CHAPITRE IX

Question des climats : Les intempéries sont-elles pins fréquentes aujourd'hui que dans les temps anciens? Quelques mots sur les inondations.

Dans les chapitres précédents, nous avons montré comment tous les phénomènes météoriques se produisaient. On a vu que leur origine commune était placée dans des régions si élevées, qu'elle se trouvait bien en dehors de ce quV)n pourrait appeler les véritables influences terrestrès. Du moment que le laboratoire où s'opèrent tant et de si diverses transformations est connu, c'est là principalement qu'il faut diriger ses regards, pour tâcher de découvrir le travail et l'élaboration de chaque produit météorique.

D'après tout ce qui vient de passer sous nos yeux jusqu'ici, on peut presque affirmer que, depuis te commencement des temps, rien n'est changé; que tout s'est accompli suivant la puissance qui préside à l'action de tous les météores; que, s'il est survenu dans les temps anciens des hivers plus froids et des étés plus chauds, plus secs ou plus pluvieux, et si ces modifications ont lieu égale-

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ment pour les saisons de printemps et craulonuus toutes ces difiérences anciennes dans les saisons ne se représentent pas moins dans les temps présents. En un mot, il est arrivé parfois» dans les temps anciens, que rien n\*sl venu en sa saison, et qu'on a été assez souvent sous ht règne d'anomalies profondes; les mêmes oscillations arrivent aujourd'hui, nous n'en devons pas douter.

Il ne faudrait donc pas trouver étonnant qu'il y ail eu quelques périodes fort dissemhlahles, sous le rapport d<*s produits météoriques, à des périodes antérieures ou postérieures. C'est ainsi que s'expliquent les années plus pluvieuses, plus sèches, plus chaudes ou plus froides. Kn effet, nous savons maintenant comment chaque phénomène arrive, et surtout pourquoi il arrive. Supposons^ ce qui pourrait très-bien se présenter, que pendant plusieurs années la résultante générale des étoiles filantes et de leurs perturbations se maintienne dans la région du S.-S.-E. à rO.-N.-O. Eh bien, cette période, pour une partie de l'année, sera non-seulement pluvieuse, mais encore orageuse; et quanta l'autre partie de l'année, il est sûr qu'il y aura encore de l'humidité, si ce n'est des orages, par la continuation des pluies. Maintenant, supposons encore, ce qui est également possible, que ces résultantes demeurent pendant plusieurs années sans variations sensibles de l'O.-N.-O. à l'E., en passant par leN.; voilà une longue période sèche et froide. Puis supposons, ce qui est possible encore, qu'il vienne une période plus ou moins longue où les résultantes sont presque perma-

nentes de l'E.-N.-E. au S., S.-S.-O.; ce sera alors une période encore assez sèche, brûlante même a certains moments de Tannée.

Ainsi, on le voit, il peut y avoir sur certaines périodes assez longues des différences assez notables, sans que pour cela il n'y ait rien de changé réellement en quoi que ce soit depuis T origine du monde.

Ceci nous amène à désirer, dans l'intérêt commun, des périodes assez variables, comme elles le sont maintenant, plutôt que des périodes plus stables et pliis permanentes dans leurs produits. Car, du moins, si nos récoltes et notre santé éprouvent des dommages réels dans une année, nous avons l'espoir que l'année suivante réparera les malheurs de l'année précédente.

Sans vouloir tirer des conséquences hasardées des Ion- ^ gués observations que nous avons faites, nous croyons pouvoir affirmer qu'il se trouve dans le ciel des étoiles filantes, comme dans le ciel du magnétisme, une force attractive. L'attraction magnétique se trouve du N. à rO., et nous savons que tous les ans elle remonte un peu vers le N. Nous avons appris, par les observations antérieures, que, pendant un certain nombre d'années, cette force magnétique avait marché du côté de l'E., comme, dans une autre période, elle avait rétrogradé vers le N. pour approcher ensuite le plus près possible de l'O. Depuis, elle remonte de nouveau vers le N. Certes, nous sommes loin de prétendre qu'il ne faut pas observer, en météorologie, la marche de l'aiguille aimantée, bien que

