Qu'ils sont doués de propriétés malfaisantes

4.0 Que ces propriétés se transmettent aux poissons , qui se nourrissent de ces animaux.

Rien n'établit la vérité de ces faits , qui cependant sont les conditions nécessaires pour admettre avec: fondement que les mollusques sont la-cause des propriétés malfaisantes des poissons toxicophores.

On prend assez fréquemment des carangues et des tassarts vénéneux le long des côtes basaltiques des Saintes, où il n*existe point de polypes coraligènes, tandis qu'autour des îles, qui, comme Antigue et Marie-Galante , sont environnées de toutes parts de rochers et de récifs élevés parles zoophyles , la pêcbe ne donne pas plus souvent qu'ailleurs des produits malfaisaus-.

On conjecture que les poissons qui deviennent vénéneux se nourrissent de polypes coraligènes, parce qu'on a remarqué que les espèces qu'on trouve sur les bancs de ces zoopbytes contractent une odeur et un goût particuliers; mais, s'ils devenaient taxicopbores par cette cause , ils le seraient constamment , puisqu'elle est permanente; et il est notoire qu'on mange presque toujours, sans dangor, les poissons qui ont pris ce goût de corail , et dont la cbair est seulement moins agréable , sans pourtant être moins saine. Des faits analogues prouvent , au surplus , que la saveur que contracte dans celte cir-

constance la cliair des poissons , peut résulter de liBur seul séjour parmi les coraux, et être étrangère- à leur nourriture. Les espèces qui habitent les fondis vaseux en prennent l'odeur, et l'on sait que l'alose , péchée en mer, n'a^pas le même goût que celle prise dans les fleuves.

Ces considérations, toutes puissantes qu'elles sont, étant moins concluantes que des expériences directes, j'eus recours à ce moyen pour vérifier le* fondemens de l'opinion commune.

L'examen de l'estomac et des intestins d'un grand nombre de gyranodontes dès gcnres diodons et tétrodons, qui passent pour être les plus firéquemurent vénéneux, n« m^ia jamaiscfait découvrir d'autres alijmens que d«s fucus et des débris de crustacés.

J'ai conservé long-temps , dans un bassine d'èau de mer, des. lunes, des assiètes , des vieilles et des tassarts (n)'; et mal^é- la diète à laquellfe ces poissons étaient soumis, je ne les ai jamais vus clier cher leur nourriture parmi' lès<^ polypes et les radiaires, dont l'une des parties de ce bassin était garnie.

Enfin, voulant résoudre la question de l'&xisteu'ce des propriétés malfaisantes de ces mollusques et de la transmission dp ces propriétés, aux ajii maux qui s'en nourrissent, j'ai masqué par une pâte fariqfeuse, que les poissons dévoraient avec aviditéi, des lambeaux de polypes et de rjadiair.es; choisis parmi ceux

— — ; — — ■'Mi'. , — - — - — — — ■ — »—

{i) Tetrodon moia.—T. aMotigm. Balistâs- vmtiti,. B.monoccros.Ciufoa.thrissa.

qui liaLitént les fonds de mer réputés dangereux,, fet appartenant aux genres tulipaire , millepores méandrine , corail , gorgone, coralline, actinie et; plusieurs autres indéterminés (i). Ces alimens n'ont; produit aucune altération physiologique dans les; poissons; ils n'ont point fait naître ou développé de; propriétés vénéneuses; et ni les animaux, ni les; hommes, qui ont mangé les poissons soumis à ces. expériences j n'ont rien éprouvé, par cette nourriture, qui manifestât qu'elle leur fût nuisihle.

J'ai tenté deux fois de répéter ces épreuves avec .le phy salis peîagica de Lamarck, espèce de radiaire mollasse, connue vulgairement sous le nom de .galère ou àe frégate (2), et dont on sait que le corps membraneux contient une liqueur acre et caustique; je n'ai pu réussir à en faire manger des lam- . beaux aux poissons que j'observais» Cependant, c'est -ua fait reconnu , dans les Indes Occidentales^, que ce mollusque est souvent la proie des sèches ca-^ raïbes, qui servent elles-mêmes fréquemment de nourriture aux nègres sans jamais produire d'effets vénéneux (3). Or^ on sait, par les grands travaux

(1) Lifîozoa caribœa , Lam. MiU&pora potymor^ phà, L. Meandfina pectinata. Gorgonia pinnata, A cti'nia anémone. Eilis.

