A. de LappareDt, Traité de Géologie^ i8g3, p. i54i

vastes forêts s y développèrent et nous trouvons en Egypte leurs restes pétrifiés par des geysers * ; de nombreux mollusques vécurent également dans ses marais. Dans la faune de la Palestine et du Wadi- Arabah on n'observe qu'une seule espèce appartenant aux rivières méditerranéennes; tandis que deux espèces se retrouvent dans le Nil, que dix-sept appartiennent au sud-ouest de l'Asie et que seize espèces, bien que spéciales à ce bassin, présentent de grandes analogies avec la faune de l'Afrique centrale'. Cette faune malacologique présente donc des caractères communs avec celle des contrées qui aujourd'hui sont voisines de l'Egypte ; elle tenait en même temps de l'Afrique et de l'Asie : fait naturel, puisqu'à cette époque ces deux grands continents étaient reliés entre eux.

Au nord, le littoral ne correspondait pas à la côte actuelle ; les couches à Clypeaster que nous rencontrons dans la partie basse de la vallée du Nil, près de Suez, aux lacs de Natron, à Guizeh, à Toasis d'Ammon(Siwah), etc., montrent qu'à l'époque miocène toute la Basse- Egypte et les déserts voisins étaient encore plongés sous les eaux marines. Il existait donc en amont, entre le Caire et Assouan, un seuil très élevé qui empêchait toute communication des eaux entre la mer et le bassin lacustre de la Palestine et des grands lacs.

Ce soulèvement, qui appartient à l'âge tongrien, fut suivi, après l'époque pliocène, d'un affaissement momentané delà majeure partie de rÉgypte ; il se forma alors un golfe profond et les flots de la mer s'avancèrent jusqu'à Assouan.

La mer saharienne, dont l'existence se poursuivit jusqu'aux débuts de l'ère quaternaire*, laissa de nombreuses traces de son passage dans

1. La pétrification de ces forêts semble due à des geysers qui se seraient fait jour à l'époque saharienne (R. Fourtau, Et, géoL sur le GebeUAhmary dans BulL de l'Ins' titut égyptien, 3® série, fascicule n® 8, déc. 1894). Cf. Mayer Eymar, Tongrien et Ligurien d'Egypte {Bull. Soc. géol. Fr.^ 3* série, t. XX, 1892); Comptes rendus de l'Institut égyptien, décembre 1893.

2. Ed. Hull, JUiount Seïr, Sinaï and Western Palestine, London (1895).

3. La chaîne d'Assouan séparant la Nubie de l'Egypte se prolonge en se retournant vers le nord parallèlement au golfe Arabique, forme l'épine dorsale de l'Egypte et donne naissance aux massifs du Sinaï et de l'Arabie Pétrée, de manière à fournir les traits principaux du reliel actuel de ces contrées. Ces roches, qui ont fait éruption à des époques différentes, se pénétrant les unes dans les autres, appartiennent au por* phyre feldspathique, au granit, à la syénite, au gneiss, aux micaschistes, aux diorites porphyroïdes et granitoïdes, aux roches amphiboliques, talcschisteuses et serpentineuses, et même aux volcaniques comme le trachyte et le basalte (P. Cazalis de Fondouce, Rech, sur la géol. de V Egypte, 1868, p. 17). Le Haut-Soudan est formé de roches ignées, granit et gneiss qui ont soulevé des micaschistes, des grauwackes, des grès quartzeux, des argiles bigarrées, des marnes compactes et des agrégats de gros

le pays entre le Fayoum et la mer dans le désert Libyque, ainsi qu'au pied delà chaîne Arabique, pays où Ton rencontre des dépôts sahariens renfermant des mollusques dont plusieurs espèces vivent encore de nos jours dans la Méditerranée et la mer Rouge*.

