CHAPITRE VIII Les Métaux

Nous avons vu dans les pages qui précèdent à quel degré d'habileté dans la fabrication de leurs ustensiles étaient parvenus les pré- Egyptiens, quand les étrangers se présentèrent dans la vallée du Nil pour la conquérir. L'examen des instruments de silex, de même que l'étude à laquelle s'est livré M. le docteur D. Fouquet sur les squelettes d'El-*Amrah, nous prouvent que peu à peu la race dominante se mélangea avec celle des autochtones, que les usages anciens furent

Fig. 627. — Bas-relief du tombeau de Mena fVI« dynastie), représentant le travail

des métaux précieux.

lentement délaissés pour faire place à des coutumes plus raffinées, que dans la nature ethnique des habitants de la vallée il s'opéra des transformations très importantes, tendant à faire disparaître les caractères si nets des premiers hommes pour se rapprocher de ceux des Égyptiens pharaoniques et constituer ainsi le fellah de Tantiquilé. C'est bien certainement au moment seulement où les Égyptiens entrèrent en contact avec les autochtones, que les indigènes apprirent

l'usage des métaux et commencèrent à les employer. Il est certain que les maîtres, ceux qui étaient en possession de la grande civilisation, étaient depuis longtemps accoutumés aux opérations métallurgiques (fig. 527), et qu'ils connaissaient les alliages du cuivre et de Tétain. Peut-être même doit-on penser que le fer et Tacier leur étaient familiers. Dans tous les cas, ils tirèrent des métaux dont ils disposaient un parti extraordinaire, car les roches les plus dures, les matières les plus résistantes cédèrent sous les coups de leurs outils et furent travaillées avec une précision mathématique telle qu'il est encore aujourd'hui difficile de la surpasser.

Les instruments métalliques les plus anciens qu'on connaisse en Egypte sont de petits outils de bronze qu'on rencontre dans les tombeaux archaïques d'Abydos,d'El-'Amrah, deToukh, deZawaïdah, etc.

Fijç. 528 à 535. — Objets divers en cuivre et en bronze (fiç. 528 à 533 et 535 : nécropole d'El-'Amrah ; —fig. 534 : kjœkkenmœddings de ïoukh). 2/3 grandeur naturelle.

Ils sont fort rares, se trouvent dans des sépultures contenant en même temps des silex taillés et semblent avoir été placés dans ces tombeaux à titre d'objets fort précieux.

Ce sont de petits couteaux courbés, rappelant par leur forme certaines grandes lames de silex (fig. 528), des poinçons (fig. 529, 530, 531) dont une extrémité est aiguë, tandis que l'autre est garnie d'une tête formée par l'enroulement de la tige, tout comme nous avons encore coutume de faire pour beaucoup de nos épingles modernes. Ce sont aussi des ciseaux (fig. 532, 533), de petites pincettes (fig. 534) et des hameçons (fig. 535). Ces divers instruments, très petits, dénotent, de la part de ceux qui les fabriquaient et en faisaient usage, une grande économie de la matière.

Parfois aussi, on rencontre, dans les tombes qui signalent la transition de la pierre aux métaux, quelques armes plus importantes. Je citerai particulièrement une lame triangulaire (fig. 536), trouvée tout dernièrement*, dans la nécropole de Saghel-el-Baglieh, en compagnie de silex très habilement travaillés.

Fig. 536. — Tête de Jance en bronze (nérropolo

de Saghol-el-Baglieh, Musée de Guizeh).

2/3 grandeur naturelle.

Fig. 537 à 539. — Instruments en bronze

f (nécropole d'Ël-Cheikh-Mebader.

XVIII* à XX* dynastie). 1/2 grandeur naturelle.

Cette pièce, qui peut aussi bien être considérée comme une lame de poignard court ou comme une tôte de lance, dénote, par la nervure qu'elle porte en son milieu, des connaissances déjà très étendues dans l'usage des métaux. Elle est percée d'un trou unique qui permettait jadis de la fixer à la hampe ou dans la poignée, et rappelle