CHAPITRE VIII

ALLUnONS ET FORMATIONS MODERNES.

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xJlSr a vu dans le chapitre précédent comment , à l'époque ou Tes volcans développaient leur énergie, les eaux agissaient sur le sol, et creusaient successivement de vastes et profonds ravins , suivant que plus ou moins torrentueuses , elles exerçaient une action plus ou moins destructrice. Depuis les dernières éruptio^ns, ces forces paraissent avoir perdu la plus prande partie de leur intensité; les coulées modernes occupent encore le fond des vallées, et leurs-laves se dessinent sur les saillies du terrain , comme si elles venaient de couler. Sur qifelques points, cependant 9 elles ont déjà été attaquées par les courans; près des villages de Verrières et de Saint-Saturnin, on les voit s'élever à 20 mètres de hauteur au-dessus du niveau des eaux, et il est facile déjuger que le ruisseau s'est creusé un lit, soit au milieu même de l'épaisseur du basalte, soit vers le point de contact de la lave. Mais ces traces d'érosion sont rares,^ et embrassent toujours une petite étendue; elles sont moins, au surplus, le résultat de l'action lente des eaux , «que l'effet des acçidens atmosphériques subits; et les. fontes de neige, les pluies, les orages actuels ne nous retracent que faiblement l'image de ces espèces de débâcles qui ont entraîné, pendant la période volcanique, des blocs énormes, et abandonné des couches immenses de sables , de galets et de débris anguleux.

Il semble que nous soyons placés dans un de ces momens de

cadme, pendant lesquels la nature réparc ses forces pour manifester ensuite son activité avec une nouvelle violence: Quelques éboulemens , quelques irruptions des torrens , telles sont , dans ce pays , les seules causes qui changent et dégradent la surface. Sans doute ces «vénemens sont importans pour l'homme, lorsqu'il les voit détruire, dans un instant , les travaux et les calculs sur lesquels il avait fondé 6on avenir, et lorsque souvent il en est lui-même là victime directe: mais leur cours désastreux ne trace pas en caractères saillans des époques distinctes ; leur appréciation js'éLoigne du domaine de la «géologie , et tombe dans celui de l'histoire* .

Les traditions les plus anciennes n'ont pas perpétué le souvenir 4les éruptions volcaniques. Des hommes que nous voyons au milieu -de nous , ont vécu dans un temps où on ignorait encore qu'on foulait un sol jadis embrasé. Depuis le séjour de l'homme dans ces jcontrées, quelques trépidations du sol, quelques invasions des rivières , quelques ravages des torrens , sont les seuls événemens 4}ui aient laissé des traces dans sa mémoire , et ils n'ont pas rompu l'équilibre qui parait s'être établi sur presque toutes les parties du ^lobe. Peut-être la Bature a-t-elle enfin fixé les points qui lui servent à maintenir cette tranquillité; peut-être les volcans en activité sont* ils, ^9ur nous, le gage d'un état calme et constant:

Mais, de même que les vallées creusées dans les temps modernes sont moins profondes , les alluvions plus rares , les débris roulés moins volumineux; et, comme s'il y avait un rapport nécessaire entre les forces qui détruisent et celles qui créent , les dépôts inmiédiats des eaux sont aussi moins abondans. Les calcaires , les silex , les lignites modernes déposés dans de petits bassins, sont bien isolés, et on peut facilement juger que leur primitive étendue ne différé pas beaucoup de celle qu'ils çnt actuellement ; les plus anciens de ^es produits ont commencé à être rompus sur quelques points; maïs

la plupart ont conservé leur forme première , et on en volt encore se déposer tous les jours.

