DES NUAGES, DE LA ROSÉE, DU SEREIN, ETC. QQ

Il est certain que rapparition de ce gris du ciel ne diminue en rien la chaleur du soleil. Au contraire, quand on commence à en voir quelques parcelles isolées dans les hautes régions, c'est un indice de chaleur; et la chaleur sera plus intense et plus continue proportionnellement à l'étendue et à la persévérance du gris du ciel. Si tous les ans le gris du ciel est visible, il n'est pas toujours constant, et sa durée est souvent trës-courte. Mais si sa période doit être plus persistante après avoir paru, puis disparu bientôt après, il prend enfin plus de consistance, devient plus dense, et il s'étend jusqu'en des régions fort éloignées.

Ces brouillards secs n'influent en rien sur les autres météores, principalement sur les orages. Seulement, ils sont cause qu'on n'aperçoit les orages qu'au moment même où ils arrivent presque au zénith, et qu'on ne peut se prémunir convenablement contre leurs suites que si l'on est bien familiarisé avec l'observation de tous les météores. Il nous reste maintenant à examiner si, comme nous le croyons, nous avons pu saisir en effet ce phénomène presque a son origine ; c'est ce que nous allons essayer de démontrer.

Nous avons remarqué qu'il est nécessaire, pour que ce météore paraisse dans toute son intensité, qu'il y ail dans l'apparition des étoiles filantes une force presque égale, ou une résultante dérivant des météores filants fournis par le N.-O.etle S.-E. et directions voisines. Autrement, le phénomène parait peu ou ne parait pas du

lOO PUliMIliUE PARTIE. — CHAPITRE VII.

tout. Néiis avons remarqué de plus qu'au moment de son apparition, la région où se voient les cirrus contenait une plus grande abondance de matières ou gaz qui leur donnent habituellement naissance. Nous avons vu alors ceci, c'est que plus le gris du ciel devenait abondant, moins les cirrus l'étaient. 11 y a même plus, c'est que dans les parties du ciel qui renfermaient encore de nombreux cirrus, le gris du ciel n'existait pas encore; ce qui taisait que dans le même ciel, il y avait des parties nébuleuses et des parties claires, tandis que le ciel ne devient très-gris et en totalité qu'après la disparition de tous les cirrus.

Ces faits, qui se sont déjà tant de fois renouvelés devant nous, nous ont porté à penser que ce gris du ciel, ces brouillards secs, avaient leur origine dans les couches élevées de l'atmosphère, par exemple depuis les cirrus, depuis 4a région des aurores boréales et australes, et peutêtre même depuis la région des étoiles filantes, la résultante de leurs apparitions influant sur leur plus ou moinsde durée. Nous avons pensé qu'il faudrait aussi peut-être s'élever jusqu'aux régions éthérées.Toujours est-il de toutes ces hypothèses que, du plus haut que la matière commence à descendre vers la terre, elle s'empare probablement, en traversant les zones qui se trouvent sur sa route, de tout ce qui peut lui donner complètement la consistance dont elle a besoin pour paraître sous la forme où nous l'apercevons.

L'éther, nous dit-on, traverse tous les espaces pour ar-

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river à la terre; il se mêle donc plus ou moins, suivant toute probabilité, aux produits météoriques. Si cela est vrai, comme je n'en doute pas, Téther influant sur la forme des météores ferait donc partie de Tatmosphëre; mais c'est là une simple induction que je donne pour ce qu'ellei vaut.

Quoi qu'il en soit, nous suivons pasà pas les brouillards secs depuis la terre jusqu'à la région des cirrus; c'est donc déjà à une hauteur de 1 2,000 mètres environ que nous constatons leur origine, si toutefois elle n'est pas encore plus élevée. Il en résulte qu'au lieu de remonter vers lescieux pour paraître à nos yeux, la matière descendrait pour être visible, et qu'elle ne remonterait au contraire que pour disparaître. .

Il est bien vrai, ainsi qu'on l'a remarqué, que cette sorte de brouillards est quelquefois très-électrique; on le sent très-bien par les picotements continuels qu'on éprouve aux paupières. Que ces brouillards secs soient imprégnés de divers gaz probablement impondérables, mais donnant des odeurs de diverses sortes, cela est bien évident, et je n'insiste pas.

Des brouillards secs, je passe à la pluie.

