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sonneraent produit par les poissons et les crustacés des Indes occidentales , ou est incliné à croire que tous ces animaux sont soumis également à une même cause , variant dans ses effets selon l'organisation des espèces et selon la puissance du climat.

En se livrant à la reclierclie de cette cause, on reconnaît qu'elle appartient aux eaux de la mer -, car les espèces analogues qui vivent dans les eaux douces , ne produisent jamais, aux Antilles , d'effets vénéneux , quelque grande que soit la parité qui existe entr'eux à l'égard de leurs habitudes et de leur organisation.

Nous ignorons si cette cause réside dans l'action cliimique qu'exerce sur l'eau de mer , entre les Tropiques, la chaleur solaire portée à son maximum d'é* lévation et de permanence , ou bien s'il faut l'attribuer à des méduses microscopiques , dont il est plus facile de supposer l'existence que d'observer les effets-, mais il ne paraît pas douteux que d'une cause appartenant au milieu où vivent les animaux ma-' rins , résultent assez fréquemment des effets pathologiques qui se développent plus ou moins selon les espèces et Télévation de la température. L'analogi^i nous permet de croire que ces effets sont produits par quelque modification nuisible du fluide ambiant, de la même manière que celles de l'atmosphère terrestre , donnent souvent naissance aux affections morbides qu'éprouve l'espèce humaine.

Beaucoup de faits établissent que dans certaines circonstances, il suffit du seul contact de

1 <^au de mer, pour produire quelques uns des symptômes qui se développent lors d'un empoisonnement par des crabes ou des poissons toxicophores. En 1808 , un officier supérieur du génie s'étant exposé , ainsi que moi, pendant un raz de marée, à être mouillé par l'eau des vagues qui se brisaient sur le rivage de la Martinique , il nous surviut à tous deux, dans les 24 heures, une multitude de furoncles. Nous ne pûmes nous tromper sur la cause qui les avait produites , car ils ne parurent que sur le visage et les mains , les seules parties de notre corps, qui avaient été exposées au contact de l'eau de mer.

Ce fait justifie l'opinion des anciens indigènes des Antilles , qui , après avoir été mouillés par Fcau de l'océan , se lavaient soigneusement avec de l'caa douce , afin , disaient-ils, de ne pas avoir la gale (1 ). Les Nègres, qui forment maintenant la principale population de ces isles , ont adopté cette coutume des Caraïbes. Ce qui prouve qu'elle n'est peint arbitraire, c'est que dans ceux dont l'occupation journalière est la pêcbe, et qui pour faire lever le poisson , sont chargés de battre la mer, et ne peuvent empêcher leurs cheveux d'être imprégnés d'eau salée, on voit la laine noire de leur tête devenir promptement rousse et se raccornir, comme les matières ;aniraales exposées à Tactiou du feu ou d'un acide concentré.

(j) Laborde, page 20.

Les furoncles et l'éruption cutanée que produit par* fois le simple contact de l'eau de mer entre les Tropiques , sont au nombre des symptômes les plus remarquables de l'empoisonnement, que causent les poissons et les crustacés des Antilles. Les Caraïbes, dont toute la nourriture se fondait sur ces animaux , étaient fort souvent couverts de clous; ils appelaient cette affection chibouli , et il est remarquable qu'ils avaient imposé ce même nom à un poisson que les colons désignent par celui de Nègre. Il est encore plus singulier que , dans la langue de ces insulaires , les mots, poisson et démangeaison fussent synonymes, et que la même expression servît pour signifier la cause et l'effet , ce qui prouve clairement que ces sauvages en avaient reconnu leà rapports (i).

On doit croire que les Caraïbes et les premiers colons des Antilles , étant réduits à vivre presqu'entièrement de la pêcbe, et plus souvent encore à faire leur nourriture de crabes , qu'ils recueillaient sur le rivage , leur attention se fixa sur les effets nuisibles de ces animaux-, et nous en trouvons le témoignage dans les expressions de la langue des aborigènes , qui servaient à désigner Tempoisonnement produit par ces crustacés , et l'état d'enflure et de maladie dont il était suivi (2).

L'idée si simple d'attribuer les effets vénéneux 4e ces animaux à leur état pathologique, se présenta

(1) Ray. Breton, Dict. Car., p. 147, 83.

(2) Aca&uli — aca&Moni. Ray. Breton , p.

même aux anciens liaLitans dç la Guadeloupe. Du- I tertre rapporte : « cju'on croyait dans cette isle que les itourlouroux donnaient le flux de sang, ce pourquoi on refusait de s'en nourrir. » Il en était autrement à lia Martinique, où les autres espèces étaient plus irares. Les unes et les autres, ajoute-t-il, sont sujettes h. quelques maladies dont il faut très-soigneusement iSe garder, parce qu'il peut en arriver de très-grands accidens, comme il est advenu à plusieurs habitans , qui ont presque perdu la vie pour avoir mangé des crabes manilotes ou manilotées. C'est ainsi qu'où les nomme quand elles sont entachées de ces raalaidies (i) ».

Si l'on pouvait avoir quelque confiance dans l'opinaion vulgaire, on trouverait la preuve de l'état morbide des poissons et des crustacés toxicophores , dans les symptômes qu'on prétend avoir souvent reconnus dans leurs dijOférentes espèces. On assure généralement que lorsque ces animaux sont vénéneux , leur foie est noir et d^un goût acerbe et piquant. lOn dit également que le taumalin des crabes , qui est ordinairement jaune, devient noir, et que les dents des poissons prennent la même couleur.

On ne peut douter qu'un observateur instruit ne saisît d'autres caractères d'un état morbide; mais l'occasion de vérifier ces assertions est rare , parce que les animaux suspects sont jetés sans être soumis là aucune épreuve qui puisse confirmer les soupçons,

(0 Dutertre, p, 576, 1." édition.

et que ceux qu'on n'a point examinés ne sont reconnus vénéneux que par les effets qu'éprouyent les liommes qui s'en sont nourris , et lorsqu'il n'est plus possible de les soumettre à une investigation chimique et médicale.

Si l'on ajoute à ces difficultés celles de réunir les connaissances d'un ordre élevé que nécessite cette investigation , on concevra comment depuis trois siècles , dans les contrées du Nouveau-Monde appartenant aux plus éclairés des peuples de l'Europe, on a laissé , sans aucune solution , une question qui intéresse à-la-fois les sciences physiques et l'humamXé.