nous ayons montré qu'elle rentre plutôt dans le domaine des observations astronomiques, a cause de la petitesse extrême des oscillations magnétiques quotidiennes et annuelles. Cependant, nous ne sommes pas convaincu de l'utilité d'une observation continuelle avec les appareils que l'on possède actuellement. A notre avis, ce qu'il est de toute nécessité de connaître pour une bonne naviga* tion, c'est de savoir si l'aiguille aimantée ou magnétique a remonté d'un ou plusieurs degrés vers le N. ou descendu vers le S., soit pendant un ou plusieurs mois, soit même pendant une année. Le reste n'est plus que curieux au point de vue spécial qui nous occupe, et ne peut même faire apprécier au juste les produits météoriques existants, encore bien moins ceux qui doivent leur succéder. Qu'est-ce, en effet, qu'une perturbation de quelques minutes de degré, d'un degré même, auprès de ces immenses changements de position et de perturbation que nous enregistrons dans le ciel des étoiles filantes? Elles ne peuvent, en aucune manière, entrer en comparaison avec elles, ni pour l'importance des amplitudes des degrés parcourus par les perturbations célestes, ni pour les légères indications qu'elles peuvent nous procurer sur l'avénement des divers produits météoriques.

Si la force attractive qui se trouve dans le ciel des étoiles filantes, et qui était en i845 a a2 degrés du N. vers rE.;'si cette puissance, jusqu'alors inconnue et dont nous avons parlé dans notre Introduction historique, et qui attire tous les centres de gravité de toutes les directions

dans cette partie du ciel, varie peu en une année, cependant, pour obtenir sa position exacte dans le ciel, d'une année kTautre, et connaître si cette puissance remonte vers le N. ou descend vers TE . , il suffit de calculer, suivant la méthode indiquée dans notre Introduction historiqucy la position de toutes les étoiles filantes, et Ton détermine ainsi le centre de gravité de chaque direction ; ensuite, en rapportant, comme nous l'avons déjà dit, la position de ces centres sur une courbe polaire, on connaît à l'instant la position exacte de cette puissance dans le ciel, et de combien elle a pu varier en une année.

Nous remettons au prochain volume des Annales de notre observatoire à faire connaître à nos lecteurs et à la science de combien de degrés cette force attractive a varié, soit dans un sens, soit dans un autre.

Nous avons même l'intention plus tard, autant que la quantité d'étoiles filantes observées nous le permettra, de faire ce travail pour les mois isolément, pour des jours même. Nous pourrions connaître de qette façon si, en certains jours ou en certains mois, il ne survient pas quelquefois d'assez grandes perturbations qui s'effacent ensuite dans le grand nombre d'étoiles filantes obtenues en une année. De cette façon encore on pourrait connaître s'il ne serait pas possible de trouver là quelque nouvel indice qui, rapproché des autres, donnerait un nouveau perfectionnement à cette science des lois des météores.

Nous pensons, en outre, qu'il pourrait sortir quelque nouvelle lumière de l'observation bien faite de la marche

QUES'IION DES CLIMATS, KTC. 347

que suit cette puissance attractive des centres de gravité des étoiles filantes. Une fois sa route bien constatée et bien suivie, on aura peut-être des éclaircissements sur les changements de température constatés ou présumés pour certaines parties du globe, sans que, pour cela, il y ait eu la moindre influence sur les produits météoriques annuels et quotidiens.

Si nous voulions donner ici la nomenclature de toutes les années pluvieuses, sèches, chaudes et froides que renferment les anciennes chroniques et les nouvelles jusqu'à nos jours, nous n'en finirions pas. D'ailleurs, nous ne pourrions tirer de tous ces faits aucune notion qui dût véritablement nous éclairer, puisqu'en même temps nous ne pourrions y trouver les signes précurseurs qui ont annoncé tous ces produits météoriques si divers, et pourraient nous les faire reconnaître plus tard à l'avance. Et puis, ne pouvons-nous pas dire que nous possédons maintenant des connaissances suffisantes pour nous guider, puisque nous savons précisément comment tout vient, * tout s'arrête et tout se détruit?