(2) Le Bataolechou des Caraïbes.

(3) II y a aux Antilles deux espèces de sèches : l'une appartient au genre calmar, ou Loligo de Lamark; et i'autre , au genre Poulpe du même naturaliste ; ce sont le iélehuera et Valouyaii des Caraïbes.

ttnatomiqiies de M. Cuvier, que, de tous les mollusques, ceux de ce genre sont , par leur organisation , les plus rapprochés de la classe des poissonsj ce qui permet de croire que ceux-ci ne deviennent pas plus vénéneux que les animaux du genre je/jm , lorsqu'ils se nourrissent avec la physalide pélagique.

Si l'on ajoute foi à l'assertion de quelques marins, les méduses brûlantes peuvent servir d'alimeus, nou pas seulement, comme je viens de le dire, à d'autres mollusques, mais encore aux hommes, qui, dans plusieurs occasions, les ont appropriées par la cuisson à leur nourriture , et n'en ont éprouvé aucun inconvénient. Ce fait, dont l'exactitude ne paraît pas douteuse, prouve que ces animaux, malgré l'effet de leur contact, n'exercent point d'action délétère lorsqu'ils sont réduits en alimens. Des résultats analogues sont donnés, dans le règne végétal , par une plante de la famille des légumineuses : les poils qui couvrent les gousses du dolichos iirens des Antilles, et qui produisent, comme les méduses, une douleur cuisante vraiment atroce, sont impunément introduits dans les voies digestives, et ne causent aucun des accidens dangereux que fait augurer leur seul toucher (2). '

(1) A la Martinique et à la Guadeloupe, on emploie souvent ce moyen dans les affections vermineuses des enfans , et il parait agir réellement comme antlielmintique ; .on met infuser dans une bouteille de vézou, ou jus de cannes à sucre , une douzaine de gousses du dolp-

/ L'opinion , qui attribue aux pliysalides les eflTetsi vénéneux des poissons toxicophores , ne paraît donc( pas plus fondée que celle qui en accuse les polypesi •et quelques autres espèces de mollusques, dont .rexpérienee m'a prouvé l'innocuité. Si ces animauxj étaient doués de propriétés malfaisantes, onise demanderait encore comment ces propriétés peuventi !se transmettre aux poissons qui s'en nourrissent ; ' imais , puisqu'ils n'ont rien de nuisible , il est évident qu'ils ne peuvent être l'origine du principe ' vénéneux, qui cbaîig« parfois un aliment nutritif', et agréable . en un poison violent.

Il.e Section.

Malgré la fréquence des accidens causés par les poissons toxicopbores des Indes Occidentales, lesi faits ont présenté si peu de circonstances propres à; appuyer l'as«ertion que les mollusques en étaient les causes originelles , qu'une autre opinion non moins conjecturale s'est répandue et s'est accréditée. C'e^t celle qui attribue les propriétés délétères des | poissons à leur séjour dans les fonds de mer traversés par des filons de mine de cuivre. L'iaflueuce

chos urens , et par un mouvement fort et ^irolongé , on charge la liqueur 4es >poiIs dont ces. gousses sont hérissées; pour administrer ce singulier remède, on ne prend d'autre som que de donner ianaédiatenaent après, un peu de farine de tnanioc.

de cette cause a été affirmée et soutenue pnr plusieurs voyageurs , et mênie par des médecins.

Si cette influence avait lieu réellement, il n'y aurait pas de poissons toxicophores dans les parages qui n'offrent aucun indice métallique ; et , au contraire, tous les poissons qui habitent les fonds, qu'oa iprétend être traversés par des filons de cuivre, seraient constamment vénéneux^ or, on n'observe ni [l'un ni l'autre cas dans les Indes Occidentales. Les • espèces sédentaires qui sont fixées le long de^s rivages basaltiques, où l'on ne découvre pas la plus légère apparence d'autres métaux que le fer, deviennent assez souvent vénéneuses , tandis que la •pêclxe fournit habituellement à la nourriture des habitant d'Anligue et du cul-de-sac Robert de la Martinique, quoique des^ oxydes de cuivre existent, dit-on , au pied de leurs côtes.

Une foule d'autres objections s'élèvent pour s& joindre à celles-ci dans l'examen de cette question.

