X. Vicomte J. de Rougé, op, cit,, p

2. C. Mauss, L'église Saint-Jérémie à Abou-Gosch, Mesure théorique des piliers de Telloy 1894.

Bien que les Égyptiens aient apporté avec eux les principaux éléments de leur civilisation, ils ont sûrement mis à profit les usages des peuples sauvages qu'ils trouvèrent vivant sur les bords du fleuve et tirant parti des ressources locales. Bien certainement les autochtones, quoique peu avancés, possédaient déjà une civilisation spéciale, propre au pays qu'ils habitaient et toute différente de celle des envahisseurs. Cette civilisation rudimentaire profita aux Égyptiens, et c'est du mélange de ces connaissances si diverses que naquit la véritable vie pharaonique pendant les premières dynasties et le Moyen Empire. On trouverait aisément dans les colonies modernes des exemples de coutumes empruntées aux indigènes par les conquérants et adoptées par les hommes les plus civilisés : ce fait naturel eut lieu dans l'Egypte antique comme il se rencontre de nos jours.

M. G. de Mortillet s'exprime en ces termes lorsqu'il parle des origines égyptiennes :

« La civilisation initiale de l'Egypte provient de l'Afrique. Pour le prouver, il suffit de rappeler l'emploi du fer* et les animaux domestiques de l'Ancien Empire. — Le premier chien des Égyptiens est un grand et beau lévrier qui n'est autre que le cabéru d'Abyssinie domestiqué. — Dès la plus haute antiquité les Égyptiens ont possédé le chat domestique.G'était non seulement l'hôte sacré des habitants, mais on l'employait encore à la chasse, comme le montrent diverses peintures. C'est le chat ganté de Numidie apprivoisé et domestiqué. Longtemps il est resté confiné en Egypte. C'est de là qu'il s'est répandu un peu partout, mais assez lentement. En Europe, le chat domestique ne date que du commencement de notre ère. Brehm dit : « Dans l'Europe occidentale on ne le connaissait pour ainsi dire « pas avant le x* siècle de notre ère. » — Parmi les ruminants, les Égyptiens avaient des troupeaux d'antilopes d'espèces diverses toutes africaines. — L'âne, animal éminemment africain, était le seul équidé employé en Egypte pendant tout l'Ancien Empire; on le voit très fréquemment représenté ; tandis que le cheval, originaire d'Asie, n'apparaît en Egypte qu'après les Pasteurs, au commencement de la XVIIP dynastie. Ce pauvre âne, si utile, fut alors méprisé et considéré, ainsi que nous l'apprend Plutarque, comme un animal impur consacré à Typhon. — L'âne venait du désert, il fut voué à Typhon, dieîi du désert*. »

1. Je ne partage pas lopinion de M. G. de Mortillet en ce qui concerne l'usage du fer.

2. G, de Mortillet, Nègres et civilisation égyptienne^ dans Matériaux pour Vhistoire de Vhonune, 3« série, t. I, p. iig.

Lors de leur arrivée dans la vallée du Nil les pré-Égyptiens ne connaissaient probablement pas encore Fart de dresser les animaux, ou tout au moins, s'ils en avaient quelques notions, elles étaient fort restreintes, sans quoi ils eussent apporté avec eux des espèces étrangères à l'Egypte, et jusqu'ici nous ne connaissons, parmi les animaux domestiques figurés sur les mastabas et dans les signes hiéroglyphiques, que des espèces indigènes de la vallée du Nil.

M. G. de MortîUet va plus loin dans cet ordre d'idées : il range, dans les connaissances que les Égyptiens reçurent d'Afrique, l'usage du fer. Je ne partage pas son opinion à cet égard et je crois plutôt que si les Africains passèrent directement de la pierre polie au fer sans transition par le bronze, c'est que les Égyptiens leur enseignèrent l'usage des métaux qu'ils connaissaient tous lors de leur venue. La conquête de la vallée du Nil par un peuple venant du nord fut pour l'Afrique l'ouverture d'une ère nouvelle. Dans les premiers siècles qui suivirent l'occupation militaire, les pharaons furent absorbés par la création de leur royaume; plus tard, quand ils furent assurés de la paix intérieure, ils tournèrent l'activité de leur peuple vers les territoires qui limitaient leur puissance.