Personne, plus que nous, ne déplore les malheurs qui sont la suite inévitable des tempêtes, des ouragans, des trombes, des grêles, de la gelée et de l'intempérie des saisons. Nou& déplorons aussi les malheurs publics causés par des inondations semblables à celles qui, en i84o, 1 846, et surtout en 1 856, pour ne pas remonter plus haut, ont causé tant de désastres et de pertes irréparables. La mort des hommes accompagne trop souvent la perte des

habitations, des objets mobiliers et des récoltes. Personne, aussi plus que nous, ne voudrait trouver les moyens d'en prévenir le retour. Malheureusement, cela n'est pas facile à trouver; car, d'abord, on ne peut empêcher, de quelque manière que ce soit, des périodes de pluie extrêmement abondantes d'avoir lieu dans une saison, plutôt que dans une autre où les dégâts seraient moins considérables. Par exemple, il est certain que, si ces pluies n'arrivaient que du mois de décembre au mois de mars, les pertes seraient bien moindres, puisque les récoltes seraient à l'abri ; mais nous savons qu'il n'en peut être ainsi, et que ces grandes mutations ne dépendent pas de l'homme. C'est un inconvénient, comme tant d'autres, qu'on ne peut éviter; cependant, tout en le subissant, on doit faire ses efforts pour le rendre le moins préjudiciable possible à la chose publique.

Dans les siècles précédents, nos pères, nous le pensons, étaient, à certains égards, plus prévoyants que nous. Ainsi leurs habitations n'étaient pas aussi communément bâties sur le lit même des fleuves, des rivières, des torrents et * des ruisseaux. Nous disons le lit des fleuves, etc., et ce n'est pas sans raison; car on a grandement ton, suivant nous, de ne voir le lit de ces divers cours d'eau que dans le seul encaissement où, en temps ordinaire, l'eau coule même à pleins bords. Si l'on ne peut se tromper pour celui-là, qui est très-restreint, et que l'on peut appeler le lit ordinaire, est-il permis de se tromper sur les limites de l'autre lit, quelque étendues qu elles soient, et que l'on

peut désigner SOUS le nom de Ut extraordinaire? Nous ne le pensons pas. Le lit des crues extraordinaires est aussi bien marqué dans nos vallées que le lit des eaux ordinaires, quoique rencaissement de ses limites ne soit pas creusé de la même manière; et cela se conçoit facilement, pOisque Fécoulement n'y est pas à un état permanent. Pour reconnaître ce lit supplémentaire, il suffît de visiter plusieurs fois une vallée quelconque et même une plaine, on y a bientôt remarqué la disposition du terrain en forme d'amphithéâtre ou d'épaulement, qui servent à ces cours d'eau de limites, et qui en sont par conséquent les digues naturelles.

L'absolue nécessité commandait-elle d'enfreindre ces limites naturelles pour construire des usines, des habitations de tous genres, et même d'empiéter sur leur lit ordinaire? Non certes, il n'y avait pas une absolue nécessité d'agir comme on l'a fait; mais le motif qui a déterminé à passer outre est bien facile à deviner : c'est qu'il est très-avantageux, jusqu'au désastre, de se trouver près de l'eau qu'on utilise de tant de manières. Puis, on se fait ce raisonnement, fondé sur une espérance qui n'est ici qu'une véritable illusion ; mais où l'homme ne se fait-il pas illusion? on se dit donc, pour s'encourager dans son iraprudence : Voila déjà bien des années qu'on n'a pas eu de débordements; ou, s'il y en a eu, ils ont été réduits à presque rien. Donc, puisqu'il en est ainsi, avec des levées, des digues, nous nous garantirons du fléau qui pourrait nous menacer. D'ailleurs, ce fléau peut être bien

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des années sans reparaître, et d'ici là nous aurons joui de l'agrément qu'une telle habitation doit nous procurer. Ou encore, diront les industriels de tous genres : Nous aurons gagné de quoi nous transporter en d'autres lieux ; ceux qui viendront après nous feront comme ils pourront.