Si les métaux, qui ont une action pernicieuse sur l'-économie animale, peuvent transmettre leurs propriétés délétères à l'eau, dont leurs filons sont baignés , et si ces eaux peu-vent les communiquer aux poissons , comment ces animaux ne deviennent-ils pas vénéneux dans cotte multitude d'endroits oii les lacs, les fleuves et les parages de TOcéan qu'ils habitent , sont traversés par des mines de cuivre, de plomb, d'antimoine, de mercure et d'arsénic? Si celle transmission pouvait seulement n'avoir lieu ^ue pour le cuiyse el par l'iulermédiaire des eaux

de la mer, ne serait-ce donc qu'aux Antilles qu'oi^: observerait ce phénomène? Ne seraît-il pas offert continuellement sur les côtes du Cornouailles et sur celles de l'île d'Anglesey ? Et si l'on suppose qu'une haute température est une condition nécessaire, les eaux de la Propontide ne seraient-elles pas habitées par des poissons vénéneux, puisqu'elles baignent les îles Cyanées qui doivent au cuivre oxydé de leurs rivages le nom que leur imposa l'antiquité ? Mais comment croire à cette dissolution métallique, opérée perpétuellement dans des eaux libres et sans cesse agitées par les mouvemens tumultueux de rOcéan?Si, par l'hypothèse la plus improbable, on admet que cette dissolution ait lieu , n'est-il pas évident que ses effets pernicieux doivent agir immédiatement sur les poissons qui y sont plongés, et qu'ils ne peuvent être à-la-fois inoffensifs pour eux, èt délétères pour les hommes qui se nourrissent de leur chair , puisqu'il n'en est pas des poisons minéraux comme de ceux du règne végétal , dont souvent l'action est bornée à certaines espèces d'animaux, et ne s'étend point indistinctement sur toutes.

Diaprés ces considérations , l'expérience semblait' ne devoir rien m'apprendre ; cependant elle me donna un résultat inattendu et décisif. Ayant réuni un ?issez grand nombre de pierres vertes, appartenant aux fonds de mer signalés à Antigue et à la Martinique, comme ceux d'où proviennent les poisr sons les plus dangereux , je les tins dans un bassin d'eau de mer , où se trouvaient les espèces de ces

animaux , qui deviennent vénéneuses le plus fréquemment i un séjour de trois semaines ne fit naître aucune altération dans les propriétés alimentaires de la cliair de ces poissons; et ni la lenteur du renouvellement partiel de l'eau , ni la proximité continuelle des matières qui devaient lui communiquer leurs qualités malfaisantes , ne fit de ces poissons une nourriture nuisible aux animaux et aux hommes.

Ce résultat me conduisit à une observation qui me surprit davantage. L'examen des spécimens ly^ tbologiques appartenant aux couclies soumarines , dont on suppose l'influence si grande, me convainquit que, quoiqu'il y ait réellement en quelques endroits des malacliites compactes et soyeuses , une partie ou peut-être la plupart des prétendus filons de mines de cuivre, ne contiennent pas un atome de ce métal. Ce sont des jaspes Terds, disposés en couches entre des laves basaltiques , et devant uniquement au fer la couleur , qui les fait prendre communément pour des oxydes de cuivre; erreur qui a, sinon fait naître, du mojins étendu l'opinion adoptée par beaucoup de personnes, dans les Indes Occidentales , sur l'origine des poissons toxicophores.

Il n'est pas hors de vraisemblance que cette opinion provient d'une apparence trompeuse, comme celle que présentent ces jaspes; cette même couleur verte, qui fait prendre ces pierres pour des oxydes de cuivre , se trouvant, par un phénomène singulier , être celle des os de l'orphie et de plusieurs

autres poissons de la mer Caraïbe , l'idée des propriétés métalliques du cuivre s'est olferte pour expliquer les propriétés délétères de ces animaux 5 et , malgré l'évidence, on n'a pas manqué d'établir, pour appuyer cette explication, une exacte parité entre leurs effets vénéneux.

