OBSERVATIONS GÉNÉRALES

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Xj'enfakce de la géologie fut marque^ par les systèmes les plus extraordinaires sur la formation de la teiTe et sur les révolutions physiques qui ont bouleversé sa surface. On n'apportait pas «ncore, dans 1 étude de cette science, la méthode sage et prudente, qui £ait procéder du connu à l'inconnu , du simple au composé. On inventait une cause pour expliquer quelques faits , et un seul fait nou* veau venait renverser tout l'échafaudage que l'imagination avait artificieusement construit.

Nous ne passerons point en revue les différentes opinions émises par les géologues avant les écrits du célèbre Guvier ; le discours qui précède son ouvrage analyse tout ce qui avait été^ dit de plus remarquable sur cette matière , et développe des idées nouvelles : il place la géologie sur la route indiquée par Saussure et Werner, et découvre des monumens que le temps semblait avoir voulu cacher et anéantir. * •

C'est à cette époque seulement que la science devient positive ; l'ordre s'établit, on écarte les vains systèmes, on coordonne des observations, et si plus tard le point de vue général change, les faits restent; seulement ils sont classés dans un nouvel ordre.

Nos durs granités ne sont plus le résultat du travail prodigieux d*aniinaux microscopiques.

Une croûte qui couvrait des mers immenses ne s'est plus crevée pour inonder la terre. Le globe enfin n'est plus un grand animal dont les mers représentent le sang, les schistes des produits de la sécrétion ; les métaux ne sont plus des abcès et de la pourriture.

La portion de la terre accessible à nos recherches est extrêmement petite comparativement à la masse entière ; car si Ton déduit d'abord l'espace occupé par les mers, et qu'ensuite on suppose (ce qui est une large concession) que toute la surface soit cpnnue depuis le sommet de la plus haute montagne, jusqu'à l'excavation la plus profonde , ipn Ae pourra représenter que par une très-petite fraction la donnée du problème. C'est par cette fraction seulement que toute la sagacité humaine peut acquérir des notions réelles sur les changemens qu'a subis notre planète; mais comme au-dessous de la roche qu'on nomme primordiale, on n*en rencontre jamais d'autres, on admet qu'elle est la plus ancienne de toutes , et on recherche dans quel ordre les autres couches ont été déposées sur cette masse première. Ces couches dont la structure aride laisse seulement apercevoir, de loin en loin, quelques indices de cristallisation régulière, présentent de nouveaux phénomènes : des races entières d'animaux sortent de ce tombeau solide , et viennent révéler à la zoologie le secret étonnant de lent existence.

Un ancien monde est recréé ; avant celui4à , d'autres êtres plus anciens encore avaient peuplé la terre.

Les uns vivaient dans le liquide où étaient suspendues les molécules de la substance qui les a incrustés , et varient suivant l'ancienneté ou la nature des couches qui les renferment : avec eux se trouvent les débris d'animaux terrestres qui habitaient les bords des bassins où ces grandes formations minérales ont été déposées.

Les autres sont enfouis dans des terrains de transport charria par les eaux , au milieu du sol et dans les pays qu'ils peuplaient.

Déjà des observations multipliées nous conduisent h, reconnaître cette grande vérité , que les couches de la même époque renferment les débris des mêmes corps organisés , et que les couches plus récentes contiennent de nouvelles espèces qui nont pu être engendrées par les premières. L'histoire des roches qui composent la terre vient donc nous apprendre l'histoire d'une immense quantité d'animaux dont les générations successives ont été tour à tour anéanties , pour céder enfin la place à celle qui s'est rangée sous la domination de 1 homme.

Envisagée sous ce haut point de vue, la géologie acquiert une nouvelle et plus grande importance; elle établit des rapports positifs de contemporanéité entre les couches minérales et les corps organisés enveloppés dans chaque formation.; elle nous met sur. la trace des événemens qui ont détruit ces derniers; nous montre dans quel ordre ils se sont succédés, nous fait enfin connaître des races entières qui n'existent sur aucun point de la terre. Nous ne craignons donc pas de dire , ^n empruntant les expressions de Desmarest , que la détermination précise des espèces pourra serdr à la solution des plus hautes questions de V histoire du globe.

En admettant les opinions de M. Cuvier, nous diviserons les corps organisés fossiles en quatre séries, ou quatre générations d'animaux perdus , qui se sont remplacées successivement et à des distances assez éloignées , pour que chacune ait pu s'étendre et se pro- . pager sur le globe.

La première série est celle des trilobites , parfaitement décrite par Desmarest qui l'a, pour ainsi dire, exhumée. Elle est engloutie dans des couches immédiatement superposées au sol primordial; ces terrains ont été nommés de transition lorsqu'on croyait qu'ils for-

maient une espèce de passage entre ies roches primitives et secondaires; ils contiennent avec les trilobites, des débris dencriniteset d'orthocératites.

