CHAPITRE X

Conclusions.

Nous avons consacré ce volume de nos Annales à faire connaître une des parties principales des lois physiques et astronomiques du phénomène si mystérieux et si incompréhensible encore des étoiles filantes.

Nous avons déjà vu par plusieurs exemples que la matière qui les constitue paraît diaphane; il en résulterait que ces corps qui se forment dans l'espace ne sont point des astéroïdes ou petites planètes circulant autour du soleil et encore moins autour de la terre. La mer n'est pas apparemment une planète; et cependant ne la voyonsnous pas soumise à des lois qui paraissent aussi régu- * Hères que les lois astronomiques» quoiqu'elles ne soient que phy^ques ? ramenant invariablement ses deux grandes marées aux époques des équinoxes comme elle ramène ses marées ordinaires de chaque jour, qui, assez souvent par des circonstances purement physiques ^t très-variables, dépassent les proportions des marées équinoxiales.

Ne se pourrait-il pats que l'océan des étoiles filantes fût soumis, lui aussi, à des lois encore cachées? Ces lois, une fois connues, nous expliqueraient parfaitement la variation horaire et ces marées extraordinaires d'étoiles

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filantes à certaines époques de Tannée, et quelquefois aussi ces cas trës-rares qui arrivent en dehors des époques notoires et prévues. Nous reviendrons plus tard sur cette intéressante et importante question » qui touche principalement à la connaissance physique du globe.

On a vu aussi que nous nous sommes borné à donner très-sommairement un petit nombre de détails sur quelques lois astronomiques ou paraissant telles de ces météores ; nous réservant de les reprendre une à une dans les volumes qui suivront, afin d'y donner tout le développement dont elles sont susceptibles.

Avant d'aborder la rechercha des lois physiques qui se lient si intimement aux produits météoriques dont nous sommes visités chaque jour, nous avons dû, comme pour la partie astronomique exposée dans notre Introduction historique^ préparer la route que nous allions faire parcourir à nos lecteurs. Désormais, ni eux, s'ils le veulent bien, ni nous, nous ne devrons plus la quitter, puisqu'elle nous a conduits a un si grand nombre de précieuses découvertes, dont nous aurons soin de profiter. En effet, comme les lois, trouvées ne ressemblent en rien aux lois qui régissent actuellement la météorologie, et qui sont enseignées ou mises en pratique dans les observatoires ei dans les écoles du monde entier, nous avons été obligé d'examiner en grand détail la météorologie actuelle, afin de signaler les erreurs qu'on enseigne : non que je les impute aux honorables savants qui ont successivement établi la science telle que nous la voyons ; mais je les ini-

36o SECONDE PARTIE. — CHAPITRE X.

pute seulement à riguorance où l'on était jusqu'ici des véritables données propres à en découvrir les lois réelles.

Si l'on avait suivi le conseil de M. Biot, et qu'au lieu de prendre la météorologie par en bas^ on l'eût prise par en haut, l'erreur n'aurait pas autant duré; d'une découverte on serait arrivé à une autre, puis enfin à la vérité. Quoi qu'il en soit, ayons la justice de reconnaître que les savants qui se sont occupés de météorologie suivant les lois en vigueur n'ont cependant pas perdu tout à fait leur temps ; leurs travaux les ont mis certainement sur la voie d'autres découvertes fort utiles.

Maintenant que l'on cgnnait la véritable route à suivre pour assurer le progrès, on n'aura plus besoin de se livrer à des tâtonnements, quand on a l'expérience pour soi; et surtout quand on sait qu'aucun progrès réel n'a été obtenu en météorologie depuis des siècles d'observations par les anciennes méthodes.

Malgré toutes les découvertes précédentes que nous avons faites et qui donnent au moins la clef de la science des météores, nous avons toute raison de penser que nous commençons seulement à entrer dans le champ si vaste où il y a tan( à récolter encore; nos successeurs l'exploiteront sans nul doute avec plus de bonheur que nous. La route étant tracée, il n'y aura pluâ à s'égarer dans le labyrinthe sans fin qui masquait naguère les abords de cette route à la fois si nouvelle et si pleine d'intérêt et d'avenir.