Pour réfuter l'opinion qui attribue au cuivre l'origine des poissons toxicopliores , peut-être suffirait-il d'un fait , dont le sourenir a été gravé dans ma mé* moire par la plus cruelle de toutes les adversités rai-, litaires. On sait que les mollusques testacés s'attaclïent à la carène des vaisseaux qui demeurent long-temps dans les ports , et qu'une multitude d'univalves se fixent sur le cuivre qui double les navires, et dont la surface est fortement oxydée. Dans ce cas , ces animaux sont dans un contact immédiat et prolongé avec la substance dont on prétend qu'ailleurs la seule solution dans des eaux , renouvelées sans cesse , transmet des propriétés éminemment nuisibles aux poissons qui y sont plongés. Cependant les soldats français , prisonniers de guerre en Angleterre , à bord des pontons , trouvaient souvent dans ces coquillages un moyen de soutenir leur malbeureuse existence , et je n'ai jamais appris que cet aliment ait mis un terme aux souffrances d'aucun d'eux , ni que ses effets aient diminué, par un prompt trépas , le nombre de nos soldats voués , dans ces affreuses prisons , à une mort lente et doulonreuse.

On ne peut imaginer pourtant aucune circonslanca

plus susceptible de déterminer complètement utid absorption ou une imprégnation délétère; et y si elle n'a pas eu lieu dans ce cas, on en doit induire qu'on ne peut attribuer à des filons d'oxyde de cuivre les propriétés malfaisantes dei poissons de la mer des' Antilles.

Ill.me Section.

Enfin, depuis la colonisation des Indes Occidentales jusqu'à nos jours , une opinion commune attri-^ bue les effets nuisibles des poissons et des crustatacés , à l'aliment vénéneux que leur fournissent les fruits du mancenilier, hippomane tnancenilla ^ L. (i). Cette opinion se fonde sur les circonstances suivantes : on sait que parmi les nombreuses eupliorbiacées qui croissent spontanément aux Antilles, il n'en est point dont les propriétés malfaifaisantes soient plus redoutables que celles de cet arbre -, le suc lactescent qui se trouve sous son écorcô et dans le parenchyme de ses feuilles et de ses fruits ^ enflamriie , corrode et détruit l'épiderme en quelques instans , par son selil contact. Outre cet effet,

(i) Selon Labat (t. II, p. 179), ce ne sont pas seulement les fruits du mancenilier qui rendent vénéneuses les crabes des Antilles; les feuilles de la Sensitive j mi^ mompudica , L. , produisent encore le même effet; et il faut, suivant ce voyageur, s'abstenir de manger ceux de ces animaux qu'on trouve sous ces plantes. Cette assertion étant maintenant oubliée , je me dispense d'ert prouver l'absurdité.

i'ai éprouvé moi-même qu'une sorte de cautérisation semblable a lieu, lorsque, sans aucune effusion du suc lactescent, on touche aux rameaux ou au feuillage du mancenilier, et qu'on porte ensuite la main sur les parties du corps qui ne sont point défendues, comme elles, par l'habitude de toute espèce d'impression.

Les Caraïbes se servaient de ce poison violent pour rendre plus dangereuses les blessures que faisaient leurs flèches; et nous apprenons par le témoignage de Biet, Gage et Dutertre (i) , que ces blessures devenaient rapidement gangréneuses , qu'elles produisaient une enflure générale du corps , et que lorsqu'elles n'intéressaient point les parties les plus essentielles à la vie, ce n'était ordinairement que du sixième au septième jour que la mort survenait (2),

(1) Biet, p. 568. — Thomas Gage, t. I, p. 45- — Dutertre, I , p. 6.

(2) Oviedo, Hist. deW Indîe Occ. , cap. 9, 52, 78. Cet historien , qui vécut aux Antilles peu d'années après levir découverte , rapporte que les Caraïbes tiraient de certaines pommes odorantes, le poison dont ils armaient leurs flèches , et qu'ils y mêlaient celui que leur donnaient de très-grandes fourmis. Les hommes blessés avec ces flèches étaient consumés peu-à-peu, et ils mouraient comme enragés, et en mordant la terre. Il n'en survivait pas quatre sur cent. On prétendait alors qu'il était utile de laver les plaies avec de l'eau de mer, et c'est encore aujourd'hui le remède auquel on a recour*