Entre Assouan et Ombos, sur la rive droite du Nil, on voit encore de véritables falaises jadis battues par les vagues. Leur pied est encombré de blocs usés par les tempêtes. Ces rochers portent des colonies nombreuses de mollusques, parmi lesquels VOstrea cucullata est fort abondante. Dans les sables et les graviers qui jadis formaient la plage, on voit en quantité les débris des Cardiurriy Conus^ Volula, Natica^ etc., dont la présence accuse l'ancien rivage.

L'affaissement de la partie septentrionale de la vallée du Nil à la fih de l'époque pliocène n^était que le prélude des mouvements qui, dès le début du pléistocène, devaient donner à cette partie du globe les grandes lignes de sa configuration moderne. En effet, c'est vers cette époque que la mer Rouge se forma sur l'emplacement d'une vallée antérieure dont le fleuve coulait vers le nord, que les plateaux de Palestine, dont l'altitude dépassait 500 mètres environ, s'abaissèrent jusqu'à 394 mètres (mer Morte) au-dessous du niveau moyen des mers, que le golfe saharien de TÉgypte s'exhaussa, que les changements de niveau survenus dans les régions de l'Afrique centrale modifièrent à tel point le régime des eaux que dès lors leur écoulement se fit vers le nord*.

cailloux siliceux dans lesquels on trouve la cornaline, le jaspe et l'onyx (Figari-Bey). Au Sennaar, au Rordofan, au Darfour et à la frontière de TEgypte on rencontre des grès siliceux secondaires supportant des calcaires tuffacés crétacés auxquels succèdent des assises tertiaires et notamment un grès calcaire d'eau douce que Figari-Bey n'hésite pas à considérer comme pliocène. On y rencontre des bois silicifiés analogues à ceux de la Basse-Egypte, ce qui permettrait de penser qu'ils appartiennent aussi au tongrien. En Abyssinie^ les terrains secondaires et tertiaires sont très développés.

1. Le Mokattam, composé d'assises appartenant aux étages de Téocène inférieur et supérieur, montre, à sa base, des restes de littoral postérieur et des pholades (G. Schweinfurth, Ueher die geologiscke Sckicktengliederung des Mokattam heï Cairo dans BulL Soc, géol, d* Allemagne, janv. i883).

2. M. R. Fourtau, qui depuis plusieurs années s'est spécialisé dans l'étude géologique de l'Egypte, a bien voulu résumer pour ce volume ses opinions sur la mer saharienne et m'a donné la note suivante, qui présente un grand intérêt parla nouveauté des interprétations : u Tout dernièrement, à Alexandrie, M. Karl Abel dans un forage fait sur les bords du canal Mahmoudîeh, entre Hadra et Nouzha, a rencontré, après avoir traversé une couche d'environ 27 mètres de sables sahariens, une couche d'argile contenant quelques débris de poterie très grossière et de nombreux échantillons de Corbicula consobrina, bivalve actuellement vivant dans les eaux du Nil. On en a conclu peut-être un peu trop légèrement, selon moi, que le Nil coulait déjà dans le Delta avant l'époque saharienne. A mon avis, nous devrions interpréter autrement cette trouvaille.

C'est à ce dernier bouleversement que l'Egypte doit son origine ; le

« En effet, entre la période paléolithique et la période néolithique, la science observe dans les régions tempérées un profond hiatus ou lacune, que dernièrement M. Piette s'est efforcé de combler avec l'assise à galets coloriés de la grotte du Ma8-d*Azil, assise récemment découverte et étudiée par ce savant. Néanmoins ce retrait dans les régions tempérées de Thomme préhistorique ne peut être attribué qu'aux rifueurs du climat de Tépoque glaciaire.