Ces beaux raisonnements étant faits, on ne considère plus que le moment présent; on ne craint plus pour soi l'avenir, et l'on se met aussitôt à l'œuvre. On bâtit, on élève maison sur maison, on défriche, on fait des prairies naturelles ; on plante et l'on sème. Puis, si tout va bien pendant un certain temps, on se félicite d'avoir tant osé. Les produits sont si abondants ! la jouissance de ces lieux est si agréable! Malheureusement, il vient un jour terrible, où cette joie se change en deuil, où il faut compter avec son imprudence et avec les intempéries des saisons. L'établissement qu'on croyait si bien consolidé, le fruit de plusieurs années de labeur, le voilà en un jour renversé par la fureur des eaux, qui viennent réclamer le lit qui avait été disposé tout à fait pour elles par la nature, et que vous avez obstrué et usurpé.

C'est bien à tort, suivant nous, que nous voyons toujours citer l'exemple de la Hollande, qui se garantit de l'irruption des eaux de la mer par ses levées, ses digues et ses écluses. La situation des contrées riveraines des fleuves et autres cours d'eau n'a aucun point d'analogie avec la position de la Hollande par rapport à la mer. En effet, la mer circonscrite et limitée par les levées, les digues et les écluses, qui l'empêchent d'entrer dans le lit

(les fleuves, des rivières ou des canaux, a un espace immense pour distribuer et étendre son volume d*eau. Ce n'est que dans les plus grandes tempêtes, où ses vagues déferlent et agissent comme les béliers des anciens sur ces digues, qu'elles réussissent quelquefois à se faire jour, et à renverser en un instant, comme on Ta déjà vu bien des fois, l'œuvre patiente et coûteuse de plusieurs siècles.

Mais chez nous, comme partout ailleurs, que voyonsnous? Des fleuves, des rivières, des ruisseaux destinés à servir de tuyaux de conduite, si on peut s'exprimer ainsi, à toutes les quantités d'eau possibles que les pluies fournissent au bassin qui leur appartient. Il faut un certain espace à ce volume d'eau extraordinaire arrivant de l'intérieur des terres qui font partie de ce bassin naturel ; c'est justement cet espace qui lui a été ménagé et assigné le long de ses rives.

Dans les cas de pluies extraordinaires qui, fournissant cette masse d'eau, causent de grands débordements, la durée de ces pluies est, comme on le sait maintenant, subordonnée à la position dans le ciel des deux résultantes, l'une des étoiles filantes et l'autre des perturbations de ces mêmes étoiles. Voudriez-vous empêcher ces eaux d'affluer dans les vallées, dans les plaines? Vous auriez des travaux gigantesques à entreprendre, et qui, dans certaines circonstances, celle de la durée persistante des pluies, se trouveraient toujours insuffisants. En effet, si une pluie extraordinaire survient et qu'elle ne dure que quelques jours, elle fait monter le lit des ri-

viferes à leur extrême hauteur; puis, après quelques Jours de repos, la pluie recommence de plus belle avec une durée maximum. C'est alors que toutes les précautions seront insuffisantes, que levées et digues seront forcées en beaucoup d'endroits et donneront lieu comme toujours a ces désastres dont, à tant d'époques, on a eu à déplorer les résultats.

Pour les cas ordinaires, qui sont heureusement les plus communs, des digues, des levées édifiées tout le long des grands fleuves et de tous leurs afQuents, des écluses pour créer des réservoirs factices rentrent tout à fait dans l'esprit du décret de 1 8 1 1 , rappelé dans la lettre de l'Empe-^ reur au Ministre des Travaux publics. Pour les cas extraordinaires, c'est-à-dire quand les fortes pluies seront persistantes, à la manière même de 1816, ces moyens artificiels seront loin d'être suffisants. Peut-être même, plus on aura voulu prévenir le danger, plus les dégâts seront considérables par la multiplicité des trouées que l'abondance des eaux et leur violence auront causées.