On attribue la formation de la pluie à des courants de diverses températures, qui, condensant toutes les évaporations des mers, des rivières et toutes les vapeurs aqueuses contenues dans le sein de l'atmosphère, finissent par les convertir en une réunion considérable de gouttejettes trop pesantes pour qu'elles puissent se maintenir

dans Tair, et qui tombent en pluie. La pluie cesse quand la réunion de toutes ces gouttelettes est épuisée, ou que les nuages qui les recelaient sont emportés par le vent dans des contrées plus éloignées. Il est bien évident que la continuation de la pluie est proportionnelle aux circonstances qui produisent la condensation des vapeurs aqueuses.

La pluie est donnée par toutes les couches de nuages ; seulenfient, comme nous Tavons déjà fait remarquer, la pluie sortant des cirrus n'arrive pas toujours jusqu'à nous. La pluie ordinaire est d'autant plus abondante, que toutes les couches de nuages concourent à sa formation.

Les nuages qui fournissent la pluie se forment d'après les mêmes conditions que les nuages orageux. Seulement, au lieu d'être aussi considérables et aussi concentrés qu'eux, les nuages à pluie occupent une bien plus grande étendue ; ils se renouvellent sans cesse, et si la pluie ne tombe pas par masses aussi considérables que dans les orages, elle n'en est pas moins abondante, pourvu qu'elle continue.

On a donné le nom de bruine à une pluie extrêmement fine, toute semblable à quelques pluies légères qui traversent les brouillards et qui proviennent de leurs molécules trop condensées.

Comme on a voulu connaître la quantité de pluie tombée en moyenne dans différentes régions, on s'est servi de pluviomètres et d'udomètres pour en apprécier la valeur. On a trouvé que la somme la plus^ grande appartient aux

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zones tropicales. Si à Paris la moyenne générale de pluie tombée dans une année est de 'S'] centimètres de hauteur, on trouve qu*à Matouba, dans la Guadeloupe, il en tombe en moyenne générale 704 centimètres de hauteur. Si Saint-Pétersbourg, Marseille sont sur la même ligne, 46 à 47 centimètres, Bergen dans la Norvège oiTre un contraste considérable; car là il en tombe en movenne

2^5 centimètres.

On a observé que sur deux pluviomètres placés à une différence de hauteur de 28 mètres Tun de Tautre, le pluviomètre le plus élevé reçoit en moins une quantité moyenne de 6 centimètres. En d'autres termes, d'après cette observation, il pleuvrait moins sur les hauteurs que dans le fond des vallées. Nous pensons que cette proportion n'est pas réelle, et que, malgré la quantité d'eau trouvée, il ne pleut pas moins sur les montagnes que dans les plaines. Mais voici d'où vient la différence : la pluie est loin de tomber toujours rectiligne, ses traînées sont d'ordinaire plus ou moins courbes et emportées par un courant plus ou moins vif ; par suite, les traînées rencontrent plus d'opposition près de la terre, leur mouvement de translation diminue, et il en entre par conséquent une plus grande quantité dans le pluviomètre qui est en bas que dans celui qui est plus élevé.

La grande différence de la quantité des pluies des zones équatoriales et tropicales comparativement aux pluies des zones tempérées, ne doit surprendre personne, puisque toute l'année ces contrées sont exposées à des

lo4 PHËMlÈHl!: PAHTIK. — CHAPITHË VII.

orages répétés, tandis que pour nous c'est presque une exception. Dans la suite de ce travail, je ferai voira combien de mécomptes on se trouverait exposé, si l'on voulait régler entièrement les travaux agricoles et d'autres encore sur les moyennes de quantité de pluies tombées dans une année.

Ce qui arrête toujours les physiciens dans la théorie des pluies, comme ils le disent eux-mêmes, c'est qu'on ne conçoit pas trop bien comment c'est par un temps d'évaporation constante que se rencontrent précisément les saisons les plus sèches. Lorsque nous en serons arrivés aux lois météoriques, nous ferons voir que tout cela n'a rien d'anormal. Je reviendrai alors à la théorie de la pluie; et je passe à la neige.

