LE MAL DE BALLON

Les développements que je viens de donner à l’étude du mal de montagne me permettront d’être court sur le mal de ballon, attendu que les théories de l’hyphémie cérébrale par abaissement de la pression atmosphérique, de l’expansion gazeuse abdominale, du ralentissement de la circulation veineuse et de l’action du froid, sont entièrement applicables à la manifestation de ce mal.

Je vais dans ce chapitre et sous divers paragraphes parler des hautes ascensions en ballon et de la catastrophe du Zénith ; décrire le mal de ballon, ses causes et celles de la mort de Sivel et de Crocé-Spinelli ; démontrer l’inanité décevante de l’oxygène contre le mal de ballon et de montagne, et indiquer les conditions à remplir pour le prévenir autant qu’il est possible.

§ I. — Des hautes ascensions en ballon. Catastrophe du Zénith.

Parmi les nombreuses ascensions en ballon qui ont eü lieu depuis la découverte des frères Montgolfier, je ne m’arrêterai que sur quelques-unes faites dans un but scientifique.

Le 20 août 1804 Biot et Gay-Lussac partirent du Conser-

vatoire des arts et métiers dans un ballon gonflé d’hydrogène pur. Ils s’élevèrent à la hauteur de 4.000 mètres.

Le 20 septembre suivant Gay-Lussac fit seul une nouvelle ascension qui l’éleva à 7016 mètres, hauteur qui n’avait pas encore été atteinte. Il signale comme symptômes le froid, une respiration sensiblement gênée, et un pouls à 120 au lieu de 66, son chiffre normal.

En juin et juillet 1850 Barrai et Bixio exécutèrent deux ascensions en ballon. Dans l’une d’elles ils traversèrent un nuage de glace à la hauteur de 7004 mètres et souffrirent beaucoup du froid.

James Glaisher, directeur de l’observatoire météorologique de Greenwich, commença en 1861 une série d’ascensions aérostatiques au moyen desquelles il s’entraîna peu à peu vers des hauteurs de plus en plus élevées et en 1862, à la trentième, il arriva avec Coxwel à 8.838 mètres au-dessus du niveau de la mer. Il raconte : « Tout à coup je me sentis incapable de faire aucun mouvement. Je voyais vaguement M. Goxwell dans le cercle et j’essayai de lui parler mais sans parvenir à remuer ma langue impuissante. En un instant des ténèbres épaisses m’envahirent ; le nerf optique avait perdu subitement sa puissance. J’avais encore toute ma connaissance et mon cerveau était aussi actif qu’en écrivant ces lignes. Je pensais que j’étais asphyxié, que je ne ferai plus d’expériences et que la mort allait me saisir..... D’autres pensées se précipitaient dans mon esprit quand je perdis subitement connaissance, comme lorsqu’on s’endort.... Ma dernière observation eut lieu à 1 heure 54, à 9000 mètres d’altitude. Je suppose que une ou deux minutes s’écoulèrent avant que mes yeux cessassent de voir les petites divisions des thermomètres et qu’un même laps de temps se passa avant mon évanouissement. Tout porte à croire que je m’endormis à 1 heure 57 d’un sommeil qui pouvait être éternel (1) ». Pendant

(1) Extrait du journal la Nature, p. 327. 1 er semestre 1874.

ce moment si tragique, si terrible, M. Coxwel voulut s’efforcer d’arrêter la marche de l’aérostat qui montait toujours vers des régions plus élevées. Il se hisse dans le cercle pour tirer la corde de la soupape, il s’aperçoit avec effroi que ses mains deviennent noires comme celles d’un cholérique, que des cristaux de glace se déposent partout autour de l’orifice de l’appendice et que ses forces l’abandonnent. Il veut lever les bras, mais ses membres sont inertes. Heureusement que sa tête et son corps sont encore doués de la faculté de se mouvoir ; dans un effort suprême il saisit avec les dents la corde de là soupape, la tire avec violence et fait ainsi échapper une quantité de gaz suffisante pour que l’aérostat revienne bientôt vers des niveaux inférieurs.

Le 22 mars 1874, Crocé-Spinelli et Sivel partirent de l’usine à gaz delà Villette avec l’aérostat VÉtoile polaire dans le büt de vérifier les effets de la respiration de l’oxygène à une grande hauteur. Ils étaient munis de ballons disposés par Paul Bert, contenant les uns 120 litres dont 50 % d’oxygène ; les autres 80 litres dont 75 % d’oxygène. Ils s’élevèrent à la hauteur de 7,400 mètres ; mais à l’altitude de 5,000 mètres Sivel se sentant faiblir, retrouve des forces en respirant le gaz de ses ballons et son pouls qui donnait 140 pulsations, tombe à 120(1).

