CAVERNE DE CHOKIER

La colline calcaire qui longe la rive gauche de la Meuse entre Huy et Flémalle , est la continuation du calcaire qui descend de Namur ; cette colline forme deux replis très-remarquables entre Flémalle et Chokier.

C'est près du second qu'était située la caverne de Chokier (1), derrière le village de ce nom , à deux lieues et demie, dans la direction du Sud-ouest de Liége, sur la rive gauche de la Meuse.

C'est en déblayant la terre sur le flanc du rocher qui regarde la Meuse, que les ouvriers rencontrérent des ossemens qu'ils croyaient provenir des chevaux que l’on avait enterrés dans cet endroit. Un examen attentif sur le lieu même me convainquit bientôt qu'il s’agissait d'ossemens fossiles d'ours , d'hyène , de rhinocéros , etc. ; on avait en eflet déja jeté plusieurs de ces ossemens avec la terre , sans que l'on en eùt apprécié la valeur.

Aucune ouverture n'était visible jusqu'alors ; c'était un mélange de terre et de pierres , contenant des ossemens qui se trouvaient devant l'ouverture. En déblayant cette terre , qui continuait à fournir beau-

(1) Par l'exploitation continuelle dans la même direction du banc calcaire qui contenait cette cavité, elle est aujourd’hui totalement détruite. On n'y voit plus méme les traces de son contour.

coup d'ossemens , le banc calcaire devint visible des deux côtés ; ‘ec fut alors que les ossemens devinrent plus abondans ; une couche de stalagmite apparut à la partie supérieure ; en poussant mes fouilles plus avant, tout-à-coup une partie de la couche de stalagmite, sous laquelle on avait creusé jusqu'alors, s'éboula , et j'aperçus une ouverture , tapissée de stalactites , d’où sortait un air froid , d'une odeur désagréable.

L'ouverture de cette cavité regardait le sud ; la voûte était tapissée sur toute son étendue de stalactites , dont la longueur excédait rare ment trois centimètres; à droite se trouvait une brèche dure, occupant les deux!tiers de la largeur de cette cavité, qui était située à soixante-dix mètres environ au-dessus du niveau de la Meuse.

Le composé, qui la remplissait, formait un ensemble de limon argileux , d’une couleur jaunûtre , très-gras au toucher , là où il contenait beaucoup d’ossemens. Des fragmens de pierres arrondis ot anguleux appartenant à la même roche, des cailloux de quarz « de grès entraient aussi dans ce mélange , qui partout alternait ave: les ossemens.

La hauteur de cette cavité était de cinq mètres , et diminuait pro— gressivement vers le fond , en descendant. Sa longueur variait d'un à huit mètres , et la profondeur était peu considérable , vu que la voûte ne couvrait qu’une partie, un tiers environ , de l'étendue du dépôt, contenant les ossemens fossiles; mais, en prenant pour point de départ l'endroit où j'ai recueilli les premiers ossemens, disposés en couche régulières sous la couche de stalagmites, elle avait une profondeur de vingt mètres.

Il existait ur espace d'un demi-mètre entre la voûte et la couche de stalagmite supérieure ; sur cette couche reposait de la terre argileuse , qui couvrait une épaisseur de quinze centimètres , contenant quelques ossemens d’oiseaux.

Cette première couche de stalagmite s'étendait d'une manière régu-

lière d'un bout à l'autre sur tout le dépôt ; elle adhérait de toute part fortement aux parois de cette cavité, s'inclinant, en pente douce, du Sud au Nord et de l'Est à l'Ouest; son épaisseur variait de vingt à trente centimètres, C'était surtout du côté de l’ouest qu'elle avait le plus d'épaisseur ; elle était d'une couleur grisâtre , d'un aspect terne, presque granulaire , très-friable , et contenant des ossemens dans sa partie inférieure.

Cette couche de stalagmite couvrait une couche de limon d'un mètre d'épaisseur, et qui contenait un dépôt régulier d’ossemens fossiles, de l'épaisseur de quarante centimètres. Depuis le commencement des fouilles jusqu'au fond de cette cavité , il a fourni le plus d'ossemens , avec cette différence que , vers le commencement , cette couche contenait plus de restes d'hyène, de rhinocéros, d’éléphant et de cheval ; tandis que versle fond ce n'étaient presque uniquement que des restes d'ours, et d’autres carnassiers , tels que du loup , du renard, etc.

Une seconde couche de stalagmite formait la séparation de cette couche de limon, et d'une seconde, qui présentait le même caractère.

Cette couche de stalagmite avait une épaisseur de trente à trentecinq centimètres ; elle était parallèle à la couche supérieure , excepté que sa direction était moins inclinée, son aspect plus pur , sa texture plus compacte, dans quelques endroits presque cristalline ; ce qui la distinguait essentiellement de la précédente. Elle contenait beaucoup d’ossemens; du reste, la couleur de cette couche de stalagmite différait encore de la supérieure, par une plus grande dureté, par sa couleur blanchâtre et par la partie inférieure, qui est régulièrement stratiforme.

La couche de la terre à ossemens, que celle-ci recouvrait, avait une épaisseur d’un mètre ; les ossemens y étaient moins nombreux, et ne présentaient point, dans leur disposition, cette régularité que

nous avons observée dans la précédente. À différentes hauteurs se trouvait un grand nombre de cornes de renne, du genre cerf, etc. ; des dents et des ossemens de différentes espèces de carnassiers, de ruminans , et quelques fragmens de mâchoire inférieure d'ours, ainsi que des dents de cette espèce.