Ces circonstances n'offrent aucun rapport avec celles de l'empoisonnement causé par la prétendue transmission des propriétés vénéneuses du mancenilicr, aux poissons qui se nourrissent, dit-on , de ses fruits. Il est vrai que ces propriétés doivent se modifier par l'action des divers systèmes d'organes, qui dans ces espèces animales , concourent à la nutrition; mais, comment ces propriétés demeurentelles si éminemment*vénéneuses , malgré les changemens qu'elles éprouvent? Et comment peuventelles exister encore après l'assimilatioa ? Une foule de faits démentent ce résultat. Les voyageurs n'ont jamais dit que le lait des chameaux d'Afrique, qui sert d'aliment aux caravanes , contractât les propriétés délétères des Euphorbes, dont se nourrissent ces animaux. Dans nos contrées, on n'a pas même soupçonné que la chair du chevreau ait pu jamais produire les effets de la ciguë et des tithymales vénéneuses, qui sont au nombre des plantes que mange ce quadrupède. Enfin,, je puis établir, par un fait direct, que dans le cas même du mancenilier, l'assimilation détruit les propriétés vénéneuses. Sur presque tous les épis que forment les fleurs mâles de cet arbre, et dans le faisceau de feuilles rapprochées qui environnent les fleurs femelles el semble leur tenir lieu de corolle, j'ai trouvé des chenilles rases, vertes, longues de deux lignes, continuelle-

pour arrêter les cr.uels effets du suc lactescent du toancenilier. /

lïient occupées à ronger ces fleurs, 00 à les environner de leurs toiles. Ces insectes n'ont évidemment d'autre nourriture que celle qui leur est fournie par l'un des plus puissans de tous les poisons végétaux-, et l'on peut croire que le système de leurs organes nutritifs , moins compliqué que dans les animaux plus parfaits , doit manquer de la puissance nécessaire pour clianger entièrement la nature de cet aliment , et détruire lé principe vénéneux qu'il renferme , par ie seul effet de la force assimilatrice. Cependant, il n'en est point ainsi. Des grimpereaux , de l'espèce nommée vulgairement Sucrier, certhia flaveola^ L. , ont été nourris, pendant plusieurs jours , avec ces chenilles , qui sont , pour ainsi dire, formées de toutes pièces du mancenilier , et rien n'a manifesté qu'ils en éprouvassent quelques effets nuisibles. Il n'y a aucun motif de supposer qu'une élaboration aussi parfaite et un changement aussi complet ne s'opèrent pas dans les poissons , qui jouissent d^une organisation dont la perfection est bien plus grande que celle des insectes lépidoptères.

Mais , est-il vrai que les fruits du mancenilier servent d'alimens à quelques espèces de poissons et de crustacés ? Aucune preuve n'appuie cette assertion, et il existe une multitude de faits <jui lui sont contraires.

Si , comme on l'imagine , les diodous , les tétrodons , les chipés , les ésoces , les spares , les scombres et sur-tout la spliyrène de l'Atlantique équatoriale ,

se nourrissaient de ces drupes vénéneux, il est indubitable que Ton trouverait communément dans leurs intestins les nucules de ce fruit , qui sont disposées en rayons autour de son axe, et qui, étant dures et ligneuses , ne peuvent subir les effets de la digestion. Leur présence aurait dès long-temps dispensé les colons de l'épreuve incertaine d'une pièce d'argent, qu'on jette dans le vase où l'on fait cuire les poissons , et qui noircit, dit-on , lorsqu'ils sont vénéneux, ce qui est une chose fort douteuse.

J'ai fait de longues recherches pour découvrir quelques vestiges de ces nucules dans les poissons toxicophores : elles ne m'ont donné que des résultats négatifs.

En admettant l'hypothèse bien peu vraisemblable que les fruits du mancenilier n'ont point d'action corrosive sur les organes nutritifs des poissons, on ne peut se refuser à croire qu'il devrait arriver quelquefois que l'assimilation ,• n'étant pas achevée dans les animaux qui s'en sont nourris, le principe vénéneux eût conservé sa nature acre et violente , et exercé sa puissance dès le premier moment qu'on eût voulu se servir de cet aliment pernicieux. Cependant , on ne cite aucun fait semblable ; jamais on n'a dit que ce poison ait agi sur les organes de la nianducation d'une manière analogue au mancenilier, qui corrode instantanément toutes les membranes de la bouche et de la gorge ; ainsi que je l'ai vu en i8o6 , dans l'exemple d'un jeune mousse, qui avait pris le fruit de cet arbre pour celui d'un pommier.