Mais, tout en louant les travaux que l'on a faits, que voulons-nous» prouver? C'est que, si l'on avait tout d'abord laissé aux débordements leur lit naturel, excepté sur des points très-limités, comme dans le passage des villes et dans l'établissement des forteresses construites pour la défense du pays, on aurait bien plus gagné que d'entreprendre des travaux immenses, qui ont coûté et qui coûtent tant d'argent à établir et à conserver. Nous pensons, quant à nous, que le bénéfice aurait été plus

QUESTION DES CLIMATS, ETC. 35à

grand. D'abord, on ne se serait pas hasardé à construire des habitations si près des cours d'eau ; on ne l'aurait fait pour des établissements industriels qu'avec des canaux de dérivation, laissant ainsi aux grandes crues leur écoulement facile. D'une autre part, on n'aurait pas privé les plaines qui avoisinent les rivières et les vallées du limon et des détritus de toutes espèces qu'apportent les eaux, engrais et véritable richesse pour les pays qui ont le bonheur d'en profiter.

Si, par des levées, des digues et par d'autres travaux analogues, vous empêchez le jeu naturel des eaux, vous faites que tout ce volume de liquide, ne trouvant plus d'espace pour se répandre et se déposer convenablement, exhausse petit a petit les lits des cours d'eau ; au bout d'un certain temps, ces canaux deviennent insuffisants pour contenir même le volume d'eau amené dans les crues ordinaires, à bien plus forte raison quand les crues sont énormes. Bientôt, pour les débordements ordinaires, les rives s'exhaussant et tendant en quelque sorte à compenser l'exhaussement qui se fait petit à petit dans les fonds, c'est une sorte d'équilibre qui s'établit des deux côtés, et qui dans les deux sens n'en est pas moins fâcheux.

On connaît généralement la grande fertilité des vallées et surtout des terres qui avoisinent les cours d'eau. Il en est de même dans les plaines pour les terres qui les bordent. Pour ces terrains, les débordements sont une bonne fortune; ils ne leur sont véritablement contraires qu'en arrivant dans une saison anormale. Mais, en com-«

pensation d'une perte qui n'arrive qu'à des intervalles éloignés, combien de richesses s'accunoulent les unes sur les autres par les années qui se suivent ! car les engrais apportés par les débordements leur procurent des récoltes extrêmement abondantes. Aussi nos përes avaient placé leurs habitations dans les vallées, hors de la portée des eaux, et ils jouissaient en paix du fruit de leurs labeurs. On ne voyait alors d'exception à cette règle qu'au passage des routes, parce que c'était un lieu propice pour tirer bénéfice des voyageurs ou pour servir d'entrepôt à différentes sortes de marchandises.

Je passe de ce sujet à un autre qui y tient d'assez près, je veux dire la question du déboisement. On a beaucoup dit que le défrichement des forêts était une des causes principales des grandes inondations ; et, par suite, on pense que le reboisement des montagnes et des collines serait un palliatif suffisant pour arrêter et atténuer ces désastres. D'après ce qui s'est passé dans les temps les plus reculés ou les temps modernes, on voit que les grandes inondations n'ont pas été moindres que de nos jours. Comme aujourd'hui, elles nesont pas alors arrivées a époques et à retours fixes ; mais elles advenaient tantôt à une époque de l'année et tantôt à une autre. Ainsi, il est bien avéré qu'autrefois, malgré l'existence de grandes et nombreusesforêts,lesdébordements n'en ont pasété moins abondants ni moins considérables. Le reboisement, comme on peut aisément le prévoir, ne sera qu'un faible palliatif contre le retour des inondations que l'on craint.