La coupe n^ 7 , C , repréisente le travertin lé plus remarquable de tous ceux que nous avons reconnus; on voit qu'il repose sur une couche assez épaisse de sables et de galets volcaniques et primitifs ; il a été déposé dans un bassin qui était traversé par la couse de !Neschers, à l'époque où le niveau de ce ruisseau était plus élevé. Le dépôtTa été ensuite coupé par le courant , à mesure que les eaux agrandissaient leur issue, de sorte qu'il se trouve aujourd'hui partagé entre les deux rives. En remontant le ruisseau jusqu'à INeschers , point où s'arrête la coulée de Tartaret y on remarque tout le long de son cours une suite de plate*formes qui paraissent avoir été le fond d'un ancien lac; et comme la pente de ce point k l'Allier est très-rapide , on peut, en la supposant plus douce, se rendre compte de l'élévation du travertin , dont la partie supérieure est encore de quelques mètres au-dessous de la coulée de Neschers. Ainsi, l'état du sol nous indique assez clairement la forme ancienne de ce petit lac : il a d'abord été ouvert par les eaux du ruisseau qui a son embouchure dans l'Allier, et cette rivière ayant agrandi et creusé son lit, a postérieurement déchiré le travertin qui se trouve jusque sur ses

bords. Il contient des veines d'aragonite, de deux pouces e^iron

d'épaisseur, et intercalées dans le calcaire ou dans les galets. La partie inférieure a été déposée en couches horizontales ; mais comme le lit du ruisseau se creusait alors, il est arrivé qu'elle s'est trouvée à nu, tandis que les sources affluentes continuaient à porter des eaux calcarifères ; et ces eaux, en ruisselant sur la pente déchirée, déposaient, en passant, de nouvelles couches qui se sont accumulées en se moulant sur les reliefs des premières. Il suffira de jeter les yeux sur la coupe indiquée, pour se rendre raison de ces«accidens de structure.

PRELIMINAIRE. lOI

Nous rapportons à 1 époque de ces dëpôts, Jles alluvions qui couvrent le fond de nos grandes vallées , soit qu elles aient été produites par les affluens ordinaires de l'Allier , soit qu elles aient été portées par les débordemens et les déplacemens du lit des rivières. ^

Le travertin représenté dans la coupé n® 2 {1^^ profil) , est moins élevé au-dessus de l'Allier; il recouvre également des galets volcaniques, ne donne pas Todeur bitumineuse par le frottement , et renferme quelques coquilles analogues à celles qui vivent dans nos eaux douces. Les sources qui Font produit, indiquées sur la coupe (A), fournissent encore quelques eaux calcarifères qui se perdent dans T Allier. Il a été évidemment déposé dans un petit lac qui occupait le fond de la vallée/moderne, et F Allier ayant creusé son lit de quelques mètres au-dessous du niveau supérieur, les eaux se sont écoulées^ et la formation à été mise à nu.

De semblables travertins se ^rment encore actuellement : tout le monde connaît le fameux pont de pierre de Clermont^ produit par les sources incrustantes de St-Alyre. Rambon , Chalucet , Saint- Nectaire, et beaucoup d'autres lieux, nous offrent de pareilles sources qui laissent sur l'espace qu elles parcourent des traces non équivoques des sels calcaires qu'elles contiennent Ces eaux renferment une petite quantité de silice, ainsi qu'il résulte des analyses de MM. Bertbier et Longchamps , consignées dans les Annales des mines , et cette silice est quelquefois abandonnée en masses isolées. Nous avons en notre possession un échantillon d'environ deux décimètres cubes , qui a été trouvé près des bains du Mont-Dore , sur le passage des sources. Il enveloppe des fragmens de bois dont quelques-uns n'ont pas été tellement pénétrés par la silice qu'ils n'aient conservé ilne partie de leurs principes ligneux ; ils se brisent facilement , et une partie se réduit en charbon. Ces silex réssembleni

entièrement à ceux de nos ealeaipes tertiaires ; ils ont tout l'aspect et la dureté des quartz résinites, et offrent, comme eux, de fréquentes nuances de couleurs.

