CONCLUSION

Nous avons vu notre langue dérivant de la langue latine , l'iniluence de cette langue accompagnant sans cesse notre littératiwe depuis son origine jusqu'à nos jours 5 et jouissant jusque dans les derniers siècles d'une sorte de popularité , tant sa connaissance était généralement répandue; tous nos écrivains de quelque mérite possédant plus ou moins à fond la littérature latine ; le genre de la satire pris aux seuls Romains ; Cicéron long-temps l'oracle de notre barreau, imposant à notre style oratoire les formes de sa phraséologie; le style de Tacite imité avec une sorte de passion; tous les gi-ands poètes, Plante, Térence, Virgile, Horace, Ovide, Tibulle, Juvénal, Lucain, Sénèque, etc., devenant un arsenal oii s'approvisionnent en foule nos poètes français.

Mais ici la littérature gi^ecque revendique une partie de notre reconnaissance pour des ouvrages qui lui doivent la plus grande partie de leurs beautés. En effet, passé Cicéron, non seulement les meilleurs écrivains latins grécisent leur langage, mais Virgile, Ovide, Lucain, Stace, Silius Italiens , quoique bien différens de talens , imitent tous Homère ; Plante et Térence traduisent , pour ainsi dire littéralement, les comiques des Grecs; Sénèque suit leurs tragiques; Horace, dans ses odes.

DE LA LITTÉRATURE FRANÇAISE. o^i

leurs lyricpios : enfin cette imitation se trouve (Ims la plupart des ouvrages latins. La satire même , (p.ii passe pour appartenir exclusivement aux Latins, avait été tiaitée, dés les temps les plus anciens, par les Grecs, puisque Aristote nous appi^end, dans sa Poétique y que le Margites d'Homère était un ouvrage de ce genre; et il nous reste, sous le titre d'idjlle, une charmante satire dans les Sy-racusaùies de Théocrite. En un mot, l'on peut dire cjue , excepté pour la jurisprudence , les Rom.ains sont en tout les élèves des Grecs.

La langue latine , que les philologues regardent comme dérivée en grande partie d'im ancien dialecte éolicpie, à une épocpie bien antérieure aux plus anciens livres grecs , reste sans littérature juscpi'au troisième siècle avant Jésus-Christ; tandis que, ne faisant remonter la littérature gi^ecque qu'à Homère , nous la voyons commencer neuf cents ans avant Jésus-Christ. Les Grecs inventent tous les genres : les Latins , en les prenant d'eux , imitent d'eux juscju'à lem^ langue et aux différentes manières de leurs auteurs.

Mais cette littérature nouvelle, et prescpie toute d'imitation , est détruite en même temps que l'empire romain, à la fin du cincjnième siècle, pendant cp.ie la littérature grecque , reprenant seule l'empire de l'esprit, règne encore dix siècles, et nous présente des productions moins fortes et moins

brillantes , mais la plupart prescpie aussi piu^es de

langage que dans sa première grande période.

Car, après la destruction de l'empire romain , la langue latine tomba rapidement dans une décadence irréparable. De ses débris se foimèrent les langues d'origine latine, l'italien, l'espagnol, le portugais, le français, cpii, plus tard, devinrent des langues régulières, mais qui n'étaient guère alors que ce latin barbare dont Du Cange a recueilli les formes dans son Glossariuin injimœ latinitatis. Le pm' latin ne fiit plus conservé que dans des livres; personne ne le parlait plus.

Le grec, au contraire, fut conservé dans toute la i^gularité de sa syntaxe à la cour des Césars de Byzance, jusqu'à la destruction de l'empire de Constantinople en i455. On peut même dire que, jusqu'à l'époque des croisades, le peuple grec parla, à très peu de chose près, la même langue qu'il avait parlée de tout temps. A cette époque, le mélange de tant de peuples qui commencèrent à démembrer l'empire, introduisit dans la langue parlée un grand nombre de mots italiens, français, arabes, et ce qu'on appelle le grec moderne commença à se former. Mais il y a encore dans l'espace écoulé depuis les premières croisades jusqu'à la prise de Constantinople par les Tmxs , et même après, une foule d'auteurs gi^ecs dont le style , par sa pureté , est comparable à celui des plus beaux temps. ^q

C'est ainsi que, par un phénomène unique, la

littérature gi^ecque offre à notre admiration des trésors accumulés pendant plus de vingt-sept siècles, trésors dont la plupart sont perdus, mais dont il reste encore près de douze cents ouvrages profaiies, sans compter les auteurs sacrés ou ecclésiasticpies. '

Dans son premier âge% temps de véritable, de grande poésie , où l'on chantait les dieux , les héros , les campagnes , l'amour de la gloire , de la patrie et de la beauté, avec une simplicité sublime, elle présente à notre imitation Homère, Hésiode , Tyrtée , Mimnerme , Archilocpie , Alcée , Alcrnan, Sapho , Solon , Théognis , Phocylide , Anacréon, Pindare, Bacchylide..,.

