Recherches sur les oiseaux fossiles des terrains tertiaires inférieurs des environs de Reims
Docteur ès-sciences, Professeur à l'Ecole de médecine de Reims, Membre des Sociétés géologique et botanique de France, de la Sociëié d'Histoire naturelle et de l'Académie nationale de Reims,
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Par M. Victor LEMOINE
Docteur es-sciences, Professeur à l'Ecole de médecine de Reims Membre des Sociétés géologique et botanique de France, de lu Société d'Histoire naturelle et de l'Académie nationale de Reims.
Un des.problèmes les plus intéressants de la paléontologie, consiste dans la recherche de l’époque géologique exacte de la première apparition des oiseaux.
En effet, le degré de perfection de leur organisme semble nécessiter pour l’accomplissement régulier de leurs fonctions un milieu qui parait l'apanage des dernières époques géologiques et que ne semblaient pas comporter les premiers âges du monde, âges où la vie ne paraissait possible que pour des êtres relativement inférieurs comme les animaux à sang froid ; aussi l’étonnement fut-il grand quand, à partir de 1849, MM.Deane(1),Marsh, Hitchcock (2)etWarren (3) faisaientsucces-
(1) Mem. of American Acad. New ser. t. IV.
(2) Mem. of American Acad. New ser. t. XIII.
(3) Remarks on some fossil impressions in the sandstone rocks of Connecticut river, L
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sivement connaitre des traces de pas paraissant pouvoir être attribuées à des oiseaux et à des reptiles et trouvées dans le terrain triasique d'Amérique, dans la vallée du Connecticut, dans le Massachusetts, à l’ouest de Boston et au nord de New-York.
Suivant M. Alphonse Milne Edwards (1), la disposition etla forme de ces empreintes de pas, l'étendue des surfaces de grès argileux, sur lesquelles elles sont restées gravées en même temps que des gouttes de pluie et des stries ondulatoires de vagues, dénotent évidemment les sables endurcis d'anciens rivages alternativement couverts et abandonnés par les eaux, comme le sont les plages actuelles où s'imprime avec tant de facilité et de netteté la trace du passage des êtres vivants.
Le grand nombre des traces observées dans une même localité semble indiquer que ces animaux vivaient par bandes.
Ces empreintes, se suivant toujours sur une même ligne, paraissent dénoter la marche d’un animal bipède.
Tantôt les dimensions de ces empreintes sont vraiment prodigieuses et semblent indiquer une taille colossale chez les animaux qui les ont produites.
C’est ainsi qu’on a pu constater pour le Brontozoum giganteum une longueur de pied de 0,43 centimètres et des enjambées de 2",50 à 3 mètres ; tantôt au contraire les empreintes beaucoup plus petites et beaucoup plus superficielles indiquent des animaux d’un poids peu considérable.
Les animaux qui ont ainsi imprimé la trace de leurs pas avaient aux pieds, ainsi que le fait remarquer M. Milne- Edwards (2) le même nombre d’articulations et par conséquent de phalanges que l’on trouve chez les oiseaux actuels et qui n’existe maintenant que dans cette classe.
M. Dana a constaté par l’analyse de plusieurs coprolithes trouvés en même temps que les empreintes, que la proportion d’acide urique, de phosphate et de carbonate de chaux, ainsi que de matières organiques se rapprochait de celle que l'on trouve dans le guano et dans les excréments d'oiseaux.
(1) Recherches sur les oiseaux fossiles, t. Il, page 540. (2) Loc.cit. p. 532.
