PRÉFACE XI

hiéroglyphique, de la peinture, de la sculpture, des industries nouvelles, des arts qui n'ont rien de commun avec ceux des peuples qu'il a envahis : c'est l'Ancien Empire pharaonique qui commence, peut-être même le règne des dynasties dites divines. Les hommes aux outils de pierre sont les autochtones, les autres sont les Egyptiens conquérants et civilisateurs.

Peu à peu la vie pharaonique, ses coutumes, ses usages, ses industries, ses arts pénètrent chez les peuples soumis, l'arme de bronze remplace la hache et la lance de pierre. Mais les Egyptiens eux-mêmes conservent peut-être pour certains usages spéciaux le silex, et il n'est pas impossible que, jusqu'au début de notre ère, la phase néolithique, réduite aux pratiques religieuses, n'ait pas entièrement cessé dans la vallée du Nil.

Rien de plus intéressant que de mettre en parallèle les arts des autochtones et ceux des Egyptiens des premières dynasties. Presque tous les caractères diffèrent. Il est impossible de leur reconnaître une origine commune et cependant quelques formes indigènes persistent jusqu'aux derniers temps de la puissance pharaonique.

Ces autochtones appartenaient à une race aujourd'hui éteinte. Ils se sont fondus dans la masse des Egyptiens et des Nubiens au milieu desquels ils vécurent : c'est de ces mélanges qu'est né le fellah de l'antiquité.

Quant aux débuts des Egyptiens eux-mêmes, il est bien difficile, en l'état actuel de nos connaissances, de les préciser. Peut-être ce peuple est-il venu d'Asie. Dans ce cas il aurait, à l'origine, été apparenté aux Sémites de la Ghaldée. Les preuves en faveur de cette opinion sont très nombreuses : on les trouve dans la comparaison des grammaires sémitique et égyptienne, dans les analogies entre les signes

xif PREFACE

hiéroglyphiques et cunéiformes, dans la communauté des débuts artistiques, des mesures, enfin dans des textes qui montrent que trois mille ans environ avant notre ère il existait des relations suivies entre les Chaldéens et l'Egypte.

A côté des origines ethniques des Egyptiens se pose le problème des débuts de leurs connaissances métallurgiques, question très vaste qui embrasse le monde entier et comprend les premiers pas de la civilisation humaine. J'ai dans un autre ouvrage * traité ce point si important, et mes déductions m'ont amené à penser que c'est de la Chine centrale que nous sont venus les premiers principes des arts métallurgiques.

La découverte du bronze fut unique, tout s'accorde à le prouver, et c'est peut-être de Chine que les Egyptiens reçurent leurs enseignements. Cette supposition ouvre des horizons nouveaux sur les premiers pas de nos civilisations et sur leur prodigieuse antiquité.

C'est à Tétude de ces questions complexes que j'ai consacré le présent volume. Je n'ai pas la prétention d'avoir donné a chacune sa juste solution, au moins ai-je accumulé les documents, afin de présenter au lecteur toutes les données des divers problèmes. J'ai tenu à dessiner moi-même la plupart des objets, afin de pouvoir certifier l'authenticité des reproductions. J'ai exploré la majeure partie des pays dont je traite, j'ai visité le Bahr-Bala-Mâ et la péninsule sinaïtique, afin de n'en parler qu'en connaissance de cause.

Dans la préparation de cette étude j'ai apporté le plus grand soin à recueillir les moindres documents, notant tous les détails, observant les plus petits indices: en un mot, traitant les recherches archéologiques comme je l'eusse

I. J. de Morgan, Recherches sur les origines des peuples du Caucase, 1889.