Pline, Hist, nat.y V

ment de son étendue, c'est-à-dire depuis le cap Bourlos jusqu'à Damiette, cette côte est appuyée contre les alluvions du fleuve. Partout ailleurs elle se compose uniquement de dunes peu épaisses séparant de la mer les lagunes dites lacs Mareotis, d*Edkou, Bourlos et Menzaleh.

Vers Alexandrie, cette bande de terre est composée de roches calcaires d'origine marine, recouvertes par places de dunes. Mais au nord des lacs Bourlos et Menzaleh, le cordon littoral est très nettement caractérisé.

Les eaux du Nil n'entrent directement à la mer que par deux bouches, celles de Damiette et de Rosette, qui, malgré la quantité énorme des boues qui les traversent, ne semblent pas avancer de plus de 400 mètres par siècle. Les autres bras du Nil déversent leurs eaux dans les lagunes^ qu'elles combleraient peu à peu si cette partie du Delta n'était soumise à un mouvement très lent d'affaissement'.

Raz-el-Bahr (la tète du fleuve) est, sur la rive gauche de la branche de Damiette, la pointe extrême de Tesluaire de ce bras du fleuve. Les eaux douces y ont formé une barre qui, disposée en arc de cercle, occupe toute l'embouchure à 3 kilomètres environ de la côte. Plus loin, sont d'autres barres plus profondes, régulièrement espacées sur une pente générale qui descend vers les grandes profondeurs.

Les eaux du Nil, à son embouchure, transportent environ t^tf^ * de

leur poids en limons. Ces matières se déposent avec une rapidité extrême dès que les eaux troubles se sont mélangées avec celles de la mer'. Elles sont alors entraînées par les courants sous-marins et ne

1. Les plaines qui s^étendent au nord de San-el-Hagar etd'Ebkou sont couvertes par ]es eaux lors de la crue. Leur niveau est de très peu de chose supérieur à celui du lac Menzaleh. On rencontre à leur surface un grand nombre de coquilles nilotiques et aucune trace de mollusques vivant dans les eaux sanmâtres ou salées, comme le fait eut dû avoir lieu si ces terrains de surface avaient été gagnés sur la mer. Il est à supposer que cette région de la Basse-Egypte, suivant le mouvement général du littoral, s'enfonce graduellement, et que jadis, à l'époque des Pasteurs, les conditions de culture dans ces pays étaient toutes différentes de ce qu^elles sont aujourd'hui. Si l'on n'admet pas cette hypothèse, il est impossible d'expliquer le choix fait par les Hyksos de Tanis comme centre du vaste camp retranché d'où pendant trois siècles ils imposèrent leur joug à l'Egypte.

2. Le Gange pendant les crues porte en suspension dans ses eaux — — de leur poids, le Mississipi , le Danube -- — , le Rhône

3. La précipitation des limons dans l'eau salée est quinze fois plus rapide que dans les eaux douces (Dana, Man, of Geol., 3* édit., p. 677).

profitent que fort peu à ravancement du Delta sur la mer; toutefois on suit aisément les courbes de la partie sous-marine du delta qui s'avance au loin dans la direction de l'île de Chypre.

Fig. 14. — Carte marine montrant Tavancement du delta du Nil.

D'autre part, jeTai dit, le littoral du Delta obéit à des actions orogéniques lentes qui l'abaissent. Nous en trouvons la preuve dans l'existence à Alexandrie de tombeaux d'époque grecque aujourd'hui situés au-dessous du niveau de la Méditerranée, dans les ruines nombreuses de constructions qui se voient au travers des eaux sur toute la côte entre Aboukir et Alexandrie ; enfin dans la situation actuelle des koms situés dans les lacs : les ruines de Tennis entre autres s'étendent au loin sous les eaux du Menzaleh.

La dispersion des limons par les courants sous-marins et Tafifaissement du sol sont les principales causes pour lesquelles le littoral du Delta n'a pas varié d'une manière sensible depuis des milliers d'années.

C'est cet affaissement qui a produit le lac Menzaleh, car jadis la branche Pélusiaque du Nil passait près de Tennis et aujourd'hui son

ancien chenal est situé à 1™,50 de profondeur environ sous les eaux du lac. Il en est de même pour la branche Tanitique *.

Il serait bien difficile de préciser l'époque à laquelle commença ce mouvement lent, car les témoins de ce phénomène font aujourd'hui défaut; la seule chose que nous puissions affirmer est qu'à Tépoque romaine Péluse avait cessé d'être arrosé par le fleuve : c'est en eflPet vers le m* siècle de notre ère qu'on établit à Tennis les citernes que nous voyons encore dans les ruines, les eaux saumâtres avaient donc succédé aux eaux douces dans la région du Menzaleh. Privée d'eau douce, la ville de Tennis n'avait plus de raison d'être; elle disparut peu à peu, mais son abandon complet, si j'en juge par les débris ramassés dans les ruines, ne date que des premiers temps arabes '•

Dans les débuts de la formation du Delta l'alluvionnement présenta bien certainement des caractères tout différents de ceux qu'il offre aujourd'hui, chaque bras du Nil créa sur ses rives deux digues irrégulières qui s'avancèrent graduellement dans la mer jusqu'au littoral actuel, les boues formèrent une multitude d'îlots qui peu à peu se joignant les uns aux autres constituèrent le sol de la Basse-Egypte. Mais dès que les limites de l'estuaire furent atteintes, dès que les alluvions rencontrèrent les courants sous-marins, l'avancement rapide cessa et le régime actuel s'établit. Pendant combien de milliers d'années dura ce travail, il est impossible de le dire ; les évaluations récentes semblent prouver que dans la Basse-Egypte l'exhaussement du sol dû aux limons des crues est de 0'",00126 par an*. Quoi qu'il en soit, le comblement fut très lent, les marais ne disparurent que peu à peu et c'est le souvenir de cet état de choses qui faisait dire par les prêtres à Hérodote qu'à l'origine l'Egypte était entièrement sous les eaux. Les compagnons de Menés la trouvèrent bien certaine-

1. Les lagunes, qui, au nord, terminent le Delta, se remplissent de vases dont les origines sont de deux natures différentes. D'une part, le Nil apporte chaque année, lors de la crue, son contingent de limons ; d'autre part, les animaux qui vivent dans les lacs contribuent par leurs déjections et par la destruction de leur corps, un apport très sérieux qui modifie sensiblement la composition chimique des vases ; c'est ainsi que dans le lac Menzaleh on a reconnu (vase sèche) jusqu'à i,25 pour loo d'azote et 2,5o pour loo de phosphate de chaux. Les 6 pour loo de sel marin qui ont été trouvés sont dus à l'entrée des eaux de la Méditerranée dans les lagunes. Dans le lac Menzaleh, la salure des eaux, très faible pendant la crue du Nil, devient considérable lors des basses eaux.

2. J'ai moi-même rencontré à Tennis des fragments de poteries, de médailles et divers débris datant de l'époque des khalifes et dénotant de la part des habitants de Tennis des mœurs trop raffinées pour qu'il soit possible d'attribuer ces restes aux pécheurs du Menzaleh.