BEAULIEU (maladerie de

Quoique la charte de fondation de la léproserie, ou grande maladerie de Notre-Dame de Beaulieu, près Caen, nous soit inconnue , et qu’elle ne soit même pas insérée dans le cartulaire de cet hospice , tout nous porte cependant à croire que nous devons sa fondation à la libéralité de Henri II, roi d’Angleterre et duc de Normandie. Non seulement les monnaies d’argent à l’effigie de ce prince, qui ont été trouvées en 1826 dans les démolitions de la chapelle de Beaulieu, semblent appuyer cette conjecture (1) ; mais elle est encore corroborée par le témoignage des chroniques de Caen et de Normandie , ainsi que par le continuateur de Sigebert. André Duchesne (-2) attribue cette fondation à Henri II , et en fixe la date à l’an 1160. Robert , abbé du Mont-St. -Michel, avance cette

date d’une année (3) , et il en parle en ces termes : « Henricus rex

« mansionem regiam fecit juxta Rothomagum ; domum leprosorum

« juxta Cadomum mirabilem (ft) edificavit. » Mais, malgré le témoignage si positif de ces savants chroniqueurs , quelques auteurs ont cru devoir reporter la date de cette fondation à Uan 1162 , époque à laquelle ce

(1) J’ai déposé dons le musée de la Société des Antiquaires plusieurs monnaies de ce prince, trouvées dans les fondations de la chapelle de Beaulieu.

(2) Chronic. Norman. Anno 1160, p. P97.

(3; Appendix ad Sigebertum , anno 1161 , p. 780.

(4) L’epilhèle de mirabilem , donnée à cette léproserie , par Robert, abbé du Mont-St -Michel , fil naître quelques doutes dans l’esprit de Huet sur l'emplacement de cette superbe maiwn , doutes qu’il consigna p. 40 de ses Origines de Caen, mais il reconnut plus tard son erreur, et il la rectifia à la p. 218.

même Henri II fît, à la léproserie de Rouen , des donations à peu près semblables à celle de Caen , notamment en établissant pour l’une et pour l’autre une foire annuelle , dont le produit devait servir à l’entretien et à la nourriture des lépreux.

La léproserie de Notre-Dame de Beaulieu, convertie aujourd’hui en une vaste maison de correction , était composée d’un enclos de douze acres de terre, fermé de murs, au centre duquel il existait un édifice carré , avec une grande cour dans le milieu , et dont la partie du Nord était occupée par une assez belle chapelle qui servait d’église paroissiale à ce bourg. Tous les bâtiments de cet établissement furent, en partie , ruinés par les Anglais , lors de la prise de Caen ; et la chapelle qui , en 169/t , était encore presque découverte , ne fut totalement réparée que lorsqu’on en changea la destination pour en faire un dépôt de mendicité, dont l’infortuné Louis XVI voulut doter la ville de Caen. Mais de nouvelles constructions, faites en 1826, ont achevé de faire disparaître tout ce qui pouvait encore subsister de l’édifice primitif, déjà en partie détruit par celles de 1760. Trois années avant cette dernière date , Ducarel (1) nous avait laissé une description de cet édifice , d’autant plus exacte aujourd’hui, que je puis la confirmer par la réduction du plan (ci-joint) , fait en 1666, que j’ai retrouvé depuis la traduction que j’ai publiée de l’ouvrage de ce savant antiquaire. On y reconnaît, en effet., les hautes cheminées dont parle cet auteur, rangées sur* une même ligne, à 20 pieds de distance les unes des autres, et dont la forme conique, surmontée d’une boule percée de petites ouvertures , ne laissant qu’un léger passage à la fumée, semblaient indiquer que le régime des fumigations, ou plutôt du boucanage, était employé dans cet hospice comme un moyen curatif de la lèpre. D’un autre côté, la disposition de ces mêmes chambres, ayant chacune leur cheminée , permet de supposer qu’elles étaient destinées aux bourgeois lépreux de la ville de Caen , qui avaient le privilège d’y être admis , à la prébende du Roi, et qui , suivant le cartulaire de Beaulieu , y jouis saient de privilèges beaucoup plus étendus que ceux qui étaient extra prebendam domini Regis.

Le matrologe de la ville de Caen nous fait connaître que Louis XI ,

(1) Antiquités anglo-normandes de Ducarel. Londres , 1757 , et ma traduction , p. 135.

par ses lettres patentes du mois d’octobre , confirma la ville de Caen et ses échevins , dans la jouissance des droits qu’ils avaient usurpés sur la léproserie de Beaulieu , dont ils se disaient les fondateurs. 11 leur permit de présenter à la cure et de nommer, de trois ans en trois ans, des administrateurs ou gardes pour gérer les biens de cet hospice , et qui devaient rendre compte de gestion aux échevins de la ville seulement.

Louis XII confirma également à la ville de Caen ces mêmes privilèges , et le gouverneur , ainsi que les administrateurs de ladite léproserie , s’empressèrent d’amortir et de recevoir le remboursement des rentes qui avaient été précédemment créées en faveur de cet établissement. Mais, en 1540, comme il n’y avait plus que quatre lépreux dans cette maison , et que ces mêmes échevins en dilapidaient les revenus , survint un arrêt des grands jours tenus à Bayeux , le 30 décembre de cette même année, qui leur enjoignit de représenter dans six mois la charte de fondation , sur laquelle ils appuyaient leurs prétentions ; ce qu’ils ne purent faire. Les choses ne furent cependant pas poussées plus loin , et le roi Henri IV , par ses lettres données au camp devant Rouen, en janvier 1592, confirma dè nouveau les bourgeois de la ville, comme patrons et fondateurs de la léproserie de Ste.-Marie-de-Beaulieu. Enfin les mêmes privilèges leur furent également concédés par les lettres patentes de Louis XIII , données à Paris en février 1611 ; et dans le courant de ce siècle, la maladie de la lèpre ayant entièrement disparu paraître , les officiers municipaux réunirent , en 1696 , les biens de la léproserie de Beaulieu à l’Hôtel-Dieu de la ville de Caen , qui n’a pas cessé d’en jouir depuis cette époque.