Après avoir fait le 23 mars 1875 un voyage aérien de longue durée avec le ballon le Zénith en compagnie de Sivel, Crocé- Spinelli, Albert Tissandier et Jobert, Gaston Tissandier en fait un autre en grande hauteur avec le même ballon, accompagné de Crocé-Spinelli et de Sivel.

C’est le jeudi 15 avril 1875, à 11 heures 35 minutes, que ces trois aéronautes s’élevèrent dans l’atmosphère au moyen de l’aérostat le Zénith, muni de trois ballonnets remplis d’un mélange d’air contenant 70 % d’oxygène et dont les tubes se rendaient dans un flacon laveur rempli d’un liquide aromatique.

(1) La Nature , p 302. 1 er semestre 1874.

Gaston Tissandier a fait sur cette funeste ascension, dans son très intéressant journal la Nature (1) un récit émouvant et instructif comprenant de nombreux faits dont beaucoup méritent d’être retenus.

Dans Y Année scientifique 1876, page 167 et suivantes, Louis Figuier a raconté cette catastrophe avec de nombreux détails. C’est à ces deux auteurs que j’emprunte les faits suivants : A l’état normal le pouls de Crocé donnait à la minute de 74 à 85 pulsations; celui de Sivel de 76 à 86; celui de Tissandier de 70 à 80.

Sivel avait mangé avant l’ascension; Crocé et Tissandier n’avaient que peu d’aliments dans l’estomac.

Au moment du départ Sivel s’écria : « Celui-là de nous trois sera-heureux qui reviendra. »

Crocé, plus confiant, avait déterminé son ami Tissandier à les accompagner. Il lui disait : « D’ailleurs il faut que vous respiriez l’oxygène dans les hautes régions pour affirmer comme nous que cela est efficace, que cela est nécessaire. »

A 3,000 mètres le pouls de Crocé est à 120, celui de Tissam dier à 110, d’après son carnet transcrit par Figuier. A 2,700 mètres Crocé écrit sur le sien qu’il est un peu oppressé.

A 4,602 mètres Tissandier aurait eu, d’après son récit, le même nombre de pulsations qu’à 3,000 mètres. Crocé aurait eu également à 5,300 mètres 120 pulsations comme à 3,000 mètres et Sivel 155.

A 6,500 mètres, d’après les notes écrites sur le carnet dé Tissandier, oppression, mains légèrement gelées, Crocé souffle. Ils respirent l’oxygène des ballonnets ; Sivel et Crocé ferment les yeux ; ils sont pâles. Un peu de mieux survient ; Crocé dit en riant à Tissandier : « Tu souffles comme un marsouin. »

A 7,000 mètres, Tissandier veut mettre ses gants de fourrure et s’aperçoit que l’action de les prendre dans sa poche nécessite un effort qu’il ne peut plus faire. Il écrit sur son carnet des

(1) P. 337 et suîv. 1" semestre 187 d.

lignes peu lisibles et sans en conserver ensuite un souvenirbien précis. Il respire de l’oxygène et en éprouve un excellent effet. Sivel est assoupi ; il est aussi pâle que Crocé. A 7,400 sommeil.

A 7,500 mètres, Sivel se ranime et jette du lest ; Crocé assis tient à la main le flacon laveur du gaz oxygène, il a la tête légèrement inclinée et semble oppressé ; Tissandier se sent engourdi, son corps et son esprit s’affaiblissent peu à peu; il devient indifférent au danger qu’il court.

Sivel coupe trois sacs de lest et s’assied comme Crocé au fond de la nacelle ; Tissandier reste debout appuyé dans l’angle; il se sent si faible qu’il ne peut même pas tourner la tête pour regarder ses compagnons. « Bientôt, dit-il, je veux saisir le tube à oxygène, mais il m’est impossible de lever le bras. »

Le ballon monte toujours ; il veut s’écrier : « Nous sommes à 8,000 mètres! » mais sa langue est comme paralysée ; tout à coup il ferme les yeux, tombe inerte et perd le souvenir. Il est 1 heure 30 minutes. A 2 heures 8 minutes il se réveille; le ballon descend rapidement ; il coupe un sac de lest ; écrit quelques notes, notamment que Sivel et Crocé sont encore évanouis au fond de la nacelle.

