CHAPITRE VIII

Du thermomètre et de Thygromètre dans leurs rapports avec la

météorologie et l'agriculture.

Opinions remarquables de MM. Biot et RegnauU sur l'emploi du thermomètre dans les observatoires météorologiques, -r- Quelques conseils en matière d'agriculture. — Création de quatre observatoires météoriques auxiliaires dépendant de celui du Luxembourg ; des bons résultats qu'on en pourrait attendre. — Le baromètre, le thermomètre et l'hygromètre ne sont entre nos mains que des instruments de contrôle.

Après tant de détails sur l'objet spécial de cet ouvrage, c'est-à-dire les étoiles filantes, je vais aborder quelques autres questions qui s'y rattachent d'assez près, et je commence par le thermomètre et l'hygromètre.

, Dans les observatoires météorologiques, on tient compte des moyennes plutôt que des extrêmes de température; c'est à l'ombre qu'on suspend le thermomètre, en évitant autant que possible l'effet des réverbérations. Nous pensons, avec MM. Biot et Regnault, qu'il faut, en ce qui regarde les thermomètres et les hygromètres, autre chose que la moyenne des observations, si l'on veut arriver à des résultats satisfaisants pour la science et l'agriculture. En effet, tous les degrés de chaleur ou de froid ont été notés sur tout le globe, et, d'après leurs moyennes, on en a tiré des lignes isothermes. Ainsi, en France, à Paris, par exemple, on voit que la température ^loycnne est de

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10^,74. C'est en considérant les moyennes générales de chaque contrée, soit de chaleur, soit d'humidité, qu'on a énoncé toutes les conditions nécessaires a la production et à la maturité des récoltes de tout genre.

Sans doute, c'est déjà quelque chose que de connaître la moyenne générale de degrés de chaleur et de froid pour chaque pays et de connaître également la moyenne générale d'humidité qui y règne. Mais tout cela est loin d'être suffisant. Nous sommes encore ici de l'avis de M. Regnault, qui pense avec raison qu'on devrait non-seulement exposer des thermomètres à l'ombre, mais qu'il faudrait en exposer en plein air à toute l'ardeur du soleil et à toutes les variations de température causées par les transformations de l'atmosphère, afin d'approcher le plus près possible de l'exacte et complète vérité.

Sans nul doute, la température moyenne est bonne h conna'ître; mais ce n'est pas tout pour planter et semer des végétaux qui n'exigent même pour réussir que la moyenne générale de la température trouvée dans ce pays même. Ce qu'il importe de savoir principalement, s'il est possible, ce sont les circonstances qui font varier cette température même sur des espaces peu éloignés les uns des autres. Ainsi, tout le monde sait que la hauteur des montagnes influe sur la température, que les vallées abritées des vents froids sont toujours en avance de près d'une quinzaine de jours pour les moissons et les vendanges sur les plaines qui y sont exposées ; et cependant 2 ou 3 lieues à peine quelquefois les séparent.

Nous avons fait connaître dans ce volume les conditions normales ou anormales de toutes les saisons, ce qui constituait de bonnes années ou en amenait de mauvaises* La chaleur et les pluies arrivées en temps favorable pour le développement et la maturité des plantes font plus, comme on l'a dit avec raison, que la culture la plusraffiïiée. Donnons ici quelques exemples pour montrer à combien de dangers sont exposées les récoltes pour de courtes périodes de temps contraires, qui arrivent malheureusement quelques jours trop tôt ou trop tard. En d'autres termes, une récolte, quelque abondante ^qu'elle paraisse de prime abord, se trouve sauvée ou compromise, même perdue, parce qu'il aura plu, fait trop froid, trop chaud et même trop sec, quelques Jours plus tôt qu'il n'aurait fallu, ou quelques jours plus tard.

Dans nos contrées, c'est en mars qu'on sème les avoines ; je me borne à cette seule plante, afin de la suivfe jusqu'au bout, depuis le moment où on la sème jusqu'au moment où on la récolte. NoUs agirons de même pour les autres plantes dont nous parlerons. Si c'est en mars qu'on sème les avoines, c'est en juin qu'elles épient, c'est dans la dernière quinzaine de juillet qu'elles mûrissent et dans les premiers jours d'août qu'on les fauche, quand les années ne sont pas en retard.

Si, à l'époque où vous semez vos avoines, les vents et les pluies sont froides et que vous n'ayez pas la sagesse de voir que c'est un temps qui n'est pas convenable à vos semailles, qui auraient tout à gagner à attendre un peu.

