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PRÉFACE xrir

fait d'études d'histoire naturelle dans lesquelles les circonstances secondaires sont d'une si grande valeur.

Cette minutie dans le relevé des documents n'était guère en honneur en Egypte avant mon arrivée, et sauf les recherches de M. Flinders Pétrie, qui toujours ont été menées méthodiquement, et celles de quelques rares archéologues, les fouilles étaient généralement faites sans contrôle scientifique, et dans le seul but de se procurer des objets ou des textes.

Une semblable manière d'agir réduisait de beaucoup la valeur des découvertes; aussi bien souvent la confusion des objets a-t-elle causé de très graves erreurs : le Musée de Guizeh ne renferme-t-il pas des milliers de monuments dont l'intérêt scientifique est nul parce qu'on ne connaît pas les conditions dans lesquels ils ont été rencontrés ?

En Egypte, plus que partout ailleurs, il est nécessaire de relever avec une précision scrupuleuse les moindres indices : car les débris résultant de milliers d'années sont entassés les uns par dessus les autres et souvent mélangés. Ce n'est pas dans le cabinet, par la seule étude des textes, qu'il est possible de faire dans tous ces objets la part de chaque époque; c'est seulement sur le terrain, par des observations de détail relevées plus spécialement et quand on a la bonne fortune de découvrir des gisements de date certaine. L'Egypte, comme tous les autres pays du monde, a connu le progrès ; sa civilisation s'est modifiée, et juger de ce qu'étaient les habitants du Nil sous l'Ancien Empire, d'après les monuments laissés par les Ramessides, serait commettre la même erreur que d'apprécier l'état social de la France au moment de la féodalité, d'après les mœurs, les usages et la littérature de l'époque de Louis XIV.

Ces différences, déjà très sensibles dans les textes, sont