Quelques moments après il se sent secouer par le bras, reconnaît Crocé qui s’est ranimé et lui dit : « Jetez du lest, nous descendons. » C’est à peine s’il peut ouvrir les yeux ; il ne voit pas si Sivel est réveillé. Toutefois, il se rappelle que Crocé a détaché l’aspirateur qu’il a lancé par-dessüs bord, et qu’il a jeté du lest, des couvertures, etc. « Tout cela, dit-il, est un souvenir extrêmement confus qui s’éteint vite, car je retombe dans mon inertie plus complètement encore qu’auparavant, et il me semble que je m’endors d’un sommeil éternel. »

A 3 heures 30 environ il rouvre les yeux, se sent étourdi, affaissé, mais son esprit se ranime ; il constate que le ballon descend avec une vitesse effrayante, tire Sivel par le bras ainsi que Crocé et leur crie, en vain, de se réveiller.

a Mes deux compagnons, écrit-il, étaient accroupis dans la nacelle, la tête cachée sous leurs couvertures de voyage. Je rassemble mes forces et j’essaie de les soulever. Sivel avait la figure noire, les yeux ternes, la bouche béante et remplie de sang. Crocé avait les yeux à demi fermés et la bouche ensanglantée. »

Le reste du récit de cette ascension où ces infortunés s’élevèrent à la hauteur de 8,601 mètres n’offrant pas d’intérêt au point de vue de cette étude, je le passe sous silence.

§ II. — Description des symptômes du mal de ballon. — Causes de ces phénomènes morbides et de la mort de Crocé-Spinelli et de Sivel.

Par les faits rapportés dans le § précédent le lecteur peut juger que la littérature médicale n’est pas heureusement bien riche en observations sur le mal de ballon. Toutefois, ils sont suffisants pour en exposer les symptômes et les interpréter.

D’abord, c’est l’oppression, la respiration courte, soufflante et la rapidité du pouls. Ensuite, la pâleur de la face suivie de la congestion veineuse des muqueuses visibles et des extrémités avec hémorragies par la bouche, le nez et les oreilles. Par contre, une hyphémie artérielle qui se traduit par du refroidissement, de la faiblesse musculaire et même de la paralysie, des troubles de la vue, du délire, de la somnolence, de l’anéantissement avec le sentiment d’une fin prochaine, enfin une perte de connaissance, signe d’une anémie cérébrale qui peut être mortelle.

L’aéronaute n’ayant pas à gravir, ni aucun effort à faire pour s’élever n’éprouve pas cette fatigue musculaire. Aussi les troubles de la respiration et de la circulation se manifestent chez lui à une plus grande altitude. Le D r Cartaz a rapporté à ce sujet, dans le journal la Nature (1) une expérience curieuse du

(1) N° du 16 juin 1894.

D r Regnard : Dans une cloche où l’on peut faire le vide se trouve une sorte de cage à écureuil mise en mouvement par un moteur électrique. Deux cochons d’Inde sont placés dans la cloche ; l’un est libre, l’autre dans la cage. Quand cette cage qui a la forme d’une roue tourne, l’animal est forcé de courir et de monter sans cesse. Le mouvement de rotation est calculé de telle sorte que l’animal élève son propre poids d’environ 400 mètres par heure. On fait le vide lentement dans la cloche.

Tant que la dépression n’indique qu’une altitude de 3,000 mètres les animaux paraissent également calmes ; mais en continuant à faire le vide oh voit que le cobaye de la roue tombe fréquemment, qu’il se laisse rouler et est essoufflé, tandis que l’autre reste calme.

A 4,600 mètres il tombe sur le dos, ne remue plus les pattes et respire d’une façon haletante.

Le cobaye libre est parfaitement tranquille, et ce n’est qu’à là dépression de 8.000 mètres d’altitude qu'il éprouve les mêmes symptômes que son compagnon. En laissant rentrer l’air ils reviennent à eux ; toutefois le cobaye à la roue reste malade plusieurs jours.

Cette expérience, tout en confirmant ce que j’ai écrit dans le chapitre précédent à propos des efforts ascensionnels, est loin de prouver, comme le prétend son auteur, que le mal de montagne et de ballon soit occasionné par la désoxygénation du sang.

