, Mars, Mundi Oculus , Phœbus,

Sol, etc. ; j’en passe et des meilleurs; le Père Lachaize, Sacerdos Phœbi divinus ; les Jésuites , Fidelis secta Christi ; le Dauphin , Jovis incrementum , Deorum soboles, etc., etc. En revanche, le prince d’Orange c’est Ardelio , Gladiator, Phaeton; les Hollandais, Exleges, Infidi, Miseri, Rebelles, etc. Le prince de Condé s’appellera Prinfceps, en coupant le mot en deux par une croix, dit l’auteur, pour le distinguer du prince d’Orange. Que dites-vous de cette ingénieuse idée? Mais le passage le plus curieux de ce singulier glossaire, le voici : Deus , quibusdam in locis Christüm , in quibusdam Ludovicum XIV signifient I

« Mille cinq cents livres pour devenir le synonyme de Christ, de par un chevalier du Saint-Office, c’était réellement une dépense que pouvait se permettre le grand roi , même avec l’approbation de l’économe Colbert et du rigide Montausier. »

Comme on le sait déjà, d’après quelques-unes des indications qui précèdent, la dénomination de centon s’étend aux ouvrages en prose , composés de morceaux dérobés. « C’est ainsi, dit Gabriel Peignot, que les Politiques de Juste Lipse ne sont que des centons, auxquels il n’a ajouté que des conjonctions et des particules. »

En continuant la revue de cette spécialité en France , nous allons rencontrer d’autres œuvres en prose et à phrases empruntées, qui s’écartent moins de l’obligation imposée aux auteurs de centons de n’y rien ajouter de leur crû. Ainsi , d’abord :

Le Justin moderne, ou le détail des affaires de ce temps, fidèlement tiré de son histoire. Villefranche, Pierre Petit (Hollande, Elzevier), 1677, pet. iu-12.

Après cet ouvrage ingénieux, on connaît dans le même genre :

Essais sur l’histoire de la Révolution française, par une société d’auteurs latins (Héron de Villefosse) ; nouvelle édition, précédée de quelques réflexions sur les principes de la philosophie moderne, extraites du discours préliminaire des trois siècles de la littérature française, et augmentée de citations extraites des ouvrages de plusieurs écrivains français. Romæ, propè Cæsaris hortos (Paris), an VIII, in-8 de XXIV et 112 p.

C’est un recueil de morceaux tirés de Cicéron, Salluste, Tite-Live, Velleïus Paterculus, Tacite, Suétone, Cornélius Nepos, Quinte-Curce, . . . dont le texte est imprimé en regard de la traduction française. Le début fera juger du reste :

« (Déficit). — Eodem anno Galliarum civitates, ob magnitudinem œris alieni, rebellioncm cœptavére. (Tacit. an. I. 3, art. 40.)

« (Emedtes.) — Nullum profundum mare, nullum vastum fretum et procellosum tantos ciet fluctus, quantos multitude motus habet, utique si nova et brevi duraturà libertate luxuriat. (Quint. Curt. I. 10, art 7.)

« (Cldbs). — Igitur per conciliabula et cætus seditiosa disserebant de continuatione tributorum, gravitate fœnoris, sævitiâ ac superbiâ presidentium ... . Egregium resumendœ libertati tempus. (Tacit. an. 1. 3, art. 40.) »

Déjà la Révolution française avait été l’occasion d’un autre centon ; le Plaidoyer de Lysias, contre les membres des anciens comités de salut public et de sûreté générale (Paris, an lll, in-8o de 34 p.), dont l'auteur était Dupont

de Némours. La chute de l’Empire et la Restauration en provoquèrent encore deux autres à leur tour, savoir :

\ Oraison funèbre de Buonaparte, par une société de gens de lettres (Beuchot), prononcée au Luxembourg, au Palais-Bourbon, au Palais- Royal et aux Tuileries. Quatrième édition, aux dépens des auteurs (Paris, 1814, in-8° de 39 p.),— et C. C. Tacite, historien du Roi, de Madame, de Buonaparte, de la Charte, des Fédérés , des Pairs, des Députés, etc., avec une Version française (Paris, 1815, in-8o de 31 p.)

Suivant Gabriel Peignot , c’est l’Oraison funèbre qu’il faut considérer comme « l’ouvrage le plus piquant qui ait paru dans ce genre. »

Je ne pense pas que l’on ait jamais songé à faire, d’après les règles rigoureuses , des centons en vers français. Le génie de notre langue ne se prête pas au morcellement par fragments de phrase. La rime , d’ailleurs, apporte, pour son compte, une nouvelle entrave à un pareil travail. Mais , du moins , on s’y est essayé en prenant des libertés plus ou moins grandes avec les anciennes prescriptions.

Le monument notable en ce genre est la Comédie des Chansons ( Paris , chez Toussaint Quinet , 1 640 ) , composée d’un nombre prodigieux de couplets de chansons , de fragments de couplets et de refrains. Tout cela ne s’enchaîne pas invariablement d’une manière irréprochable ; quoi qu’il en soit , la pièce marche sans trop d’encombre. D’ailleurs, on peut dire à son avantage que beaucoup des fragments conservés ne sont pas sans intérêt pour l’histoire de la littérature populaire et des mœurs du temps.

L’auteur était assez content de son œuvre : « après

avoir veu tant de comédies de vers faits exprès, dit-il dans son avertissement au lecteur, ce sera un contentement à plusieurs d’en voir une de pièces rapportées. Voicy un chef-d’œuvre de cet art. Nous avons icy un ouvrage aussi ingénieux que l’on le sçauroit souhaiter. C’est une comédie où il n’y a pas un mot qui ne soit un vers ou un couplet de quelque chanson. Il en faut estimer l’agréable invention et le subtil artifice d’y avoir si bien entremeslé les choses qu’une chanson ridicule répond souvent aune des plus sérieuses, et une vieille à une nouvelle; et, quoique tout le sujet ne soit que bouffonnerie, il faut admirer ces rapports et ces rencontres, où l’on trouve souvent ce qu’on n’attendoit pas. . . »

Un court extrait suffira pour faire apprécier comment procède l’auteur ;

JODELET

Ma foy, Mathieu, c’est grand folie Non amare bonum vinum ;

Je suis en grande resverie Quando bibere non possum.

LA ROZE

Si je ne beuvois, j’aurois la pépie, Qui me causeroit quelque maladie.

JODELET

Beuvons à la ronde De ce joly vin le meilleur du monde.

Bouteille de vin,

Ma chère maistresse ,

A ton jus divin Je feray caresse

LA ROZE

Le lapin de garenne est bon Aussi est le jambon.