Saiis doute le travail a été long, difficile sous plus

d'un rapport; mais nous le dirons avec plaisir : Nous ressentons la plus grande reconnaissance pour les encouragements que nous avons rencontrés en tous lieux, et qui nous ont aidé a mener a bonne fin l'entreprise ardue que nous avions commencée.

Nos lecteurs n'oublieront pas que, pour le moment, nous avons ajourné la partie historique qui doit raconter les bons comme les mauvais jours, c'est-à-dire rendre justice pleine et entière aux hommes considérables qui ont bien voulu nous aider pjir tous les moyens qui étaient en leur pouvoir. Comme aussi nous dirons, sans aucune amertume d'ailleurs, la conduite d'autres personnes qui ont tout fait pour nous arrêter et nous empêcher d'atteindre le but.

Cependant, c'est un devoir pour nous de déclarer dès à présent que l'Académie des Sciences a été presque unanimement favorable à nos recherches ; nous lui devons, comme on va bientôt le voir, le décret du i4 mars i852, par lequel le chef de l'État a maintenu l'allocation qui m'avait été accordée par l'Assemblée Législative avec l'approbation du Gouvernement que représentait l'honorable M. Ch. Giraud.

La protection dont l'Académie des Sciences veut bien m'honorer remonte déjà loin. En 1 845, par un Rapport qui se trouve dans notre Introduction historique, page 1 8 1 , elle encourageait nos recherches, et elle votait l'insertion de notre communication dans le recueil AQ^Sa\^ants étrangers. Nous avons également inséré dans notre Introduction his-

362 SECONDE PARTJK. — CHAPITRE X.

torique la lettre que nous adressions au Gouvernement et les noms des illustres savants qui avaient bien voulu appuyer notre requête. J'ai fait connaître aussi la lettre si bienveillante de M. Pouillet, où il disait que peut-être « un jour nos recherches seraient d'un grand prix pour » la marine. »

M. le baron Ch. Dupin disait de son côté : t J'ai Thon-

* neur de recommander avec un vif intérêt la demande » formée par M. Coulvier-Gravier dans l'intérêt de la » science. >

M. Biot, qui avait bien voulu se joindre à ses collègues, s'exprimait ainsi : < J'ai été témoin, comme tous mes » confrères, du zèle persévérant que M. Coulvier-Gravier » a mis à suivre le genre de recherches auxquelles il » s'est spécialement livré ; et je pense, comme eux, qu'il » serait à désirer qu'il pût être mis en état de le& conti- » nuer dans la même voie, ainsi qu'il semble y être con- » duit par une vocation toute particulière. »

.M. Babinet disait : « Les observations de M. Coulvier- » Gravier ont rectifié des erreurs, découvert des choses

* nouvelles, et elles promettent encore pour l'avenir » d'importantes acquisitions à la science. >

M. Arago écrivait au Gouvernement au nom du Bureau des Longitudes, « que si je continuais mes observations, » la discussion méthodique en conduirait sans aucun » doute aux résultats le^ plus importants et les plus inat- » tendus. > Qu'on pèse bien, la valeur de ces paroles dans une telle bouche !

M. Dumas, en octobre 1848, ajoutait: < M. Coulvier-

> Gravier est certainement très-digne de Fencouragement

> qu'il sollicite. Les résultats qu'il a obtenus montrent » tout ce qu'on peut espérer de ses recherches, s'il lui est » permis de les poursuivre. >

M. le baron Thenard et M. Le Verrier ont fait insérer dans les Comptes rendus, avec l'approbation de l'Académie, une Note ainsi conçue : « Nous voyons avec plaisir » le Gouvernement continuer à encourager les efforts de

> M. Coulvier-Gravier ; ses recherches, poursuivies avec » tant de zèle depuis un grand nombre d'années et avec » un dévouement sans limites, devront fournir sans doute » à la science les données nécessaires pour étudier un ) des plus curieux phénomènes du monde physique. »

Mais si M. Giraud, Ministre de l'Instruction publique, appuyait et approuvait avec plaisir l'allocation qui m'était accordée par l'Assemblée Législative, son successeur, mû par des motifs qu'on trouvera plus tard expliqués dans la partie historique, croyait devoir au contraire chercher à faire disparaître cette allocation du budget.

