DES NUAGES, DE LA ROSINE, DU SEREIN, ETC

je Taî déjà dit, les faisait provenir de Toxlialaison de Teau et de Tair.

Des physiciens plus récents ont pensé que les nuages viennent de la liquéfaction de la vapeur dans les hautes régions de l'atmosphère. Parmi eux, il en est qui croient que les gouttelettes d'eau sont creuses; d'autres pensent au contraire qu'elles sont pleines. Ce qui les a toujours étonnés, et ce qui leur a exercé le plus l'imagination, c'est la suspension des gouttes dans l'air, qu'ils croyaient plus léger qu'elles. Pour expliquer cette énigme, on a dit que les gouttelettes, étant animées de vitesses horizontales, suivaient tout aussi bien le courant d'air que le faisait une poussière légère; ce qui pouvait jusqu'à un certain point faire comprendre leur suspension momentanée.

C'est encore avec le mouvement des gouttelettes qu'on a cru satisfaire à l'explication des nuages en repos. On a pensé que la différence de température arrêtait la chute des gouttes formant les nuages, puisque, sans cette difTérence de température qui les faisait souvent évaporer, elles ne manqueraient pas de descendre toutes sur la terre; ce qui fait que toutes les fois qu'il existe un nuage il doit y avoir pluie, bien entendu suivant son importance.

L'eau réduite à l'état de vapeur remonte de nouveau vers le nuage pour s'y liquéfier encore, mais souvent en un point différent du point de départ.

L'équilibre d'un nuage est ce qu'on peut appeler une espèce d'équilibre mobile. Par un nuage, on connaît la

8o PKtMIÈRE PARTIE. — CHAPITRE VII.

hauteur de Tatmosphëre où la vapeur atteint son maximum de force élastique. Toute vapeur placée entre les nuages et la terre ne peut point arriver a son maximum ; elle s'élève donc, se liquéfie» retombe pour se vaporiser, remonte pour se réduire en goutte, et ainsi de suite indéfiniment. Ceci montre pourquoi les nuages sont parfaitement alignés par leurs faces inférieures et ne peuvent s'accumuler irrégulièrement que par le haut.

La formation des brouillards est expliquée de la même manière. La difTérence de grosseur des gouttelettes est ce qui permet à la masse qui forme les brouillards de se répandre pour ainsi dire à l'instant, d'un point de l'horizon à un autre, et d'approcher le plus près de la terre.

Enfin, quelque opinion qu'aient les physiciens sur la manière dont se forment les nuages et les brouillards, leur conclusion définitive est que ces phénomènes ne doivent leur origine qu'au brusque passage des molécules de la vapeur, d'un milieu dans un autre milieu où il y a un assez grand abaissement de température.

Essayons de comprendre d'après nos propres observations comment tout cela se passe. Depuis quelques jours, nous avons un ciel magnifique ; aucun cirrus, aucun cumulus, aucun stratus ni nimbus, pas même la plus petite parcelle de brouillard, parce que la température des nuits égale à peu de chose près la température des journées.

D'abord, nous voyons ce ciel si pur parcouru par des colonnes de vapeurs réduites en gaz si légers, qu'ils cessent d'être perceptibles à la distance de 20 à 3o degrés

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du soleil, la lumière n'étant plus ailleurs assez intense pour qu'on puisse les apercevoir. Cette difficulté a été cause que j'ai pris l'habitude de fixer le soleil à toute heure de la journée. iJne fois, M. Arago, m'ayant vu re«garder le soleil fixement, me pria avec une bienveillante insistance de ne plus recommencer, me prévenant qu'un beau jour je deviendrais aveugle et que j'àuràîs une amau-. rose. Ce conseil était trës-bon; mais comment se priver d'un tel renseignement, surtout quand on a besoin de connaître comme moi la marche des vapeurs, et de voir si leur mouvement est d'accord avec les pronostics puisés dans l'apparition des étoiles filantes?

Ce mouvement et ce parcours des vapeurs dans l'espace peuvent durer quelques jours et même des semaines entières, sans apporter pour nous le plus léger changement au beau temps dont on jouit. Seulement, par les vents des difîérentes directions qui les entraînent, nous apercevons vers quelle région de la terre elles se dirigent avec plus ou moins de vitesse, aidées par la force attractive qui agit sur elles. On verra dans le chapitre consacré à la formation des orages, comment ils vont chercher au loin tous les matériaux nécessaires à leur entière formation.

