ACROSTICHES

On a défini l’acrostiche ;

Des vers qui en leurs premières lettres contiennent quelque nom propre, ou autre mot de chose intelligible;

Ou bien : une pièce de vers, ordinairement assez courte, dans laquelle le nom ou de la personne ou de la chose qui en est le sujet se trouve placé de manière que chacune des lettres qui le composent est la lettre initiale de chaque vers;

Ou bien encore : une petite pièce de poésie, dont chaque vers commence par une lettre qui fait partie d’un nom ou d’un mot écrit verticalement à la marge....

On verra bientôt que ces définitions (et toutes les autres sont dans le même cas) ne conviennent qu’à l’acrostiche le plus ordinaire. Ce mot, quoi qu’il en soit, vient du grec axpoç {summus, extrême, qui est à l’extrémité) et dTtyoç, qui signifie ordo, versus, ordre, vers.

Pour faire remonter les acrostiches à la plus haute antiquité, on y a rattaché les pièces bibliques que nous avons mentionnées dans le chapitre précédent, et qui sont des poèmes abécédaires, — aussi bien que les deux épigrammes du premier livre de l’Anthologie, qui appartiennent au genre des vers lettrisés. Mais si le texte de la Bible et les poésies grecques de l’Anthologie ne nous offrent pas d’exemples d’acrostiches, nous en trouvons

dans d’autres vers composés en cette dernière langue : je veux parler des Oracles sibyllins. « Dans ces livres, dit Cicéron, on trouve des acrostiches, combinaison qui consiste à lier à la suite l’une de l’autre, et de manière à en former un sens, la première lettre de chaque vers.... Depuis le premier vers d’une sentence jusqu’au

dernier, les initiales en fournissent l’argument (1) »

Le même écrivain nous apprend que l’acrostiche était en usage chez les Romains, et que, dans divers ouvrages d’Ennius, il donnait les mots : Q. Ennius fecit. Plaute a sacrifié aussi à l’acrostiche. Dans la plupart des éditions de ses œuvres, on trouve en tête des vingt comédies qu’il nous a laissées un argument, indiquant le sujet de la pièce en autant de vers que le titre contient de lettres , et reproduisant ce même titre au moyen de l’initiale de chaque vers.

Je sais que l’on a contesté à Plaute la paternité des vingt acrostiches pour les attribuer à Priscien , grammairien qui vivait au commencement du vie siècle ; mais, dans un cas comme dans l’autre, ils ont un âge fort respectable. Comme spécimen , je transcris l’argument de la première pièce, intitulée Amphitryon.

> more captus Alcumenæ Jupiter, g utavit sese in ejus formam conjugis,

♦tJ ro patriâ Araphitruo dum cernit cum hostibus.

S abitu Mercurius ei subservit Sosiæ.

i-i s advenienteis servum ac dominum frustra babet.

H urbas uxori ciet Ampbitruo : atqiie invicem îd aptant pro mæcbis. Blepbaro captus arbiter,

Cjter sit, non quit, Ampbitruo, decernere.

O mnem rem noscunt : geminos Alcmena enititur.

(1) De divinatione , lib. II, num. LIV.

Si nous rentrons en France, nous y trouvons l’acrostiche dès le premier âge de notre littérature nationale.

En parlant d’un poème philosophique sur l’inconstance de la fortune et sur les motifs de consolation dans les revers, traduit librement de Boëce par Simon du Fresne, l’abbé de la Rue s’exprime ainsi : « Les lettres initiales des vingt premiers vers de la traduction de notre trouvère donnent la phrase suivante : Simun de Freisne me fist. C’est, je crois, le plus ancien de nos poètes qui ait employé l’acrostiche pour se faire connaître (1). » — Simon du Fresne écrivait dans la deuxième moitié du xiie siècle.

L’usage de divulguer son nom par la voie de l’acrostiche se propagea rapidement; mais on ne recourut pas toujours aux vers pour le produire. « Si l’on a fait des vers acrostiches, dit Étienne Tabouret, aussi a-t-on bien fait des livres, selon qu’encore nous voyons aujourdhuy l’Histoire ecclésiastique de Nicéphore...., les Concordances de contrariété de Bartole, par AntoniusNizellus, où la première lettre de chaque chapitre , qu’on a marqué de rouge ès anciennes impressions de Venise, porte expressément : Antonius Nizellus juris utriusque doctoris Placentini, etc. L’auteur du livre appelé le Songe de Polyphile en a fait de mesme, et se lit aux premières lettres moresques de chacun chapitre : Frater Franciscus Colomna Poliam peramavit. Je trouve de ma part ceste invention gentille, afin d’empescher que quelque corneille œsopique ne s’attribue la louange de tels livres, sous ombre qu’ils estimeroient iceux estre anonymes et sans expression de l’autheur (2).... »

(1) Essais sur les bardes , etc., t. II, p. 331.