On ne peut d'ailleurs s'empêcher de reconnaître qu'il n'y a aucune relation d'étendue entre la cause et l'effet , quand on considère le petit nombre d'empoisonnemens qui ont lieu chaque année , et l'immense quantité de drupes vénéneux qui sont à la disposition des poissous et des crustacés. En effet , la plus grande partie des cotes méridionales des Antilles, et particulièrement les plages basses et sablonneuses qu'on trouve au fond des anses et des baies , sont bordées de manceniliers. Ces arbres croissent sur la déclivité des grèves , qui forment la limite de la haute mer ; et l'eau salée que les vents enlèvent du sommet des vagues écumeuses, et qui ^ réduites eu pluie et transportées par eux, fait mourir toutes les plantes qu'elle arrose, semble être l'aliment de leur végétation. Les sables de ces rivages et les flots qui les baignent sont ordinairement couvert des fruits tombés, soit par leur maturité, soit par la violence des brises; cependant , on mange habituellement les poissons de ces parages , et l'on conçoit combien il serait téméraire d'user d'uu pareil aliment, s'il était vrai que les animaux qui le fournissent devinssent vénéneux , en se nourrissant de ces fruits qui sont sans cesse à leur portée.

Ceci s'applique , a bien plus forte raison , aux crabes qu'on prend sur ces rivages , où ils sont continuellement errans , parmi des amas de ces mêmes fruits, sans toutefois causer des empoisonnemens plus fréquens que les crabes qui habitent les lieux où il n'y a pas de manceniliers.

Un dernier fait présentera une preuve décisive , qui établit , malgré l'opinion générale, qu'il n'y a rien de commun entre les fruits de cette Eupliorbiacée et les poissons toxicophores. Il est constant que le raancenilier ne se trouve point aux îles de France et de Bourbon. Le témoignage que portent à cet égard les habitans de ces Colonies, est confirmé par Bernardin de St.-Pierre, M. Aubert du Petit-Thouars, et un grand nombre de navigateurs. Une exploration très-récente et fort étendue des côtes de Madagascar, permet également de croire que cet arbre dangereux n'existe point dans cette grande isle. Cependant, et quoiqu^il y ait une immense distance entre ces rivages et epnx où l'on peut supposer qu'il y a des manceniliers , les poissons qu'on pêche autour des isles de France, de Bourbon et de Madagascar, sont douées fréquemment des mêmes propriétés vénéneuses que ceux: de la mer caraïbe. Les effets funestes qu'ils produisent, ne pouvant être attribués dans ces lieux aux manceniliers, on prétend en trouver la cause dans les polypes madréporigènes , dont on assure que ces poissons se nourrissent. Mais cette opinion , que j'ai retrouvée aux Antilles, et dont l'erreur est prouvée par les faits et expériences consignés dans la première section de ce Mémoire, n'a pas plus de fondemens dans les isles d'Afrique que dans celles d'Amérique; et il suffit pour la détruire du plus léger examen. Selon cette même opinion, qui fait considérer les polypes à polypiers comme la

cause des effets malfaisans produits par les poissons, la pêclie ne donne point d'individus toxicophores , le long des c6tes situées au vent de l'isie de France ; et précisément ce gissement est celui de bancs trèsnombreux de ces zoopbjtes , que par une singulière contradiction, le vulgaire s'obstine à regarder comme la cause unique dont l'action change en propriétés délétères , les propriétés nutritives des poissons pélagiens. Exemple remarquable, qui prouve que l'évidence même ne suffît point pour détruire l'erreur, sur-tout lorsqu'elle est transmise par la tradition, et que son autorité est, pour ainsi dire, consacrée par le temps.

Il résulte de ce Mémoire^ qu'il n'y a aucune espèce de fondement à attribuer les effets dangereux des poissons toxicopbores , soit à leur séjour dans des fonds de mer, traversés par des filons de mine de cuivre , soit aux méduses, aux polypes, ou encore aux drupes du maucenilier , dont on prétend qu'ils se nourrissent.

L'observation, le raisonnement et l'expérience m'ont conduit à ces résultats négatifs; mais, s'il est permis de s'exprimer ainsi , je ne suis parvenu pourtant qu'à nettoyer cette question de ses erreurs , et il reste encore à en faire sortir la vérité.

Cette tâcbe difficile ne pouvait m'être réservée au milieu des occupations de la guerre, et lorsque chacun autour de moi était frappé de cette

insouciance de toutes ctoses , à laquelle on ne peut guère écliapper quand on a toujours devant soi l'image menaçante d'une contagion meurtrière.