Cependant ce calme de l'air doit avoir une fin. Un jour vient où d'abord vous voyez poindre dans l'espace des vapeurs plus abondantes, plus condensées ; puis tout à coup vous distinguez, à l'extrémité de cette nébuleuse de vapeurs, un petit point nuageux à peine perceptible et

Si lMU.M!i:i\E PAHTIK. — CHAPITHE VII.

qui disparaît aussitôt. Ces diverses transformations de vapeurs en nuages et de nuages en vapeurs ne cessent qu'au moment où toutes les conditions nécessaires, soit à leur entière disparition ou à leur formation plus complète, sont réunies. Alors, ce n'est plus un nuage d'un faible volume et souvent presque immobile qui paraît dans l'atmosphère ; c'est au contraire, suivant la nature des produits météoriques qui vont arriver, un ou plusieurs nuages qui paraissent, se développent progressivement et prennent les proportions qui leur sont propres, suivant les produits qu'ils recèlent dans leur sein. Pour un orage et même pour plusieurs de peu d'étendue, il n'est pas nécessaire, comme quelques physiciens le croient, qu'il existe des couches de cirrus. Les nuages de la basse et de la moyenne région suffisent. Les cirrus n'apparaissent que versle milieu de l'action de cet orage ou de ces orages détachés, ou sur leur fin, ainsi que je le ferai voir dans \c chapitre consacré aux orages. Si, au lieu d'orages détachés, c'en est un seul qui tienne une grande étendue, comme il lui faudra réunir et puiser à des distances considérables tous les matériaux dont il aura besoin, les cirrus paraîtront alors bien avant que l'orage soit arrivé k terme. Il en est de même pour les époques de pluies considérables.

Les cirrus couvrent souvent comme les nuages une grande partie du ciel sans que po"tttcela il y ait la moindre parcelle de pluie, de neige, de grésil ou de grêle. Lorsque les nuages se forment et se déforment succès-

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Fi§ 33

DES NUAG£Sy DE LA ROSÉE, DU SIîREIN, ETC. 83

sivement dans les couches de vapeurs réduites pour ainsi dire en gaz presque invisibles, voici comment les choses se passent pour leur formation ifiy. 82) et pour leur dissolution {fig, 33).

Howard a classé les différentes espèces de nuages suivant leur forme. Les météorologistes ont adopté sa nomenclature, que voici : i** les cirrus; 2** les cumulus; 3® les stratus; 4^ les nimbus, qu'on a ajoutés depuis à cette énumération. Cest de là qu'on est parti pour augmenter lé nombre de ces différentes espèces de nuages, en faisant un mélange de ces divers éléments; par exemple: cirro-cumulus, cumulus-stratus, nimbus-stratus, etc.

Les cirrus paraissent de bien des manières : en rayons plus ou moins développés et plus ou moins condensés; en amas plus ou moins petits de vapeurs amoncelées; tantôt aussi déliés que des brins d'herbe se courbant et s'entrelaçant de mille façons; tantôt* se montrant aussi en amas assez denses pour représenter un peu la forme de petits cumulus, ou de couches planes devenant de plus en plus denses jusqu'à rendre le ciel uniformément couvert.

De quelque manière qu'ils paraissent, et.quoiqu'il y ait quelquefois trois à quatre couches ou tranches dans lesquelles paraissent des cirrus, ils n'en sont pas moins soumis comme les autres nuages à la force des courants qui entraînent toutes les couches à la fois, ou chacune d'elles en particulier, vers une direction quelconque, où ils semblent converger. Je dis qu'ils semblent; car cette convergence remarquée par plusieurs observateurs n'est qu'une

illusion^ résuUant de U copfigyration de rharlzon par rapport à h forme de la terre. Par exempte, un nuage vient d'iine direction quelconque. Est-il nécessaire de se tourner vers le point ffè départ pour connaître si c'est un courant du S. ou du N. qui k fait- meuvair? N-en. Il suffit de regarder le point . d'arrivée; c'est la toïïîè Ta convergence.