(2) Les Bigarrures du seigneur des Accords; 1648, p. 209.

Et Tabouret lui-même, comme pour ajouter du poids à ces paroles d’approbation, recourait au même procédé pour attacher son nom au livre des Bigarrures. En réunissant les premières lettres des vingt-deux premiers chapitres de l’ouvrage complet, on trouvera ces mots : Estienne Tahourot m’a fait.

Autre exemple : Guillaume Pépin, dominicain d’Évreux, dans son Petit Rosaire, imprimé en 1513 et composé de sept sermons , les a commencés de manière à faire produire à la réunion des initiales de chacun d’eux le nom latinisé de l’auteur : Pepinus.

En général , l’acrostiche se compose d’autant de vers qu’il y a de lettres dans le nom à mettre en relief. Quelquefois pourtant il a pris de plus larges bases. Ainsi le roi de Navarre (xiiie siècle) a laissé, sur le nom de Marie, une chanson acrostiche dont chacun des couplets commence par une des lettres de ce nom (1). Par contre, comme nous le verrons bientôt, un vers a dû souvent fournir plus d’une lettre , et il est même arrivé qu’on a fait reposer l’acrostiche sur les initiales de la plupart des mots entrant dans sa composition. De là des variétés nombreuses d’acrostiches , pour une desquelles on a cru devoir créer un nom particulier, celui de pentacrostiche, qui exprime qu’on y trouve cinq acrostiches, en cinq lignes parallèles.

Comme plusieurs autres subtiles inventions de même aloi, les acrostiches ont trouvé place ailleurs que dans

(1) Ce n’est pas la seule pièce de ce genre. Je citerai encore la rareté suivante : Description de Ihermitage de Saint-Nicolas du Mont-de-Couronne , ou de l’agréable désert de Baville, s. 1. n. d., in-8“ de 8 p. — Chacune de ses vingt et une strophes commence par une des lettres du nom du célèbre chancelier Lamoignon [M. Guillaume Lamoignon).

les livres. Quelques mots feront apprécier la diversité et en même temps l’importance de leur rôle.

Lorsque Charles VIll fit son entrée solennelle dans la ville de Rouen, le 14 avril 1485, on le reçut avec toute la pompe alors en usage en pareille circonstance. Cinq théâtres avaient été dressés pour la représentation (['histoires diverses , annoncées par des titres écrits en grosses lettres d’or, d’azur et de rose sur des rouleaux d’étain fin attachés à la partie supérieure de chacun d’eux; ces titres étaient : Repos pacifique , Ordre politique , Uncion (sacre) de rois , Espoir en la croix. Nouvelle eau célique, dont les premières lettres formaient le mot ROUEN.

Si le nom de Rouen apparaissait déjà dans l’ensemble des divers spectacles destinés à distraire la royauté et sa suite, il allait encore se reproduire de différentes manières. Ainsi, sur un des théâtres, le cortège eut à voir et écouter cinq personnages, vestues de diverses couleurs et devises et chantant bien doulcement à voix pareille à deux parties. Ces personnages étaient: Révérence, Obéissance, Unité, Equité et Normandie. — Sur un autre théâtre, le roi avait déjà pu découvrir son propre acrostiche, fourni par les initiales de sept personnages allégoriques ; Conseil loyal, Haut vouloir. Amour populaire, Royal pouvoir. Libéralité, Espérance, Sapience.

Ce ne fut là, au reste, que la menue monnaie du trésor de jolies choses qui lui fut offert en fait d’acrostiches. Onze pièces de vers lui montrèrent successivement les phrases ou les mots ci-après :

I. Charles, roi de France, rende France france. Rouen. Pinel. — II. Rouen. — III. Rouen. — IV. Rouen. Rouen. Pinel. — V. Roy de France, le très-chrestien, Charles huitiesme de ce nom. Rouen. Pinel. — VI. Vive Charles, roy de France, et son bon conseil loïal. Amen. Rouen.

Pinel. Rouen. Rouen. — VII. Charles. Charles. Charles. Charles. Charles. Rouen. Pinel. — VllI. Rouen. — IX. Charles , par la grâce de Dieu , le peuple a recours en tout lieu. — X. Rouen. Pinel. — XI. Rouen. Rouen. Rouen.

Pinel est le nom du poëte, ordonnateur de la fête. — Ne fallait-il pas qu’il fût prodigieusement satisfait de son œuvre pour qu’il y appliquât si souvent sa signature ? — Pour que les administrateurs d’une grande ville acceptassent ce lourd bagage d’acrostiches, ne fallait-il pas aussi que cette bagatelle eût usurpé en France une formidable autorité ?

Je ne ferais pas tort au lecteur en ne reproduisant aucun spécimen des acrostiches du rimeur rouennais. Toutefois, pour montrer qu’on ne s’en tint pas toujours à ne prendre qu’une lettre aux premiers mots des vers, je lui emprunterai ceci :

R-esjouis sommes au repos pacifique,