Ce fut pour eux l'ère de la colonisation, de l'extension extérieure, et l'Egypte n'aurait pas atteint une richesse aussi considérable dès l'Ancien et le Moyen Empire, si elle n'avait tiré des pays voisins une grande partie de ses ressources. A cette époque d'extension correspond probablement celle de la dilffusion des métaux, dont l'apparition en Afrique succéda directement à Tâge de la pierre. Plus tard, quand les nègres connurent le fer, ils le fabriquèrent, employant les minerais qui abondent dans l'Afrique centrale ; il en résulta un véritable foyer de production de ce métal, qu'il ne faut pas confondre avec un centre d'invention.

« Sans le fer, la civilisation égyptienne n'aurait jamais pu atteindre le haut degré de développement où elle est parvenue. Les roches de la Haute-Egypte sont fort dures, le fer était indispensable pour les tailler; donc, sans lui, l'architecture et la sculpture égyptiennes n'auraient pas pu prendre leur brillant essor et atteindre la perfection qu'elles ont acquise dès les premières dynasties*. »

On a supposé que les Égyptiens employaient le diamant pour couper les roches dures dont ils faisaient un grand usage. Cette explication mérite d'être signalée, non pas par son côté scientifique, elle n'en possède aucun, mais à cause même de la singularité d'une

I. G, de Mortiiiet, Nègres et civilisation égyptienne, dans Mat. pour l'hist. de Vhommc, Z^ sdric, t. I, p. lo^o.

pareille supposition. Il suffit de visiter les carrières d'Assouan, de regarder avec soin les ébauches de statues qui sont exposées dans le Musée de Guizeh, pour se rendre compte de Tinanité d*une semblable thèse. Les tailleurs de pierre ég}^ptiens enlevaient dans les roches les plus dures des copeaux de grandes dimensions avec des instruments qui forcément furent d'une extrême dureté. Quant aux vases, ils purent être faits au tour en employant comme outil de simples morceaux de bois et de la poudre de quartz ou le sable du désert. Il n'est donc pas nécessaire d'aller au loin chercher les procédés qu'employèrent les Égyptiens, le sol du désert les fournit et bien certainement même ils étaient dès longtemps en usage avant l'arrivée des conquérants civilisateurs.

Dans les pages qui précèdent, je crois avoir démontré non seulement que les anciens habitants de l'Egypte, ceux qui précédèrent la conquête, étaient parvenus à un degré de civilisation déjà fort avancée, quoique ne possédant pas l'usage des métaux, et que si les Égyptiens à leur arrivée étaient déjà civilisés, ils n'empruntèrent pas moins aux races qu'ils dominèrent une foule d'usages et de connaissances pratiques qu'ils ne pouvaient tenir de leur pays d'origine, tant ils sont spéciaux à la vallée du Nil.

Fig. 626. — Tètes figurées sur les fresques de l'époque du roi Suéfrou (IÏI« dynastie), à Dahchour {Dessin d'après nature de M. G. Legrain.)

« De ce que les nègres sont inférieurs aux blancs, cela ne veut pas dire qu'ils soient incapables d'arriver par eux-mêmes à une civilisation assez avancée. — En Afrique nous trouvons tout d'abord, comme en Europe, un âge de la pierre. Cet âge débute, comme en France, en Angleterre, en Espagne, par le coup-de-poing chelléen, gros instrument en pierre, taillé en pointe et se tenant directement à la main. Il en a été recueilli en Algérie en Egypte et jusque dans le pays des Touareg. Les silex taillés abondent dans toute la région nord, aussi bien qu'au Gap de Bonne-Espérance. Enfin des haches polies ont été indiquées sur plusieurs points, même dans l'Afrique centrale*. »

I. G. de Mortillet, Nègres et civilisation égyptienne t dans Matériaux pour l*hist. prim. et nat. de ihomme, V série, t. I, p. 119.

Il y a donc à considérer dans la civilisation égyptienne deux sources différentes, Tune probablement asiatique, Tautre africaine. Dans bien des cas il est aisé de retrouver les traces de ces deux foyers ; l'étude minutieuse des objets les plus anciens permettra un jour de faire la part de chacune de ces origines.