« Or, cette époque glaciaire ne doit-elle pas son origine précisément à la submersion de la zone tropicale. L'espace qu'occupe actuellement le Sahara, au lieu de former une région de sables arides et brûlants, cause de la chaleur ardente et de la sécheresse des vents du sud actuel, constituait une vaste plaine marine, s'étendant sur plusieurs centaines de kilomètres du nord au sud et de l'est à l'ouest. Le vent du sud, à cette époque, absorbait Thumidité de cette immense surface et, saturé de vapeurs aqueuses, venait se briser sur les Alpes où, repoussé dans les hautes régions de l'atmosphère, il se débarrassait de son fardeau humide sous forme de neiges. Cette submersion du Sahara correspondrait ainsi à la dislocation de la grande plate-forme indo-africaine et à l'ouverture de la mer Rouge. Les traces sahariennes relevées par MM, Schweinfurth, Jobannès Wallher, Rikenberger et Mayer Eymar dans leurs explorations géologiques en Egypte, traces qui remontent jusque sous le parallèle d'Edfou dans la vallée du Nil, et il semblerait que seul le massif archéen de l'Etbaye ait subsisté dans la chaîne Arabique, les limites de la mer saharienne seraient alors tracées par la grande vallée de fracture de l'Ouady Kéneh.

V La dislocation du bombement archéen dont la mer Rouge forme Taxe, correspond évidemment avec l'affaissement qui s'est produit contre le bord plissé de l'Atlas saharien, et l'ouverture de la mer Rouge aurait inauguré l'époque glaciaire, au lieu de l'époque pliocène, comme le prétend M. de Lapparent {Géographie physique). L'isolement du massif bartonien et pliocène de la Marmarique et du Mariout aurait été produit, à celte époque, de même que le golfe du Delta.

« La concordance de la faune, ajoutée à la découverte, sous 27 mètres de sables sahariens, de la couche d'argile a Corbicula consobrinuy nous permet, d'établir que l'unité du grand territoire de dislocation était encore intacte avant la période glaciaire. Et si le Polypterus Richei, car.ictéristiquc du Nil actuel, se trouve encore dans le lac de Tibériade, si le crocodile vit encore de nos jours aux environs de Césarée, de même qu'une espèce de tortue égyptienne aux environs de Beyrouth (Blanckenhorn, liichtofen's Festschrift), nous trouvons en revanche le Spalax typhlus du Liban dans les plaines du Mariout et les Cyprinodon des bords de la mer Morte dans les sources de la côte ouest du Sinaï, et peut-être aussi, d'après les dires des Bédouins, dans celle de la chaîne Arabique qui conQue à la mer Rouge. La présence actuelle des mollusques d'eau douce du Nil, tels que la Corbicula consobrina et la Melania tuberculata, dans les lacs de l'Arabie Pétrée, n'ajoute pas grand'chose à l'afGrmation précédente, étant donné le grand nombre d'oiseaux migrateurs qui fréquentent ces régions et la faible distance qui sépare pour ces grands voiliers les rives du Nil des marais du Hedjaz et du Sinaï. Mais de là à en conclure à l'ancienneté de la présence du Nil dans la vallée d'Egypte, il y a encore loin.

« Le Nil n'est entré dans la vallée d'Egypte qu'après l'époque saharienne ; il serait facile de le démontrer, si le cadre d'une simple note ne s'y opposait, et les débris de la faune d'eau douce pré-saharienne qu'il contient encore sont ceux qui ont subsisté dans le Soudan supérieur et TAbyssinie, après la grande dislocation de la plateforme indo-africaine. »

M ER M £ D i T £iB H A N E £

Fig. 3. — Carte du cours actuel du Nil et du Bahr-Bala-M«^.