Les causes de ce mal sont dues principalement à Rabaissement de la pression atmosphérique. L’oppression est causée, comme celle qui se montre chez les lapins placés dans une cloche où l’on fait le vide, par l’expansion gazeuse abdominale qui refoule le diaphragme et diminue considérablement l’amplitude des mouvements inspirateurs. La respiration soufflante qui faisait dire par Crocé à Tissandier, — tu souffles comme un marsouin — est une expiration brusque et bruyante provoquée par l’expansion des gaz abdominaux qui fait immédiatement suite à la compression qu’ils subissent par l’action inspiratrice du diaphragme.

Les mains noires de Coxwell comme celles d’un cholérique, la figure noire de Sivel, sa bouche ensanglantée ainsi que celle de Crocé sont des phénomènes accusant une congestion des capillaires et des veines due à un ralentissement suivi quelquefois d’un arrêt de la circulation du sang veineux.

Ce ralentissement du cours du sang et son arrêt sont occasionnés par la thoracosténosie qui affaiblit, ainsi que je l’ai démontré dans le chapitre précédent, l’action hémospasique du thorax, et aussi par la diminution de la pression que l’air exerce sur les capillaires et les veines. ‘

Je ferai remarquer que la décompression de l’air se fait aussi sentir sur les capillaires du champ respiratoire et qu’en devenant une cause de leur congestion elle se joint à toutes celles qui ont pour effet d’entraver la circulation du système phlébaortique.

Vouloir expliquer, comme l’a fait Paul Bert, ces phénomènes par la désoxygénation du sang, c’est méconnaître complètement leur signification. En effet, si le sang, tout en étant désoxygéné, continuait à circuler librement dans les vaisseaux, jamais il ne se produirait cette coloration noire des extrémités, de la face et des lèvres, ainsi que ces hémorragies, tous symptômes qui sont les signes d’une hémostase. Ce qui se passe dans la pose d’une ventouse vient à l’appui de cettè thèse. Je rappelle qu’au début de son application la peau se soulève en prenant une coloration d’un rouge souvent vif. Si la ventouse reste appliquée un quart d’heure, peu à peu cette coloration se modifie ; elle devient d’un rouge violet et vers la fin elle est noirâtre.

Ces faits, tout en montrant que le sang retenu dans les vaisseaux cutanés par la décompression de J’air contenu dans la ventouse perd peu à peu ses qualités et devient noir comme le sang privé d’oxygène, expliquent ce qui a lieu dans les ascensions à grande hauteur.

Tous les autres phénomènes, vitesse et petitesse du pouls, faiblesse ét paralysie musculaire, troubles de la vue, somnolence.

délire, anéantissement, perte de connaissance, trahissent une hyphémie artérielle quelquefois suivie d’une anémie mortelle. Le tout se comprend facilement en se rappelant qu’outre l’action du froid sur les artérioles internes, la décompression de l’air provoque de plusieurs façons des entraves à la circulation, du sang dans le système phlébaortique, parfois des arrêts qui, forcément, hyphémisent et même anémient le système artériel.

Aussi, est-ce incontestablement à l’anémie du cerveau qu’il faut attribuer la faiblesse de l’attention et des souvenirs, les troubles de la vue, la somnolence, le délire, la perte de connaissance et quelquefois la mort.

Dans mes expériences sur les moineaux que je faisais mourir par la décompression de l’air et que j’examinais le lendemain après les avoir laissés dans le milieu raréfié, j’ai toujours constaté que le cerveau était exsangue.

Dans la catastrophe du Zénith la mort de Sivel et Crocé ne peut être attribuée qu’à une anémie cérébrale déterminée par les causes précitées. Ils ont d’abord été hyphémiés, ce que Gaston Tissandier nous apprend en écrivant sur son carnet : «.Sivel et Crocé sont pâles, pâles », puis anémiés, ce que nous indiquent le sommeil de Sivel, le délire de Crocé qui jette pardessus bord ses instruments d’observation, et enfin chez les deux un assoupissement carotique suivi de mort.

Dans ces fins si douloureusement tragiques il y a quelques remarques à faire. D’après le récit de Gaston Tissandier il faut conclure que Sivel a succombé le premier. Pour expliquer ce fait il suffit de rappeler que Sivel avait mangé avant l’ascension, et que la présence des aliments dans l’estomac, tout en favorisant la formation des gaz, se sera ajoutée à l’expansion gazeuse abdominale pour accentuer le refoulement du diaphragme et causer une mort plus rapide.