En général, dans les zones tempérées, on sait que c'est à quelques degrés au-dessus ou au-dessous de zéro que tombe la neige. Dans les contrées du Nord, la neige a lieu par les plus basses températures, et elle recouvre pendant une période assez longue, eh couches assez épaisses, des espaces immenses. Les hautes montagnes a la limite des neiges perpétuelles ne sont jamais longtemps sans en recevoir.

On s'aperçoit aisément que la neige prend la température de la couche d'air où elle passe. En effet, si sur le sommet des montagnes, pour une température de quelques degrés au-dessous de zéro, vous rencontrez des averses de neige, plus vous descendez ensuite vers leur base, plus vous vous apercevez que la neige fait placé à

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la pluie. Le phénomëne doit arriver quelquefois en sens contraire dans l'air, c'est-à-dire que, tombant d*abord en pluie, Teau passe à Tétat de neige, puis redevient pluie en arrivant à terre. Cela n'a rien que de trës-vraisemblable ; il suffit que l'eau rencontre quelques couches de température différente. Le verglas va nous en donner un exemple.

Comment se forme le verglas? Le voici. Depuis plu* sieurs jours la gelée a été assez forte ; cependant, dans les hautes régions, on voit par ce qui s y prépare que le vent de la partie du N. va bientôt être remplacé par des vents de la partie du S. Effectivement, quoique peu d'instants auparavant le froid se fît encore vivement sentir et que le thermomètre ne fût pas encore remonté à 0"", cependant les nuages des régions élevées, poussés vivement par un courant de la partie du S., envahissent Thorizon et commencent a donner de la pluie. En ce moment, lèvent du N. faiblit peu à peu ; mais il a encore son action trës-prës de terre. Aussi l'eau qui tombe, arrivée prës de la terre, reçoit l'influence de ce vent et celle du refroidissement terrestre; elle se congelé alors et prend la forme de particules glacées» qui recouvrent quelquefois le sol d'une couche assez épaisse. Si le vont de la région du N. a cessé avant l'arrivée de la pluie, alors, malgré le refroidissement de la terre, il n'y a point de verglas.

La théorie de la formation de la neige, a-t-on répété souvent, est pour ainsi dire ignorée. On a bien reproduit

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des parcelles de neige sous quarante huit formes différentes ; il a fallu faire bien des observations pour arriver à cette nombreuse nomenclature. Et cependant, malgré tout cela, on convient qu'on n'est pas plus avancé.

Le grésil qui tombe dans nos contrées, surtout en inarsy avril et une partie de mai, est de Teau congelée composée à l'intérieur de petites aiguilles entrelacées que recouvre une enveloppe de gelée assez consistante. Le grésil se forme tout à fait à l'inverse de la grêle. Il en est de même pour la formation de la neige, c'est-à-dire que la neige est d'abord de la pluie; elle est saisie par le froid au moment où elle traverse l'atmosphèfe, et elle prend alors la forme qu'elle nous présente en arrivant a nous. Le grésil est semblable d'abord à de la pluie, puis à de la neige qui se resserre sur elle-même, puis il commence à fondre. Ce travail s'accomplit suivant les divers degrés de température que la pluie aura eu à traverser jusqu'à la terre. Enfin, le grésil et la neige se forment en tombant à terre, tandis que la grêle se forme au contraire par l'aspiration; en d'autres termes, en s'élevant des couches basses dans les couches les plus élevées.

La grêle est un des phénomènes qui ont sans contredit occupé le plus l'attention des physiciens, non-seulement parce que sa formation est très-obscure, mais principalement aussi à cause des ravages qu'elle occasionne. La grêle, comme la neige, comme le grésil, tombe sous bien des apparences. La plus grande fréquence de la grêle a lieu depuis mai jusqu'à la fin de septembre. Malgré tou-

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tes les théories émises sur la forniation de la grêle par un grand nombre de physiciens, d'ailleurs fort habiles, on est conduit à penser que l'explication de cet important phénomène présentera encore longtemps des difficultés insurmontables.

Sans avoir la prétention d'arriver à une complète explication tant cherchée et tant désirée du phénomène, nous n'en donnerons pas moins une description aussi exacte que possible pour bien constater la manière dont les choses se passent dans le sein des nuages et jusqu'à l'arrivée de la grêle sur nous. Ceci trouvera sa place dans le chapitre consacré spécialement à la formation des orages. -

Io8 PREMIÈKE PxiRTiK. — CHAPITRE VIII»