C'est ainsi qu'en février i852 il demandait à l'Académie de lui donner son avis sur la manière dont je justifierais de l'emploi de l'allocation qui m'avait été accordée.

A cette occasion, M. Mathieu, rapporteur d'une Commission composée de MM. Pouillet, Babinet, Mauvais et Laugier, fit approuver les conclusions de son Rapport par l'Académie dans son comité secret du 1 2 février 1 852. Ce Rapport, ainsi que d'autres qui suivront, sera inséré

364 SECONDE PAUTIE. — CHAPITRE X.

en entier dans la partie historique. Ici nous n'en donnerons qu'un simple aperçu :

t La Commission reconnaît qu'elle s'est rendu compte » de la série des opérations par lesquelles M. Coulvier- » Gravier doit passer pour arriver à quelques résultats. » Le progrès d'un tel travail n'est pas de nature à être * constaté à des époques trimestrielles régulières; car » l'importance réelle n'en est pas seulement dans les » faits observés, mais surtout de la discussion d'une » longue série d'observations bien faites. »

L'Académie reconnaissait ainsi avec raison que ce n'était pas un travail qui arrivait au but a un jour donné, mais bien à des époques qu'on ne pouvait assigner à l'avance.

C'est à la suite de ce Rapport que M. le Ministre de l'Instruction publique consentit à faire comprendre l'allocation accordée par l'Assemblée Législative dans le décret du i4 mars 1 85:2. Ce n'était donc pas sans motif que nous disions que c'était grâce à l'intervention bienveillante de l'Académie que nous avions dû lai conservation de cette allocation, au moins pour i852.

Mais ce que M. le Ministre de l'Instruction publique avait hésité à faire en i85a, il le fit en i853 et i854; il supprima toute l'allocation et n'en rétablit que la moitié aux budgets de i855 et i856.

Le i8 mai 1862, nous avions demandé à M. le Ministre l'aide du Gouvernement pour imprimer nos observations uvec la théorie qui résultait de leur discussion, et de plus

pour graver ou lithographier les nombreuses cartes et planisphères qui représentaient toute la marche du phénomène.

M. le Ministre consulta de nouveau l'Académie des Sciences, qui lui répondit suivant les conclusions d'une Commission composée des mêmes membres, avec M. Pouillet pour rapporteur, « que pour le moment l'Académie » demandait seulement une allocation de 8 à 9,000 fr. » pour la publication des observations déjà faites, espé- » rant que M. le Ministre trouverait les moyens de subvc- » nir a cette dépense. >

Malgré cette nouvelle approbation de l'Académie et son vœu si nettement exprimé pour l'impression des observations, M. le Ministre jugea convenable de ne point y donner suite.

Enfin, après de nouvelles démarches et de nouvelles correspondances, le oti avril i853, presque un an après le vote de l'Académie dans le comité secret du* 12 juillet i852, M. le Ministre nomma une Commission pour examiner particulièrement mes travaux et lui en rendre compte. Cette Commission était composée de MM. le Baron Thenard, Ravaisson et Le Verrier. M. Le Verrier en a été le rapporteur.

Avant de rédiger son Rapport, M. Le Verrier examina nos recherches et nous demanda une Note complète renfermant les principales découvertes que nous avions déjà faites, et surtout il nous recommanda de ne pas oublier d'indiquer spécialement dans la Note les moyens d'exé-

cution nécessaires pour assurer les progrès de la science que nous pratiquions.

Cette Note lui fut remise le 3o avril i853. le n'avais omis de répondre à aucune des demandes essentielles qui m'avaient été faites. Entre autres choses» nous n'avions pas oublié d'y déclarer qu'aussitôt que nous aurions des aides bien formés aux observations des étoiles filantes, nous les enverrions à des stations placées le long des lignes de télégraphes électriques. Ces stations auraient été désignées à l'avance, pour qu'on pût y entreprendre des observations simultanées ; et l'on serait arrivé ainsi à avoir le cœur net sur ce genre de recherches qu'on avait tentées en tous pays et qui n'ont réussi nulle part. Les stations étant ainsi fixées, disions-nous, nous pourrons rectifier la manière d'observer si elle se trouvait défectueuse. Au surplus, avions-nous ajouté, il faut beaucoup de temps aux élèves pour devenir habiles dans ce genre d'observations, et ne pas commettre d'erreurs; car des observations de ce genre, mal faites et mal discutées, donneraient un résultat absurde et hors de toute vérité, ainsi que cela est arrivé bien de fois.