On a trouvé dans un traverlin, près des bains^de St-Nectaire, une planche enduite de ciment romain et toute pénétrée d aiguilles darragonite, ce qui prouve le peu d'ancienneté dex^es formations. On peut voir des échantillons de cette planche dans la collection de M. Huot, à Versailles; elle a été trouvée par M. Bravard, nôtre ancien collaborateur.

On peut encore classer parmi les produits de l'époque moderne « et comme un lignite voisin des tourbes > le schiste de Menât, qui contient une si forte proportion de charbon, qu on lexploite pour la décoloration des sucres. Ce schiste a été déposé dans un petit bassin fermé , au milieu des roches primitives ; il renferme une immense quantité de poissons et de feuilles parfaitement conservées : tous ces débris paraissent avoir la ^lus grande analogie avec les êtres organises de la génération actuelle. On y trouve encore une grande quantité de fer sulfuré qui se décompose à l'air , et quelquefois ces pyrites ont pris la place des poissons dont elles reproduisent exac-> tepient les formes. Le bassin a été ouvert par un rubseau qui s*es| ereusé un. lit au milieu d^ schiste, et celui-ci ^ mis à nu et dégradé par les ravins , forme maintenant un mamelon sur lequel est bâti le village de Menât. M. Lecoq, professeur de minéralogie à Cler^ mont , s'occupe de la rédaction d'un Mémoire sur cette singulière formation , et sut les débris organisés qu'elle renferme.

Enfin, pour terminer la liste des formations modernes qui présentent quelques caractères importans, nous citerons les tourbières des montagnes de la Croix-Morand. Elles softt disposées sur les pentes, et soutenues par un gazon touffu qui les maintient assez fixement dans cette position; nous y avons trouvé des troncs

PB ÉLIMIN AIRE. I o?

d'arbres presque totalement décomposés et d'une forte dimensiop. Il est remarquable que la limite de végétation des espèces qui croissent sur ces montagnes est inférieure aux tourbes; on voit les arbres se rabougrir insensiblement à mesure qu'on s élève; ils finissent par disparaître entièrement, et cependant, au-dessus de cette liipite, on rencontre des débris qui attestent leur ancien développement» L'abaissement de température indiqué par cette observation, est-il le résultat du déboisement de nos montagnes , ou l'effet d une cause plus générale? c'est ce qu'il est impossible de décider, d'après ce fait isolé que nous nous contentons de consigner ici, pour qu'il puisse trouver sa place parmi ceux qui se rattachent à ce. genre de recherches.

Nous pourrions multiplier les exemples de ces formations modernes; mais nous serions entraînés bien au delà des bornes que nous nous sommes prescrites : notre but a été de présenter sur ce point, comme sur tous ceux que nou» avons traités dans ce discours, quelques groupes de faits, et d'établir ainsi la succession des événemens principaux qui ont modifié cette partie du sol dé la France centrale. Nous avons cueilli quelques épis dans un champ immense, en cherchant à prendre un peu partout, afin que les naturalistes puissent juger de la riche moisson qui leur est offerte, même après les travaux publiés jusqu'à ce jour sur un pays qui , long-temps eritore , pourra fournir à la science un grand nombre de faîts^ importans et nouveaux^

Io4 DISCOURS

Qu'il nous soit maintenant permis de présenter dans un dernier chapitre , quelques considérations sur la nouvelle route ouverte en ce moment à la géologie. Les travaux de MM. Guvier , Brongniard , Humbolt, Fourrier, Cordier, deFerrussac, et de beaucoup d'autres savans également renommés , ont changé , depuis quelque temps , le point de vue général sous lequel on doit considérer l'ensemble de faits dont se compose la science, Nous tâcherons de suivre cette nouvelle direction , en soumettant k l'examen des savams quelques observations qui nous appartiennent , nous estimant heureux s'il s'en trouve quelques-unes qui leur paraissent dignes de fixer leur attention.

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PREUMIMÀIRE. • I05