Gaston Tissandier conservait sa connaissance alors que ses deux compagnons avaient perdu la leur. Ce privilège, dont il a joui pendant quelques moments et qu’il a perdu par l’élévation

du Zénith, peut s’expliquer par une supériorité de capacité respiratoire ou par un petit volume de gaz abdominaux.

§. III. — inanité décevante de l’oxygène contre le mal de ballon.et de montagne.

Quand je pense à la catastrophe du Zénith et que je vois des hommes pleins de vie, de valeur et de courage, affronter, confiants dans les assertions erronées d’un savant, les périls d’une exploration scientifique dans les hautes régions de l’atmosphère et y .trouver la mort, je ne puis, en présence de ce dénouement tragique, me défendre d’un sentiment pénible qui me fait déplorer la crédulité des uns, la présomption des autres, et dire combien il y a de choses vaines dans la science !

En face de la mort de ces deux malheureux aéronautes il était indiqué d’examiner de nouveau la théorie de l’anoxyhémie, et de vérifier si elle possédait réellement l’exactitude que lui accordaient ses auteurs. Mais on se garde bien de se livrer à cette vérification qui aurait été l’expression d’un doute sur la valeur de la théorie. Aussi, Paul Bert préfère expliquer ces funestes accidents en disant que le tube à oxygène pendait à une certaine distance au-dessus de leur tête, que sachant qu’ils avaient très peu de cordial gazeux, ils le réservaient pour les moments où le mal les attaquerait trop fortement, et que lorsqu’ils voulurent saisir et porter à leur bouche l’ajutage qui les aurait sauvés leurs bras étaient paralysés.

Je ne puis passer sans faire remarquer que ces raisons sont mauvaises et contraires, au moins en ce qui concerne Crocé, au récit de Gaston Tissandier. Ce dernier dit bien que, à un moment donné, il veut saisir le tube à oxygène mais qu’il lui est impossible de lever le bras. Il ne dit pas que ses compagnons se soient infructueusement livrés à la même tentative. Il raconte au contraire que, à 7,500 mètres, Crocé assis tenait à

la main le flacon laveur du gaz oxygène, qu’il avait la tête légèrement inclinée et semblait oppressé. S’il avait le flacon en main, c’est donc qu’il avait eu la force de le prendre. L’ayant en main, pourquoi n’aurait-il pas respiré l’oxygène par le tube qui en sortait, et qui nous dit qu’il ne l’a pas fait et constaté l’inanité du moyen de Paul Bert ?

Quant au tube à oxygène pendant au-dessus de leur tête et difficile à saisir, je ne m’explique pas cette assertion du physiologiste de la Sorbonne, attendu que sur la figure du Zénith donnée par le journal la Nature]e remarque qu’un des flacons est contenu dans la nacelle qu’il déborde en partie.

Je sais bien qu’à mes critiques on peut objecter que dans l’ascension du 22 mars 1874, à l’attitude de 5,000 mètres, Sivel se sentant faiblir s’était trouvé mieux après avoir respiré le gaz de ses ballons, et que son pouls était descendu de 140 à 120; que dans celle du 15 avril 1875 à la hauteur de 7,000 mètres Gaston Tissandier a écrit sur son carnet : Je respire oxygène, excellent effet.

Quelle valeur peut-on attribuer à ces récits? Qu’à l’altitude de 5,000 mètres où il n’y a pas de danger Sivel se soit trouvé mieux en respirant de l’oxygène, ce mieux s’explique par les profondes inspirations que l’on fait en aspirant un gaz avec la conviction qu’il doit vous faire bien. D’ailleurs le changement dans sa circulation a été faible, attendu que le pouls n’est tombé qu’à 120.

Je dirai la même chose pour Gaston Tissandier qui a pu éprouver un excellent effet de la respiration de l’oxygène par le fait des fortes inspirations qu’il aura faites. A l’action de la volonté il faut ajouter l’excitation inspiratrice causée par l’oxygène sur la muqueuse des voies aériennes, surtout lorsque ce gaz est chargé de vapeurs aromatiques. En outre, si cet aéronaute se trouvait bien de respirer de l’oxygène, pourquoi n’en a-t-il pas continué l’usage surtout lorsqu’il voyait ses compagnons affaissés au fond de la nacelle ?