La seconde génération des espèces perdues est renfermée dans le terrain secondaire; elle comprend des molusques, des reptiles, des poissons; et, suivant M. Cuvîer, le petit nombre de mammifères terrestres qu*on allègue y avoir trouvés ne formerait qu'une exception presque sans conséquence.

Dans la troisième génération, qui est ensevelie dans les bancs réguliers du terrain tertiaire, se montrent des mammifères de genres inconnus, les palœotérium , les anoplotérium, etc.; des oiseaux, ' des reptiles , des poissons, et quelques espèces perdues dont les genres existent encore.

La quatrième , enfin , est celle que Ton rencontre dans les terrains de transport et d*alluvion qui ne sont pas recouverts par des bancs pierreux réguliers. Elle se compose danimaux dont les genres existent, pour la plupart, mais dont les espèces, si Ton en excepte peutêtre deux ou trois , n'ont pas d'analogues.

Cette division par série présente <îfe grand avantage, qu'elle coïncide avec l'ordre de stratification et la classification des terrains.

Certains fossiles d'une série suivent quelquefois les variations et retours, à petites distances, des formations qui les enveloppent , paraissent plus rares h côté des nouveaux êtres qui leur ont succédé , et finissent par disparaître entièrement lorsque la nouvelle formation devient homogène et bien caractérisée. Mais ce fait du voisinage et souvent de la réunion de quelques fossiles d'une série , avec . ceux de la suivante , dans les couches supérieures de la formation qui s Y rapporte, ou leur présence dans les couches inférieures de celle qui les recouvre, n'indique-t-il pas un passage insensible d'une génération à l'autre?

Voici la réponse que nous ferions à cette objection.

Un liquide amené par des événemens dont nous ignorons encore la cause, vient couvrir une partie du globe; de nouvelles espèces se répandent avec lui dans les bassins préexislans; il dépose lentetement les matières qu'il 'tient en suspension ou en dissolution , sur les animaux qui vivaient dans le milieu ancien , et dont plusieurs peuvent continuer à vivre quelque temps dans le nouveau liquide; mais celui-ci abandonne à son tour quelques-uns des corps organisés qui lui sont propres: de là, sur quelques points, le mélange d espèces des deux séries^ Les formations n'ont pas d ailleurs été déposées instantanément, car elles auraient précipité dans leurs parties inférieures les corps organisés qu elles renfermaient; tandis qu'ils sont épars dans la masse et presque toujours placés dans le sens de l'inclinaison des couches, comme on le voit parfaitement dans le schiste de Menât (Puy-de-Dôme), qui renferme une trèsgrande quantité de feuilles d'arbres et de poissons.

Ces considérations nous mènent à reconnaître quatre états bien constatés de la surface du globe, qui représentent nettement quatre époques, auxquelles on doit en ajouter deux , celle de la formation primordiale et la formation actuelle. Nous emploîrons,^ pour' les désigner, les dénominations suivantes, qui n'apportent d'ailleurs aucun changement à la nomenclature reçue.

Première époque. — Terrain primordial.

Seconde époque. — Terrain de transition. — Première génération.

Troisième époque. — Terrain secondaire. — Seconde génération.

Quatrième époque. — Terrain tertiaii'e. — Troisième génération.

Cinquième époque. — Alluvion& anciennes et volcans anciens. — Quatrième génération.

Sixième époque* — AUuvions modernes.

On a vu par les observations précédentes que jusqu'à la dernière

(^[loque, de nouvelles gënërations sont venues se rëpandre sur la huriace du globe, sans que rien, avant leur apparition, ait pu faire soupçonner leur existence. Nous sommes, à cet égard, bien éloignés d'admettre; avec quelques naturalistes, le système de la matière maléculuire vhante; nous ne chercherons pas avec l'auteur de l'article Anunal, dans le Dictionnaire classique d'histoire naturelle , comment les créatures des derniers ordres inférieurs préparent Vor^ardsalion compliquée des classes éleçées.

Vouloir démontrer, comme l'auteur de l'article Création, dans le niftme ouvrage, que chaque jour quelque génération imprévue peut et doit augmenter le nombre des êtres viçans^ c'est une pensée ingénieuse, sans doute, mais c'est à notre avis aller trop vite et trop loin ; c'est s'écarter de la méthode lente mais sûre de l'observation; c'est construire un système sur de simples hypothèses ou sur des faits que l'on annonce devoir exister un jour^*et dont, par conséquent, on a pu se dispenser d'apporter la preuve.

En vain , à l'aide du microscope et dans le mélange de deux infusions qui contenaient chacune des animaux différens , un observateur aura-t-il cru découvrir de nouvelles espèces qui n'existaient dans aucun des liquides isolés qu'il a réunis ; en accordant même le fait annoncé , il ne prouverait pas l'action continuelle de la force créatrice. Les germes ont pu être précédemment on sont instantanément déposés ; ils attendent les cireonstances favorables pour se développer, et le mélange des deux infusions peut les placer dans ces circonstances.