Nil, encore indécis sur la direction définitive qu'il prendrait *, coula peut-être pendant quelque temps plus à l'ouest et creusa un lit aujourd'hui abandonné que les Arabes désignent sous le nom de Bahr- Bala-Mâ *, ou fleuve sans eau, puis ayant rompu le barrage granitique

I. Le cours du Nil est semé d'obstacles que le fleuve dut briser les uns après les autres pour creuser sa vallée. Voici, d'après Linand de Bellefond, la liste des cataractes qui se trouvent entre Assouan et Khartoum : lo Assouan (5™,85, de pente sur lo kilomètres de parcours) ; 2° Wadi-Halfa {8 mètres) ; 3° Semné ; 4° Amboucot ; 5® Tangouri ; 6^ Gheikh-Okaché ; 7» Dal ; 8** Caybar ; 9° Fareg et Ali-Bersi ; lo*» Hannek ; 1 1** pays des Chakiehs; i2oMelek-Dafasir;i3oBonî; i4" Mograte prèsd'Abou-Akhmed; i5« Abrachim ; i6<» Baguerré ; l'j^ Driki ; i8« El-Homar; 19** entre Berber et Khartoum. — Tous ces rochers sont de formation éruptive (granit, porphyre, basalte).

2. « Sortant des lacs du plateau central de l'Afrique, le Nil trouva dès son origine une barrière dans la chaîne syénitique d'Assouan, qui s'étend entre le 3o« et le 32* degré de longitude est. Retenu ainsi à un niveau bien supérieur à son niveau actuel, ce fleuve s'est dévié vers l'occident et coulait à travers la Libye. Il fécondait alors de ses eaux bienfaisantes cette région aujourd'hui déserte et dans laquelle la ligne plus ou moins continue des oasis est la seule trace de son passage, avec le lit desséché du Bahr-Bala-MA, nom expressif qui signifie « fleuve sans eau » (Cazalis de Fondoucc, Bech, sur la géol. de V Egypte^ p. 23). C'est probablement à la fin de l'époque saharienne que le Nil a commencé de couler dans son lit actuel et peut-être bien que, pendant longtemps, les cnux se partagèrent, surtout à l'époque de la crue, entre les deux lits, mais bien antérieurement à l'époque historique, le cours oriental avait prévalu. Toutefois on trouve encore dans les rochers de la cataracte des traces du passage du fleuve à un niveau bien supérieur à celui qu'il possède aujourd'hui. C'est ainsi que certaines anfractuosltés renferment» à 10 mètres de hauteur au-dessus des eaux de la crue, des limons et des coquilles nilotiques telles que VEtheria, Mariette [Instit, égypt.f séance du 5 déc. 1873) croyait que le Bahr-Bala-Mà avait été habitable, et il attribuait à la fertilité qu'il lui supposait, si jamais elle a existé, une antiquité bien moins reculée qu'elle ne le fut en réalité : « L'Egypte serait de formation beaucoup plus récente (que le Bahr-Bala-Mà) et aussi M. Mariette ne pense-t-il pas qu'on puisse y rencontrer des antiquités préhistoriques : car relativement à elle, c'est le Bahr-Bala-Mà qui représente Tàge anté-historique, et c'est là seulement, dans la vallée primitive du Nil, qu'on pourra rencontrer les restes de cet âge. » Il se peut qu'on rencontre un jour des traces de la période néolithique dans la haute vallée du fleuve sans eau, bien que, pour ma part, je ne le pense pas; mais les assertions si positives de Mariette sont loin d'être justifiées et l'antiquité de la vallée actuelle du Nil est si reculée que les âges historiques ne sont rien en comparaison de son ancienneté. Pendant le cours d'un récent voyage (16 mars-4 avril 1896) que j'ai fait au Bahr-Bala- Mà dans le but d'étudier les conditions dans lesquelles cette dépression s'est formée, j'ai parcouru 200 kilomètres environ de cette vallée, entre le Fayoum et l'oasis de Baharieh, nulle part je n'ai rencontré de limons renfermant des mollusques fluviatiles, ni de traces de l'existence humaine. Malgré des recherches très suivies, je ne me suis jamais trouvé qu'en face des couches sédimcntaires marines (éocène et miocène) et des alluvions du diluvium. J'y ai relevé les deux coupes que je donne ci-après (fig. 4et5).