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VOS avoines, semées dans les mauvaises conditions dont nous venons de parler, ne lèveront pas ou lèveront maR \ La récolte est donc compromise, faute de renseignements sulTisants pour connaître l'heure et le moment favorables pour se livrer k ce genre de culture.

Maintenant, supposons qu'ayant pris en considération les perturbations atmosphériques, on ait semé dans de bonnes conditions, sans s'occuper pour le moment des produits météoriques ultérieurs. C'est d'ailleurs toujours ainsi qu'on doit agir, parce qu'alors, quoi qu'il puisse arriver ensuite, on n'a aucun reproche à se faire. Ces avoines, ayant été semées dans les conditions les plus favorables, sont très-bien levées, les pousses sont très-belles; et s'il ne vient pas de contre-temps, on peut espérer une abondante récolte. C'est bien ici le cas de répéter cet adage aussi vieux que le monde et qui durera autant que lui : Tant qu'une récolte n'est pas faite, on ne peut pas vraiment compter dessus. Au moment où on croit la tenir, elle vous échappe de bien des manières.

Vient, en effet, un nouveau contre-temps avec lequel les cultivateurs n'avaient pas compté, et pour lequel on ne peut leur adresser aucun reproche. Au moment où l'épi se forme dans le chalumeau, voici qu'il arrive de fortes chaleurs accompagnées d'une grande sécheresse; la plupart des pousses tournent en cette circonstance en ce que l'on appelle vulgairement queues d'oignon, et il n'y a plus alors que le maître brin qui donne un épi : au lieu d'avoir une récolte entière, vous n'en avez plus qu'une demie.

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Supposons maintenant qu'on a déjà évité les deux premiers écueils, qu'on ait bien semé et que Tavoine ait bien épié ; est-on cependant assuré de récoltes saines? Mais sauf la belle apparence qu'on voit et qu'on admire tous les jours, attendons la fin, car on ne peut être certain de ce qui arrivera. Or, voici un troisième écueil à franchir. En effet, voilà qu'au moment où les avoines mûrissent, des pluies arrivent, que ces pluies sont continues et quelquefois très-froides ; alors les avoines ne mûrissent pas également, elles se tassent; et, s'il survient de grands vents et des tempêtes lorsque la maturité s'achève, une partie des épis, les premiers mûrs, se trouve égrenée et quelquefois germée. On avait une belle apparence de récolte, et cependant on a eu une mauvaise récolte. Ce que nous venons de dire pour les avoines s'applique à tous les autres produits agricoles.

Il est bien entendu ici que chaque contrée doit se conduire suivant le genre de produits agricoles qu'on cultive comme le plus approprié au genre des terres qu'on possède. Mais malgré ces différences, il importe toujours que dans chaque contrée chaque cultivateur étudie bien les moments les plus favorables à la plantation ou à la semaille de tous les produits.

Les seigles, dans nos contrées, épient fin d'avril et au commencement de mai. Admettons que l'hiver leur ait été très-favorable, ils promettent bien. Cependant, on ne tarde pas à s'apercevoir qu'ils ne vont pas rendre tout ce qu'ils avaient promis, parce que la sécheresse et le froid

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sont venus les arrêter dans leur croissance, surtout au moment où les épis se formaient; beaucoup d'épis ne sortiront pas du chalumeau; la récolte sera diminuée d'autant, et, de l'apparence d'une belle récolte, on en aura une assez faible, qui vaudra encore mieux que si les seigles étaient gelés. En supposant qu'ils aient évite les premiers dangers, il leur restera encore le temps plus ou moins favorable au moment de la récolte. Cependant, avec les précautions que nous avons recommandées plus haut, on peut et on doit sauver ce qui reste de la récolte si elle a été compromise dans les premiers temps, ou la sauver tout entière si l'on a le bonheur de la posséder encore au moment de la moisson .

Les froments épient fin de mai et au commencement de juin. Supposons, pour un instant, que, jusqu'au i5mai, tout se soit passé le mieux possible, les apparences seront magnifiques. Et cependant, qu'il arrive à cette époque des produits météoriques semblables à ceux que nous avons déjà signalés pour les avoines et les seigles , une partie seulement des épis sortira du chalumeau, la tige restera faible et petite, et la récolte ne rendra plus, à beaucoup près, ce qu'elle promettait, sans parler des autres chances qu'elle doit encore courir jusqu'à la fauchaison et à la rentrée, qui cependant, avec les précautions indiquées, ne sont pas aussi à craindre qu'on le croit.