Mais, ce qui est plus grave, que peuvent faire en faveur d’une

théorie quelques affirmations de bien-être lorsque deux morts viennent, par leur fin tragique, déposer contre elle î

Dans ces affirmations il faut aussi faire la part de là grande confiance que ces aéronautes avaient en l’efficacité de P oxygène. Les médecins savent combien la confiance des malades favorise l’action des médicaments ; elle va même jusqu’à donner de la vertu à des substances inertes.

Celle de Gaston Tissandier était si profonde qu’elle reste entière, même après la catastrophe. J’en donne comme preuve la fin de son récit : « J’ai la persuasion, écrit-il, que Crocé-Spinelli et Sivel vivraient encore malgré leur séjour si prolongé dans les hautes régions, s’ils avaient pu respirer l’oxygène. Ils auront, comme moi, subitement perdu la faculté de se mouvoir. Les tubes adducteurs de l’air vital auront échappé de leurs mains paralysées! »

Cette dernière phrase est une supposition qui paraît d’autant plus gratuite que Tissandier rapporte avoir vu Crocé tenir en main le flacon laveur du gaz oxygène, et que, dans sa conférence à la Société des Amis des Sciences Paul Bert dit qu’ils n’ont pu saisir et porter à leur bouche l’ajutage qui les aurait sauvés. Ainsi, pour l’un les tubes leur ont échappé des mains ; pour ce dernier ils n’ont pu les saisir.

Ce manque de précision et de concordance dans des cas aussi graves, enlève à ces explications tout caractère scientifique, et donne lieu de penser que leurs auteurs ont obéi à la préoccupation de garder intact le pouvoir merveilleux dont ils avaient gratifié bénévolement l’oxygène.

Dans le chapitre précédent j’ai démontré péremptoirement que c’est à la décompression de l’air, et non à la faible tension de l’oxygène comme le voulait Paul Bert, qu’il faut attribuer le mal des hautes régions. Il m’a suffi, en répétant l’expérience de ce physiologiste, de restituer à l’air de la cloche sa pression normale, non avec l’oxygène, mais bien avec de l’azote, pour voir les oiseaux revenir immédiatement à la vie.

Depuis j’ai fait une autre expérience qui démontre encore

ïnieux, s’il est possible, l’inanité de la théorie de Paul Bert.

Expérience. —Je prends un flacon d’une contenance de trois litres. L’ouverture est hermétiquement fermée (Voir pi. XIII), par un large bouchon dans lequel je pratique deux orifices : l’un reçoit un petit bouchon en caoutchouc muni d’un tube en T ; le second, servant à l’entrée d’un moineau, est obturé par un autre bouchon.

Le flacon est rempli d’oxygène pur. Le 25 juillet 1894 je fais l’expérience. Le tube en T est relié, par l’une de ses extrémités, à un baromètre au moyen d’un tube en caoutchouc; par l’autre il s’adapte à une pompe aspiratrice.

A 2 heures 23 minutes un moineau est introduit dans le bocal par un orifice qui est aussitôt hermétiquement fermé. Il se met à piauler; la pression est à 77.

Je fais commencer le vide à 2 heures 25’ ; en 30 secondes la pression descend à 42; le moineau respire rapidement et après avoir fait quelques mouvements, reste dans un état de somnolence.

A 2 heures 26’ pression 33; l’oiseau respire vite. A 2 heures 265 secondes la pression tombe à 28 ; le moineau toujours somnolent ferme les yeux, ses plumes se hérissent et sa respiration est toujours précipitée.

A 2 heures 28’ pression 23 ; il allonge le cou, ouvre le bec et est agité par des convulsions générales.

La pression est à 21 à 2 heures 29’ ; le moineau dont la respiration continue d’être accélérée est somnolent, sa tête s’affaisse.

Enfin à 2 heures 30’, c’est-à-dire 5 minutes après le début de l’expérience, la pression est descendue à 18; le moineau tombe sur le côté agité par des convulsions générales ; ses inspirations deviennent rares. Voyant qu’il est sur le point de succomber, je laisse rentrer peu à peu, en 2 minutes, l’air dans le bocal. Aussitôt le moineau se ranime et se redresse sur les pattes. Il recommence à piauler au bout d’une demi-heure et se rétablit complètement.