Le fond du Bahr-Bala-Mà, se trouvant sensiblement au-dessous du niveau moyen des pays voisins, est flanqué sur ses deux rives de ravins profonds qui, à l'époque

de S3'ène, il s'élança dans la vallée qu'il suit encore de nos jours, la creusa, fixa son lit et en apportant les limons des hauts pays créa l'Egypte (fig. 3).

Fig. 4 et 5. — Coupes de la vallée du Bahr-Bala-Mâ, prises à environ loo kilomètres au nord de l'oasis de Baharieh.

E, sédiments éocènes. — dy allnvions caillouteuses du diluvium. — L, limons apportés par les pluies. — e^ éboulis des falaises. — 5, sables apportés par le vent.

Je n'ai pas à entrer ici dans le détail des causes qui déterminèrent au début de Tépoque pléistocène les courants intenses auxquels sont

Désert Libyque.

CÂaine araùique.

Fig. 6. — Coupe transversale de TÉgypte, d'après Figari-Bey.

a, AUuvions nilotiques. — • ^, pliocène. — m, miocène. — e, éocène. — c, crétacé. — J, jurassique. — <, grès rouges, marnes bigarrées et marnes irisées. — re, roches éruptives (eurite, diorite, syénite, etc.). — Ts^ cuphotides, diallages, mélaphyres, talschistes, etc.

dues les érosions de la vallée du Nil. On admet généralement que les inondations successives du quaternaire furent dues à la fonte des gla-

des crues diluviennes, permettaient aux eaux de se réunir dans son chenal. Grâce à cette importante différence de niveau, une humidité relative persiste toujours au fond de l'ancien cours d'eau et l'on y voit des espaces considérables couverts de broussailles. Malgré cela, la vallée de Bahr-Bala-Mà ne semble pas avoir été suivie par des courants lents analogues à ceux du Nil et apportant des limons. L'homme n'a donc jamais pu y vivre, et l'opinion de Mariette, au sujet des âges préhistoriques, doit être rejetée. Peu de temps après les érosions diluviennes, le Bahr-Bala-Mâ s'est trouvé à sec, tout au moins dans la partie basse de sa vallée; les pluies, entraînant les roches délitées des ravins, sont venues ensuite couper de monticules le fond de la vallée; les dunes ont, à leur tour, apporté de nouveaux obstacles à l'écoulement des eaux, et, de nos jours, le Bahr-Bala*Mâ se décompose eu une infinité de petits bassins où se réunissent les eaux pluviales et dont les lacs sont à sec pendant tout l'été.

ciers. 11 importe seulement pour TÉgypte d'en constater les effets*. Lors du creusement des vallées, le débit des cours d'eau était bien plus considérable qu'il n'est aujourd'hui". Pour la Seine, il était dix fois plus fort; pour les autres fleuves, la proportion est souvent plus considérable. Ce débit était loin d'atteindre la régularité qu'il possède de nos jours. Les crues étaient très intenses, très fréquentes et par suite le travail des eaux eut une action incomparablement plus puissante qu'il ne l'aurait aujourd'hui *.

1. M. Roland, combaUaot les théories de M. Pomel sur les dépôts sahariens, s'exprime ainsi au sujet des alluvions qui couvrent les pays du sud du Maroc, de l'Algérie et de la Tunisie : « Malgré leur extension et leur puissance, laquelle dépasse peut-être 3oo mètres dans certaines régions , est-il impossible d'expliquer leur formation par des phénomèneà purement diluviens? Il suffit d'admettre, à cette époque, au Sahara, une grande abondance de précipitations atmosphériques, dont il serait sans doute difficile de trouver l'équivalent dans les phénomèmes actuels, mais dont les chutes de pluies torrentielles, qui ont lieu dans certaines régions tropicales, peuvent donner une idée » (La mer saharienne^ par G. Roland, dans la Bévue scientifique du 6 déc. i884).