Enfin, immédiatement sous cette couche de terre , il setrouvait une troisième couche de stalagmite, d'une épaisseur de vinst centimètres ; elle était peu étendue et occupait uniquement le fond de cette cavité; elle contenait encore des ossemens , surtout de rongeurs , de ruminans. Quelques dents d'ours qui sont engagées dans cette couche de stalagmite, et que je conserve, ne forment qu'une masse tellement dure , qu'il m'a été impossible d'en retirer une seule plus ou moinsentière, tandis que cela se faisait facilement dansles autres.

Près de cette couche, et à l'Est de la cavité, se trouvait un petit filon defer accompagné de chaux carbonatée lamellaire, qui traversait la terre glaise, très-compacte , sans ossemens , qui formait le fond de cette cavité.

Une brèche dure et compacte remplissait la moitié de la largeur de cette cavité ; elle s'étendait du côté de l'Est, depuis le commencement jusque dans le fond, sur toute la hauteur. Elle adhérait fortement aux parois , étant régulièrement traversée par la deuxième couche de stalagmite que nous avons décrite précédemment. Les ossemens de toutes espèces y étaient très-abondans , placés sans ordre, néanmoins dans une position horizontale ; les dents, les vertèbres , les côtes , les phalanges y étaient engagées les unes à côté des autres.

La majeure partie d’ossemens d’une dimension un peu considérable ont été évidemment enveloppés par cette concrétion, après avoir été fracturés et arrondis.

Toutes les pierres retirées de la brèche ont les angles émoussés, et la plus grande partie sont parfaitement arrondies.

Je conserve de cette brèche des demi-mâchoires accollées à des os des extrémités , écrasés entre les pierres et quiles entourent de toute part. Il n'était pas rare d'y recueillir des ossemens collés fortement sur les pierres; j'en ai un échantillon formant un mélange de pierres arrondies, qui séparent une vertèbre , d'un fragment de radius , de cubitus et de fragmens d'os; le tout est cimenté par ce tuf dur.

Enfin des pierres ont pénétré dans la texture des ossemens ; ils en portent les traces, et plusieurs os longs , même des dents et des phalances, ont été brisés dans l’endroit d’où je les ai retirés; car leurs cassures sont réunies par ce ciment.

Cette même brèchese prolongeait vers l'Est hors de la cavité, sur l'inclinaison du banc calcaire , et formant un angle droit avec la brèche de la cavité. Une terre végétale , que l’on avait dégagée du haut de la colline, couvrait cette brèche , dont la longueur était de deux mètres, et la hauteur d’un et demi. Elle était couverte par une couche de stalagmite qui correspondait à la supérieure de celle de la caverne, ou plutôt qui en faisait la continuation.

Cette brèche contenait des ossemens d’ours , d'hyène, de félis, de cheval , de ruminans et de rongeurs en quantité immense , d'une petite espèce, qui entouraient les pierres et les ossemens des différentes espèces ; ou bien ces osselets formaient des masses composées uniquement de leurs débris; les pierres renfermées dans cette brèche étaient presque toutes des fragmens arrondis en tout sens, et sem— blables au calcaire environnant; des cailloux de quarz, quelques morceaux de silex et de la terre argileuse étaient intimement réunis par le ciment calcifére.

C'est de cette brèche que j'ai retiré les restes de deux félis et de différens genres de rongeurs , qui n'ont point laissé les moindres traces de débris dans la cavité même.

Il parait que cette grotte a été plus vaste autrefois qu'elle ne l'était lors de la découverte. Car après que tout le contenu en a été retiré ,

j'ai reconnu, nommément sur le devant , un éboulement considérable , et j'ai aussi rencontré des stalagmites, et des stalactites brisées, entassées sans ordre , comme si cet amas avait été l'effet d'un enfoncement. Quoi qu'il en soit, il n'y avait presque point d’ossemens fossiles entre les pierres ni dans le fond , qui était formé de terre argileuse ; tandis que de la partie supérieure , qui était couverte par la terre formant le fond à la partie antérieure de la cavité, j'ai retiré plusieurs ossemens fossiles, surtout des restes de ruminans. Il est donc certain que cet éboulement existait déjà avant que les ossemens fossiles aient été déposés dans la cavité de Chokier.

Les fentes latérales qui se trouvaient dans l’intérieur de la caverne même étaient peu nombreuses et peu profondes ; elles étaient remplies du même limon que celui de la cavité principale , et contenaient des osselets de rongeurs et de chauve-souris.

Il est remarquable qu'un espace aussi limité contint une aussi grande quantité d’ossemens ; les dents y étaient les plus abondantes ; l'éclat de leur émail est parfaitement conservé. Deux tiers des ossemens proviennent de l'ours, une grande partie de l'hyène , du cheval, de ruminans et d'espèces nouvelles dans les fossiles que j'aurai soin d'indiquer lorsque j'en donnerai la description.

Le fait le plus intéressant que la grotte de Chokier a offert, est sans contredit la présence de deux couches de stalagmites ; au-dessous de chacune d’elles, se trouvaient des ossemens fossiles: Aucun cas semblable ne s'est plus présenté dans les fouilles que Dites depuis dans un grand nombre de cavernes , ni n’a été observé ailleurs jusqu'ici; du moins l'histoire des cavernes n’en fait pas mention.

Une seconde cavité se trouve sous le château de Chokier; elle a peu de longueur et de largeur ; du reste elle ne contient aucun ossement , et on n'y pénètre qu'avec peine.