Mais voici un autre point de vue plus juste. Le reboisement sera très-bon, en ce qu'il empêchera le dénudement des terrains les plus en pentes et qu'il servira a conserver plus longtemps les sources qui sont si utiles sur les versants des montagnes et des collines. Qui ne sait, en effet, que le sol dépouillé de bois se sèche beaucoup plus vite, et diminue, par conséquent, rapidement le volume d'eau donné par les sources? Ce sera donc une chose trèsavantageuse de reboiser tous les versants des montagnes et des collines qui seront susceptibles de cette amélioration. Les avantages qui en résulteront seront très-grands, pour le produit d'abord ; puis, dans les époques de pluies ordinaires, ces plantations en atténueront certainement l'effet. Mais il ne faut pas croire que, dans les périodes de pluies extraordinaires et prolongées, ces moyens, sur lesquels on fonde tant d'espérances, empêcheront le moins du monde les inondations; ce serait une erreur.

D'après tout ce qui vient d'être exposé, on doit conclure que les temps modernes ne diffèrent en rien des temps anciens sous le rapport des intempéries des saisons; que tout se passe aujourd'hui comme jadis; que le froid et la chaleur ne sont point changés, comme on le répète, du moins pour nos climats, et que les rivières gèlent dans certaines circonstances données tout comme autrefois. Pour ce dernier point, par exemple, il y a bien des distinctions a faire. Il ne faudrait pas se figurer, par cela seul qu'une rivière ou un fleuve est gelé fortement, qu'il fait un froid bien plus grand que dans certaines an-

nées. A température égale, un cours d'eau, quel qu'il soit, gèlera beaucoup plus vite si les eaux sont basses que si elles sont bautes; la rapidité du courant ou son calme influent encore d'une manière toute-puissante sur le résultat final. Il est une foule de circonstances qui méritent l'attention, et dont en ceci on ne tient pas en général assez de compte.

.11 est arrivé certainement des changements et des différences de température dans quelques parties du globe . La Sibérie, à ce qu'il parait, n'a pas toujours été aussi froide qu'elle l'est de iios jours. L'Islande et le Groenland, qui viennent d'être visités en détail par S. A. I. le prince Napoléon et sa suite, sont un autre exemple du même genre. Cela tient probablement à des causes très-diverses et fort mal connues. La Sibérie, qui fait partie du continent asiatique, doit avoir été soumise a des influences toutes particulières. Le froid qui sévit au Groenland et en Islande, vient principalement des montagnes de glace qui environnent ces deux pays et les cernent en quelque sorte en les frappant de leur action réfrigérante. Suivant les relations d'anciens voyageurs, et celle de S. A. I. le prince Napoléon lui-même, cette action paraît augmenter d'année en année. Cette condition, qui n'a pas toujours été la même pour ces pays, peut changer de nouveau parle déplacement des banquises; et ce déplacement, tout immense qu'il serait, peut fort bien s'opérer a la suite d'un règne prolongé de vents et de tempêtes, venant d'une certaine direction plutôt que d'une autre.

On a également tort, suivant nous, de croire qu'un climat est changé parce qu'on n'y cultive plus certaines plantes, la vigne par exemple, à certaines latitudes ; car plus les peuples avancent en industrie, plus on apprécie les produits agricoles à leur véritable valeur. On doit bien penser alors que la récolte des vignes dans une partie de nos contrées, si souvent exposées a Fintempérie des saisons a été remplacée par un produit moins précaire. Aussi à l'appui de nos assertions, nous pouvons ajouter que nous avons connu en Champagne, en Picardie même, des localités où l'on cultivait la vigne et où on ne la cultive plus aujourd'hui. Ce n'est certes pas parce que le climat est plus froid qu'à une autre époque; mais c'est tout simplement parce que ces produits étaient trop précaires sous le rapport de la quantité ou de la qualité, qu'on a préféré dans ces localités arracher les vignes et les remplacer par une culture plus productive et plus assurée.

Toutes choses égales d'ailleurs, on peut tenir pour certain que dans nos contrées, comme probablement aussi dans beaucoup d'autres, le climat n'a pas changé et ne doit probablement changer jamais.