Les lois qui président à l'apparition des animaux les plus petits , doivent être aussi rigoureuses que celles qui font nsdtre les plus grands; et le germe invisible d'un végétal cryptogame, ou d'un animal microscopique, qui fournit toujours la même plante ou le même animal , est soumis h des règles aussi constantes, que le grain

presque imperceptible qui se détache de l'ovaire, et subit différentes métamorphoses pour devenir un homme.

On ne voit pas non plus pourquoi les animaux qui vivent aux dépens des créatures déprédatrices même, n'auraient pas été formés en même teipps que ces dernières. Il n'est pas nécessaire, pour expliquer leur présence , de supposer une création postérieure à la nôtre ; on peut bien penser tout simplement qu'ils se sont montrés simultanément. Et lorsque, pour appuyer par un exemple l'opinion de la possibilité de créations modernes , actuelles et futures , on a cité l'établissement de la vie dans l'île de Mascareigne , à 1 5o lieues de Madagascar, on n'a rien dit en faveur de ce système ; car les produits volcaniques qui forment cette île, se rapportent aux volcans éteints qui, sçlon toutes les apparences, sont antérieurs à la création actuelle; et en admettant le renouvellement total de la vie sur le globe , on peut croire que Mascareigne a été peuplée à la même époque que les continens, bien qu'elle soit plus récente. Nous ne soutiendrons pas, d'ailleurs i^u'un seul couple ait été créé pour chaque espèce ; le Créateur a pu couvrir à la fois d'habitans différentes parties de la terre; ou, ce qui est la même chose, la puissance créatrice a pu agir en même temps sur un grand nombre de points, en distribuant sagement les plantes et les animaux sur le sol, selon que telle ou telle espèce d'êtres devait y trouver des conditions d'existence.

£n arltaquant avec celte franchise quelques idées d'un savant connu par de nombreux écrits , nous avons seulement voulu professer notre opinion ; nous n'en sommes pas moins les admirateurs sincères d'un talent du premier ordre , dont nous savons apprécier la hardiesse et le génie.

T^ous pensons avec la plupart des naturalistes et des philosophes , qu'aucun germe ne se forme actuellement ; M. Cuvier a prouvé ,

daîllenrs, icjue les animaus: qui se succèdent tous par la voie de la gériéralion, ne changent point de formes (i), et que, dans les espèces sauvages, les dimensions même restent constamment égalés.

Nous regarderons donc comme démontrée, et nous admettrons coinmç corollaire la proposition suivante : La nature açait, au commencement de chaque époque, des forces créatrices qui nagissent pas maintenant.

Après les temps inféconds des formations primordiales, de noû'veaux produits se montrent sur la surface déchirée du globe , de n ou velles roches sont déposées , et , avec elles , -une nature animée commence; les premiers êtres sont simples; des animaux sans yeux paraissent dans les couches les plus profondes.

D'autres animaux d une structure plus compliquée se montrent successivement à chacune des trois époques suivantes.

A la cinquième , des feux souterrains vomissent des torrens de matières embrasées qui recouvrent le terrain tertiaire. Mais bientôt tout va prendre un aspect plus calme et pfUs constant. L'homme est créé ; la nature se repose ; quelques phénomènes volcaniques viennent encore, par intervalles ,• déranger le cours régulier des événeitiens ; mais leurs éruptions plus rares sont comme les dernières étincelles d'un feu violent qui s'éteint.

(i) Celle opinion est de la plus haute antiquité ; Moïse la révèle dans la Genèse , avec toute la précision possible et pour tous les êtres organisés, sans exception.

ce Etprotulit terra hcrbam virentem, etfacientem semen juxta genus suum^ ligfium- » que faciens fructum, et habens unumquodque sementem secundùm spcciem suam. » (Cap. 1 , V, 12.)

n Creavitqiie Deus cete grandîa , et omnem animam viventem atque motabilem, quam » prodaxerant aquœ in species suc^s^ et omne volatile secundùih genus fttum. ( Cap. i ,

» Etfecit Deus bestias terrœ juxtd species suas ^.et jumenta , et omne reptile terrœ M m génère sue. (Cap. i , v« a5. ) »

PRÉtilMmAIRÈ. 9

Tels nous paraissent quelques-uns des résultats généraux des connaissances acquises jusqu'à ce jour^ sur une science étudiée avec méthode depuis peu d'années seulement, et qu'une marche rapide a déjà portée bien au delà des limites qu elle semblait d'abord ne pouvoir franchir. Une partie de la surfs^ce du globe a été explorées mais le champ des découvertes est encore vaste : a description des fossiles de Perrier et de plusieurs autres gisemtas du département du Puy-de-Dôme tiendra, nous l'espérons, sa place parmi les publications qui concourent aux progrès de la science. De nouvelles espèces d'animaux perdus vont se ranger dans les classifications zoologiques ; et kur position géognostique jettera de nouvelles lumières sur l'âge relatif des terrains qui les renferment.