Depuis cette Note remise à M. Le Verrier en 1 853, la science a marché. Nous savons maintenant d'après la seule apparition d'une étoile filante, quelle est à peu près sa position dans la zone qu'elles occupent. Si donc plus tard, comme nous l'espérons, nous entreprenons dans les bonnes conditions que nous seuls connaissons, une série d'observations de ce genre, nous verrons à l'instant même si le

résultat est satisfaisant ou s* il est mauvais ou médiocre. Le Rapport de M. Le Verrier fuj: remis à M. le Ministre de rinstruction publique le 28 mai i853. Je donnerai ici quelques extraits de ce Rapport, qui confirme non-seulement la première Note de M. Le Verrier du 3o avril i85o, mais aussi le Rapport de l'Académie du 22 juillet i852. € On doit a M. Coulvier-Gravier, » dit M. Le Verrier le 28 mai i853, € d'avoir entrepris, depuis plusieurs années, une longue suite d'observations suivant un plan fixe, et sur une base qui pourra servir plus tard à la discussion du phénomène.

» M. Coulvier-Gravier nous a communiqué ses registres; son travail est conduit avec la régularité que comporte ce genre d'observations depuis huit années environ, et le registre de chaque année contient trois à quatre mille observations.

> M. Coulvier-Gravier a mis encore sous nos yeux une série de cartes sur lesquelles il a relevé les apparitions observées pour en faire apprécier les diverses conséquences. Il nous a aussi remis un Mémoire contenant ses vues théoriques sur l'origine des étoiles filantes et sur les influences que l'atmosphère exerce sur leur marche.

» Ces observations nous ayant paru bien conduites et très-certainement avec un zèle et un dévouement sans bornes, nous estimons qu'il est indispensable qu'elles » soient continuées avec la même régularité qui les dis- » lingue; et comme M. Coulvier-Gravier a fait de très-

grands sacrifices, et qu'il ne saurait les continuer, l'Etat doit, dans l'intérêt de la science, venir en aide à cet observateur. »

M. Le Verrier demandait ensuite • qu'on m'accordât deux aides, et il disait, de plus, qu'il ne servirait arien de faire des observations, si elles ne devaient pas être publiées. Outre la publication du travail courant» il conviendrait enfin d'assurer la publication immédiate des huit années arriérées. »

Nous remercions de nouveau M. Le Verrier de ce Rapport; mais il n'a pu dépendre de lui que nous n'ayons pas plus obtenu de M. le Ministre la publication de nos observajions après ce Rapport si favorable, qu'après le Rapportde l'Académie elle-même. Bien plus, l'année i854 n'avait pas encore vu figurer sur le budget l'allocation consacrée à l'observatoire météorique du Palais du Luxembourg; seulement, dans les virements de fonds, on nous promettait de penser a cet observatoire. Ce ne fut, comme nous l'avons dit, qu'en i855 et en i856 que, grâce à la haute intervention de personnes considérables qui s'intéressaient à mes recherches, une allocation qui n'était que la moitié de la première, fut enfin portée sur les budgets de ces années.

On connaît déjà la haute et généreuse intervention du Corps Législatif en faveur de l'observatoire météorique du Luxembourg. Les Rapports -des budgets pour i855,i856, de M. le baron Paul de Richemond ; les Rapports de M. Alfred Leroux, pour les budgets de 1857, i858; le Rapport

or:

de M. Devinck, pour le budget de 1859, demandant au Gouvernement les moyens de faire imprimer mes recherches» témoignent hautement dç ces sympathies si honorables pour moi. Certes» nous nous souviendrons in toujours aussi de la bienveillance que nous ont témoi-

êr gnée, en nous faisant Thonneur de visiter nos recherches,

I, les présidents des Commissions des budgets MM. Sche-

iit neider. Réveil et Lequien. Aussi, S. E. M. Rouland, Mi-

nistre de l'Instruction publique, ayant égard à cette gé- )|h néreuse intervention, a bien voulu mettre à ma disposition

t la somme nécessaire à l'impression de mes Recherches

0^ sur les Météores. Tous les véritables amis des progrès des

1^ sciences doivent lui en avoir comme moi une entière re-

connaissance.