Avant de mettre en relief la signification de cette expérience je rappelle que pour Paul Bert « la diminution de la pression barométrique n’est mécaniquement pour rien dans les phénomènes qu’elle occasionne par une voie chimico-physique, en ne permettant pas au sang de se charger suffisamment d’oxygène ».

Il prétend que cette thèse est démontrée de la manière la plus nette par une expérience déjà rapportée qui consiste à diminuer la pression de l’air contenu dans une cloche où se trouve un oiseau qui est près de succomber à 18 ctm. de pression, et à le ranimer par l’entrée de l’oxygène dans la cloche.

J’ai déjà prouvé que dans les mêmes circonstances, on ranime pareil animal en restituant à l’air de la cloche sa pression normale avec de l’azote.

L’expérience précédente démontre qu’un moineau placé dans de l’oxygène pur souffre de l’abaissement de la pression comme s’il était dans de l’air subissant la même décompression ; et que quand la pression du gaz oxygène est descendue vers 20 à 18 ctm., l’oiseau présente les mêmes phénomènes et est sur le point de mourir comme s’il se trouvait dans de l’air aussi raréfié.

S’il en est ainsi — et l’expérience ne permet pas d’en douter — à quoi peut servir aux aéronautes souffrant du mal de ballon de respirer un air contenant 70 % d’oxygène, puisque la respiration de l’oxygène pur n’empêche pas un oiseau d’éprouver les effets mécaniques de la décompression de ce gaz et d’en mourir !

Aussi, que penser de cette théorie de l’anoxyhémie qui, née sur le plateau de l’Anahuac de l’observation d’un fait puéril, est venue se développer en France et y produire ses fruits dangereux, si ce n’est qu’elle doit être complètement abandonnée et répudiée formellement par les aéronautes.

Que dire de ces ballonnets d’oxygène à l’efficacité desquels ils ont cru avec la même foi que les orientaux à la vertu de leurs talismans, si ce n’est que ces derniers peuvent donner aux

porteurs une force morale qui leur soit salutaire en certaines circonstances, tandis que les premiers ne sont qu’un leurre décevant et funeste, qui, malgré la confiance qu’ils ont inspiré, ne peuvent suspendre l’action, ni de la loi de Mariotte, ni des lois de l’hydraulique, ni de celles qui subordonnent la nutrition des éléments anatomiques et la conservation de leurs propriétés vitales à la présence et à la circulation du sang, ni enfin mettre les aéronautes à l’abri du danger de la décompression de l’air, comme l’a prouvé la mort de Crocé-Spinelli et de Sivel, infortunées victimes d’une fausse théorie scientifique !

§ IV. — Conditions que doivent remplir les aéronautes et les ascensionnistes pour prévenir, autant que possible, le mal de ballon et de montagne.

Des études contenues dans ce chapitre et dans le précédent il en découle quelques indications et quelques moyens qu’il importe de mettre en relief, d’autant plus qu’ils ne seront pas sans utilité pratique. Toutefois, tout en les signalant à l’attention des intéressés, je les invite à soumettre au moins quelques-uns d’entre eux au contrôle de l’expérience.

La première condition à remplir c’est d’avoir une poitrine bien développée, de faire facilement de profondes inspirations, de jouir d’une grande capacité respiratoire, de pouvoir courir et monter aisément sans être essoufflé.

Tout individu qui a le tronc court, le ventre développé, le diaphragme élevé, la capacité vitale des poumons dépassant à peine trois litres et qui s’essouffle facilement, ne doit jamais songer à s’élever en ballon, ni à gravir une montagne.

La deuxième, c’est de subir un entraînement consistant surtout en inspirations profondes. Sous l’influence de ces mouvements fréquemment répétés pendant une durée de plusieurs mois, il n’est pas douteux qu’il se produise un agrandissement

de la cavité thoracique, une augmentation de la capacité vitale des poumons, et un accroissement de volume et de force des muscles inspirateurs, notamment du diaphragme dont l’action est si nécessaire pour lutter contre l’expansion gazeuse abdominale.

Pour prouver l’efficacité de ce moyen il suffit de rappeler ce que j’ai écrit à la fin du chapitre précédent concernant les expériences de Marey, à l’école militaire de Vincennes.

J’ajouterai qu’avant de faire sa grande ascension où il faillit perdre la vie, le célèbre aéronaute Glaisher avait jugé prudent de s’entraîner peu à peu en faisant plusieurs ascensions préparatoires à des hauteurs de plus en plus élevées.