Dans les cirrus plus ou moins figurés en amas et qui sont des sortes de nébuleuses compactes, on voit encore assez souvent la pluie qui s'échappe de cette espèce de nuages; les traînées sont plus ou moins rectilignes. Lorsque les cirrus sont en couches planes très-denses, si ces cumulus sont à l'extrémité de l'horizon, cela indique la région où se passent des phénomènes météoriques plus ou moins importants. Quelquefois aussi de cette surfac^e plane qui couvre tout l'horizon, sans que les cirrus soient accompagnés d'auciine autre espèce de nuages, la pluie nous arrive d'une manière douce, uniforme et en assez petite quantité. Si c'est pendant l'hiver, il tombe de la neige très-fine.

Suivant l'opinion des physiciens, les cirrus sont composés de filameftts ou de particules glacées, ce qui donne naissance dans cette région aux' halos et parhélies. Nous avons déjà dit "que c'était par un ciel rempli de vapeurs encore peu condensées e( qui devaient donner naissance aux cirrus 9 que les halos étaient les plus beaux et les plus brillants, comme aussi on remarque assez souvent l'absence de halost quoiqu'il y ait des cirrus en assez grande

I)ES JNyAQKSv DE tV ROSÉE, pu SÉBÉIN,' ETC. 85

quantité. Il nous a donc semblé que si toujours le phénomène paraissait dans les mêmes conditions, c'est-à-dire toujours accompagné de particules de glace, les halos devraient constamment exister, et qu'il était difficile de comprendre pourquoi il n'en était pas toujours ainsi ; à moins d'admettre que, comme le constatent les ascensions en ballon, les courants, suivant leurs différentes directions, ne soient pas toujours de même température.

Les cirrus, comme les autres espèces de nuages, viennent de toutes les directions, et n'en affectent pas plus qu'eux de particulières, quoiqu'on ait cru parfois observer le contraire. D'après l'ascension de M. Gay-Lussac, on a estimé leur hauteur jusqu'à 12,000 mètres. Ceci n'est pas étonnant quand on réfléchit qu'il y a quelquefois jusqu'à quatre couches de cirrus superposées.

Les cumulus existent dans toutes les saisons; seulement leurs formes sont plus dessinées de mars à décembre, que de décembre à mars. Gela tient à l'obliquité des rayons solaires et des nuages légers des basses régions, qui couvrent souvent l'horizon dans les mois d'hiver..

La région des cumulus est la plus orageuse, par conséquent la plus électrique. Les cirrus seuls ne produisent ni orage, ni éclairs, tandis que les cumulus seuls ont la propriété d'en fournir. Cependant, quoiqu'il y ait souvent des cumulus, il n'y a pas toujours des orages; au contraire, il. y a fréquemment des beaux jours, où se montrent des cumulus. Quand il en est ainsi, il arrive que les cumulus, après avoir pris en peu de temps un certain vo-

lumc, s'arrêtent dans leur formation par des courants qui leur sonteotitraires. Aussi les voit-on alors rester détachés les uns des autres sans se joindre, ou s'étendre, ou se dissoudre petit à petit en vapeurs moindres, et anéantir ainsi les produits qu'ils recelaient dans leur sein.

Les cumulus se montrent à toutes les heures du jour et de la nuit; néanmoins ils sont plus communs dans la journée. Il n'y a que dans les époques d'orages et de pluies continuelles que l'heure est indifférente.

On a nommé stratus de longues bandes horizontales de nuages qu'on voit quelquefois au coucher du soleil; et nimbus, une transformation de nuages qui, dans lés moments de pluies abondantes, montrent une couche épaisse et presque uniforme d'une couleur plus ou moins foncée.

La rosée, suivantl'opinion émise par tous les physiciens, est le produit du rayonnement calorique des corps vers le ciel serein ; ce qui fait que la couche atmosphérique qui repose sur le sol se liquéfie et se dispose en gouttelettes sur la face supérieure des objets. Le givre et la gelée blanche ne sont en quelque sorte que de la rosée congelée, produit d' un plus grand refroidissement de la couche a tmo« sphérique avoisinant la terre. Nous n'^ avons eu que trop d'exemplesqu'une forte rosée blanchepeut tueries plantes les plus délicates.

Le serein est formé de gouttes de pluie fine, qui tombent le soir à l'époque des grandes chaleurs. L'air humide se refroidissant au coucher du soleil, la vapeur d'eau ne peut