Les vignes poussent ordinairement fin d'avril et début de mai. Si la chaleur et l'humidité sont arrivées dan^ de bonnes conditions, elles poussent admirablement et pro-

mettent alors une abondante récolte. On sait que, si, à cette époque, la température baisse à o ou à 2 degrés au-dessous de o, la récolte est exposée à être anéantie à l'instant, ainsi que la récolte des fruits dont les arbres sont généralement en fleurs dans ce moment. Supposons maintenant ce danger évité pour la vigne, il en reste un second non moins fatal dans ses conséquences.

Dans nos contrées, pour les années ordinaires, la vigne fleurit dans la dernière quinzaine de juin, et premiers jours de juillet pour les années en retard. Il faut alors une température plus chaude que froide, sans être pourtant extraordinaire, puisque cette extrême chaleur grillerait la fleur. Dans ces bonnes conditions, tout danger est écarté en peu de jours ; on est alors certain d'avoir du vin, plus ou moins bon suivant la température existante au moment où les raisins mûrissent.

Si le beau temps et la chaleur avaient lieu presque sans intermittence, de la fleur des blés à la moisson, il ne s'écoulerait jamais plus de quarante-cinq à cinquante jours avant de la commencer; comme aussi, dans le même laps de temps, après la fleur de la vigne passée, on verrait toujours les raisins noirs prendre couleur et les blancs devenir transparents. Bien entendu ici que je ne parle pas de l'espèce de raisin dite àe juillet.

On sème au printemps, dans nos contrées, toutes les petites graines produisant les prairies artificielles dont la fertilité est si importante pour l'économie agricole. On doit donc bien connaître, avant de se livrer k ce travail.

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quelles sont les couditions nécessaires pour réussir et obtenir une récolte des plus abondantes cette année et Tannée suivante. C'est ici qu'il faut avoir soin, principalement» de faire grande attention à toutes les transformations atmosphériques. En effet » si, sans réflexion aucune, vous semez à une époque oii la température commence à être sèche et plus froide qu'humide et chaude, vous pouvez être assuré à l'avance qu'il n'y aura pas le quart de la quantité que vous aurez semée qui lèvera ; et pour l'année qui suivra, vous vous serez privé de cette précieuse ressource, reconnue, non sans raison, comme l'àme de toute exploitation agricole.

Il est donc très-important, ainsi que nous l'avons dit, de commencer par se bien rendre compte des faits météoriques qui viennent de se passer, et de se renseigner, autant que possible, sur la probabilité de ceux qui vont suivre. Que pour tous les genres de semailles, et pour toutes les saisons, on laisse de côté les jours marqués si rigoureusement à l'avance pour tel ou tel travail agricole, surtout en matière de semences. Loin de s'astreindre à des règles trop précises, il faut, au contraire, attendre patiemment que le moment opportun soit arrivé, et devancer même le moment qu'on s'était assigné, si les faits météoriques l'exigent; car on doit être convaincu, par expérience, qu'une moyenne toute générale de chaleur et d'humidité ne peut, en aucune manière, indiquer le moment le plus propice a ce genre de travail.

Nous pouvons déjà faire entrevoir à nos lecteurs et aux

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cultivateurs que, si notre observatoire météorique de Paris était muni des moyens d'exécution qui lui manquent, et si l'étude de quelques dernières lois était achevée, comme nous l'entendons, nous pourrions nous flatter de remplir, dans un avenir assez prochain, cette belle tâche d'éclairer les marins et les agriculteurs. 11 suffirait de joindre, à l'observatoire de Paris que j'ai fondé, quatre autres observatoires (voyez fig, 109), qui seraient ses auxiliaires indispensables dans l'accomplissement d'une pareille œuvre. Le résultat attendu ne serait pas une petite affaire, puisqu'il s'agit de veiller sur une .valeur de plusieurs milliards, c'est-à-dire une somme qui représente la totalité des récoltes de la France. Je ne parle d'abord que de notre pays; mais si plus tard l'étranger veut profiter de notre expérience, je ne vois pas pourquoi il ne viendrait pas prendre des leçons chez nous, et ne finirait pas par établir ses observatoires météoriques distancés à la manière des nôtres; de telle sorte qu'avec un petit nombre de ces observatoires, nous aurions pour ainsi dire le monde sous les yeux.

A présent qu'on est bien convaincu de l'extension qu'il impoi:te de donner à notre système d'observations météoriques, on tiendra à nous aid,er, nous en sommes convaincu, à nous faire obtenir un établissement où nos élèves pourront venir à toute heure de la nuit et de la journée se former aux observations sans déranger personne. Si le Gouvernement a la bienveillance de nous consulter, nous lui indiquerons ou le parloir des Char-

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