Toutefois , puisque les causes qui rendent les poissons toxicopliores , ne sont pas immédiatement dans la dépendance de leur nouriiture ni de leur séjour, on peut bien en conclure, ,par une induction vraisemblable, que leurs effets vénéneux proviennent d'un état patliologique , d'où résulte, comme dans les mammifères , une altération morbide, une transformation de substance animale, ou l'exaltation de quelque principe préexistant. Mais comme on est réduit sur ce sujet à de simples conjectures, l'activité du poison, qui se forme alors, me donna lieu de présumer que ce pouvait être de l'acide prussique ; et je ne renonçai à cette idée que lorsque je me fus assuré que dans les cas rapportés au commencement de ce Mémoire , il n'j avait eu aucun développement de l'odeur qui décèle la pré' sence de la plus petite quantité de cet acide.

L'altération morbide , qui paraît avoir lieu dans les poissons toxicopbores , ne doit point être confondue avec l'état de putridité , qui suit la cessation de la vie. Les caractères <^e cet état sont trop évidenspour qu'on y soit trompé , et d'ailleurs, la décomposition putride plus ou moins avancée , n'aurait sans doute pas d'autres effets aux Indes occidentales que dans nos contrées.

En admettant comme très-vraisemblable que les poissons des mers équatoriales ne deviennent une

nourrilure pernicieuse que parce qu'ils sont malades,il resterait encore à examiner si leur état pathologique constitue dans les espèces déterminées en ce Mémoire , une maladie sui generisj ou s'il est seulement une maladie semblable ou analogue à celle dont les poissons d'Europe offi-ent des exemples, et qui acquiert, par les effets du climat de la zône torride , le plus haut degré d'aggravation.

L'une et l'autre de ces conjectures sont appuyées par l'analogie que présentent les maladies propres à Tespèce liumaine; on sait que plusieurs de celles des Trdpiques nous sont inconnues, et que quelquesunes des nôtres prennent dans les climats cbauds une gravité qu'elles n'ont point sous les latitudes élevées. Dans ce dernier cas , les effets délétères que produisent parfois les poissons de l'Atlantique équatoriale , ne seraient que le maximum des effets nuisibles,, que cause, sur les bords de la Méditerranée , l'habitude de l'ichtyophagie. Il est du moins remarquable que les uns et les autres ont un caractère commun très-prononcé : celui d'agir spécialement sur la peau, et d'y faire naître des affections analogues.

On retrouve aux Antilles cette similitude d'effets jusque dans l'aliment que fournissent les tortues de mer. D'énormes clous apparaissent quelquefois sur toutes les parties du corps des personnes qui ont mangé du caret , testudo imbricata , L. , et quoiqu'il ne paraisse pas que éette espèce, et moins encore la tortue franche , T. jnydas , L. , aient jamais causé

la mort, leur cli'air acquiert cependant des qualités malfaisantes, qui se manifestent , d'après le témoignage de Dampier, Anson , Labat et Fleurieu , par des symptômes très-resserablans à ceux de l'empoisonnement produit par les poissons toxicophores. Or, il est indubitable que ces cbéloniens se nourrissent exclusivement de végétaux , et qu'on ne peut attribuer conséquemment leurs qualités nuisibles aux méduses ou à d'autres proies, considérées comme pouvant transmettre leurs propriétés vénéneuses. II faut donc abandonner l'opinion , qui , jusqu'à présent, prête sans fondement, à des causes locales et particulières, le pliènoméne important qu'offrent de nombreuses espèces d'animaux marins , qui sont alternativement comestibles et toxicopbores.

On ne peut supposer que ce pbénomène résulte ^e l'organisation de ces animaux , quand on considère qu'il se reproduit dans des classes qui , comme celles des poissons, des crustacés et des tortues, n'ont entr'elles que les analogies les plus éloignées.

En observant dans nos contrées maritimes , les accidens causés par les moules , le cliat marin, la sardine (i) , et une foule d'autres espèces pélagiques, et en remarquant que leurs symptômes ne diffèrent que par une moindre intensité de ceux de l'empoi-

(i) La moule. — Mytilus cduiis , L.

Le chat marin. — Squaius gaieus.

La sardine. — Ciupea sprattus.