Certes, le Corps Législatif, en obtenant du Conseil d'État de rétablir au budget de 1857 l'allocation votée par l'Assemblée législative pour le budget de i852, allocation confirmée par décret du Prince Président de la République, ne pouvait nous donner une plus grande preuve de l'intérêt qu'il nous porte. Nous nous faisons un devoir de lui en adresser, ainsi qu'aux honorables rapporteurs et présidents que nous venons de nommer, nos très-vifs remercîments et l'expression sincère de notre gratitude. Quelles que soient les hostilités que nous avons parfois rencontrées-, on devrait savoir, qu'inébranlable dans la mission que nous avons entreprise, et poussé par une vocation tout exceptionnelle, rien ne sera capable de

nous détourner du but que nous avons entrevu, et, qu'a-

vec le patronage puissant d'hommes considérables, nous avons déjà atteint en partie. Ce que nous avons fait jusqu'ici en est la preuve la plus évidente.

On doit savoir aussi que, par goût autant que par caractère, nous n'aimons à attaquer qui que ce soit. Si nous sommes obligé quelquefois de réfuter des erreurs, nous n'en estimons et n'en aimons pas moins les hommes qui les commettent, quand leur caractère mérite qu'on les aime et qu'on les estime. On ne doit pas non plus ignorer, qu'autant nous aimons peu à critiquer et a attaquer pour le seul plaisir de guerroyer, autant cependant nous savjOus nous défendre hardiment, non en restant sur la défensive, mais en marchant droit à l'adversaire qui n'est pas loyal dans ses attaques.

En résumé, et jusqu'au moment où, dans la partie historique de nos recherches, nous aurons le bonheur de rendre justice k toutes les personnes qui ont bien voulu nous aider dans notre mission, nous dirons : Toutes les assemblées, soit politiques, soit scientifiques, m'ont été favorables : Chambre des Députés, Assemblée Législative, Académies, Conseil général de la Marne (mon département). Sénat, Corps Législatif, Conseil d'État, partout nous avons été encouragé, et nous avons recueilli des preuves de la sympathie qu'on portait à nos recherches et qu'on témoignait en nous faisant l'honneur de nombreuses visites. S. A. L le prince Napoléon lui-même nous a fait cet honneur. La presse, en général, sans oublier le Moniteur universel, s'est plu souvent à mettre le public

au courant des communications que nous faisions k l'Académie des Sciences. Les illustres savants qui dirigent les Annales de Physique et de Chimie ont bien voulu, à diverses reprises, m'ouvrir les colonnes de leur recueil. Je leur en adresse ici, ainsi qu'à la presse, mes remercîments bien sentis.

C'est donc grâce à l'appui si efficace qui nous a été donné, que nous avons pu continuer nos recherches et obtenir les résultats importants qu'on connaît. Quoi qu'on ait fait pour nous entraver, l'observatoire météorique du Luxembourg a su conquérir la place qui lui appartient parmi les établissements scientifiques que renferme la France ; il a fait ses preuves. En lui accordant les moyens d'exécution qu'il réclame, on sait désormais ce qu'on fait; on sait la route que cet observatoire suivra et les fruits qu'il doit produire.

Le gouvernement de l'Empereur n'oubliera pas que l'observatoire météorique du Luxembourg doit faire des élèves, qui auront à passer successivement, suivant le progrès de leurs études, dans les quatre observatoires auxiliaires destinés à faire jouir la France entière des résultats de cette science nouvelle.

On se hâtera même de nous prêter l'aide nécessaire, si l'on réfléchit qu'il faut au moins deux années de pratique pour que ces élèves puissent être en état d'exercer euxmêmes, tout en relevant du contrôre de Paris, à des distances considérables et par des méthodes que nous seuls

connaissons bien.