Quant à ceux qui doivent gravir les montagnes, il est nécessaire qu’ils s’habituent à monter sans efforts, c’est-à-dire tout en exécutant leurs mouvements respiratoires, afin d’éviter dans la circulation phlébaortique l’arrêt ou le ralentissement qui se produisent pendant l’effort.

La troisième, c’est de diminuer le volume du tube digestif et de prévenir la formation des gaz en se soumettant à un régime alimentaire très nutritif sous un petit volume, en s’abstenant de farineux et en buvant peu ; de tenir le ventre libre, de ne faire aucune ascension que trois à quatre heures après avoir mangé, alors que la digestion stomacale est terminée et de ne pas se serrer le ventre.

La quatrième, c’est d’éviter les excès de tout genre qui ont pour effet d’affaiblir le pouvoir excito-moteur des centres nerveux, et par conséquent de diminuer l’action musculaire en général et celle des fibres lisses viscérales en particulier; d’augmenter la tonicité de ces fibres, d’éveiller même leur contractilité par l’emploi de la strychnine ou de la quinine, de l’antipyrine, de la phénacétine, etc., etc. Par l’action de ces agents on réveille la contractilité de la tunique musculeuse du tube digestif, ce qui est un moyen de lutter contre l’expansion des gaz abdominaux et même de favoriser leur expulsion : de plus, on maintient la rate en état de systole.

La cinquième, c’est de réagir contre la congestion veineuse et le ralentissement de la circulation du sang veineux causés par la décompression de l’air, en appliquant sur la peau des membres supérieurs depuis les doigts jusqu’aux épaules des gants avec manches en tissu élastique, et sur les membres inférieurs depuis les doigts de pied jusqu’au bassin un caleçon en même tissu.

La sixième qui concerne principalement les aéronautes et dont plusieurs en ont d’ailleurs reconnu l’importance, c’est de pouvoir manœuvrer leur ballon de manière à s’élever ou à ne descendre que lentement et à volonté. Cette recommandation est basée sur ce fait général que tout changement brusque, dans les milieux extérieur ou intérieur dans lesquels s’exercent les activités vitales, provoque des troubles qui peuvent être ; suivis de l’arrêt de ces activités ; tandis que quand le changement ne se produit que peu à peu, il s’établit entre les modifrcacations de milieu et les phénomènes vitaux, une accommodation, une accoutumance qui font que ces derniers sont moins troublés dans leur manifestation.

La septième, c’est de se munir de sel volatil ou de vinaigre aromatique anglais pour exciter au besoin, par la muqueuse de Schneider, le centre respiratoire; de cordiaux qui, outre leur action excito-motrice sur les parois stomacales, ont la faculté d’exalter momentanément les propriétés vitales, surtout celles du système nerveux et d’augmenter passagèrement les forces ; d’une sonde œsophagienne ou d’un tube de Foucher en cas de pneumatose gastrique. L’usage de ce tube peut s’accepter d’autant plus facilement qu’aujourd’hui nombre de dilatés font eux-mêmes le lavage de leur estomac.

La huitième, — et celle-ci est la plus importante — c’est de s’arrêter et descendre lorsque, vers l’altitude de 7000 mètres, la respiration devient soufflante et que l’on est oppressé, que les mouvements sont pénibles, que l’on éprouve des difficultés à. lever les bras, que la vue se trouble et que l’on sent le besoin de dormir avec fermeture des paupières. Alors le danger est

proche ! malheur à qui le méconnaît ! ces phénomènes indi^ quent une hyphémie très prononcée du cerveau qui ne tarde pas, pour peu que la décompression de l’air s’accentue par l’élévation du ballon, à être suivie d’une anémie facilement mortelle.

D’ailleurs, ainsi que Va très bien dit M. Faye, dans sa lettre au président de l’académie des sciences, quel avantage sérieux peut-on retirer de ces ascensions à longue portée qui mettent la vie en péril ? Quelle confiance peut-on accorder à des observations faites par des personnes qui, tout en conservant la conscience de leur existence, subissent un tel affaiblissement dans leurs facultés intellectuelles qu’elles ne conservent qu’un souvenir confus et incomplet de ce qu’elles ont senti?

Aussi, s’il est un précepte que les aéronautes et les ascensionnistes doivent oublier encore moins que les savants, c’est celui que l’on doit, si je me rappelle bien, au chancelier Bacon :

On ne commande à la nature qu’en lui obéissant !