Viennent ensuite les Atticjues, modèles éternels du goût le plus pur , soit qu'ils nous fassent admirer les tragiques accens d'Eschyle, Sophocle et Euripide, ou les traits mordans et outrés d'Aristophane, le comique plus tempéré de Ménandre et les fines observations de Théophraste; soit qu'ils nous élèvent aux plus sublimes spéculations de l'esprit humain dans Platon, et dans Aristote, qui étend ses observations sur la nature entière ; soit qu'ils nous fassent entendie toutes les foudres de l'éloquence dans la bouche de Démosthène , qu'ils

' Fred. A. Wolf, cité par 31. Schoell, Hist. de la' Littérature grecque, tome I, page xix.

' Cette période va à peu près jusqu'aux expéditions de Daiius et de Xerxès. Les derniers noms pourraient être mis dans la suivante.

274 SOURCES ANTIQUES nous déploient toute sa pompe éclatante dans Eschine, qu'ils nous fassent étudier tout son fini dans Isociate; soit enfin qu'ils nous instruisent, et par l'intérêt du sujet, et par le charme irrésistible du style, dans les histoires de l'éloquent Hérodote , du profond Thucydide , du pur et gracieux Xénophon

Du temps des successeurs d'Alexandre-le-Grand, tant de richesses accumulées sont rasseml^lées avec ordi^e dans cette belle bibliothécpie d'Alexandrie , qui devint le théâtre d'un genre nouveau, celui de la critique littéraire. Tous les littérateurs réunis à la cour des Ptolémées consacrent leurs veilles aux soins et à l'examen de ces trésors : c'est le temps de Zénodote, Aristarque, Aristophane de Byzance, et de tant d'autres fameux critiques dont les ouvrages sont perdus, mais dont Villoison a retrouvé, en 1788, les précieux extraits'. Ce temps de la criticjxie n'est pas stérile en poètes. Aratus, Théocritc , Bion , Moschus , Nicandre , Callimaque , Apollonius de Rhodes , sont des modèles d'un goût pui^, pleins des beautés les plus variées. Enfin c'est à cette époque que se rapportent la traduction des Septante y et plusieurs livres de Y Ancien Testament qui ne nous sont parvenus qu'en grec.

' Homeri Ilias ad veteris codicis Venetifideni recenslta. Scholla in eam antiquissima ex eodeni codice aliisque nunc primum edidit cum asieriscis , obeliscis , aliisque sigiiis critici<f Joann. Bapt. Gasp. d'Ansse de Villoison. Yen. , 1788.

DF LA LITTÉRATURE FRANÇAISE. ^-/'^ Sous la domination romaine, parmi la foiilo «l'auteurs grecs c^iii so pressent devant nous, un assez grand noml)re sont dignes de fixer notre attention d'une manière toute particidière; car, indépendamment du Nouveau Testament, le féeond Galien, les polygraphes Denys d'Halicarnasse, Plutarcjue, Lucien; les historiens Polybe, Diodore de Sicile , Flavius Josèphe , Pausanias , Arrien, Appien, Dion Cassius, Hérodicn; les rhétem^s ou philologues Dion Chrysostome , Philostrate , Athénée , Phrynichus ; les philosophes Philon le Juif, Épictète , Marc-Am-èle , Porphyre sont des auteurs remarcjuables.

Enfin , sous Tempire gi^ec, période languissante, mais C£ui contient un espace de onze cents ans, quelcjnes hommes sont dignes , par leurs talens supérieurs, d'être tirés de la multitude des auteurs de cette période, et d'être comparés a ceux des beaux tem.ps. Les ti-ois collections de petits poèmes d'A- ^athias, de Constantin Céphalas et de Maxime Planude, qui portent le nom à\^nthoïogie , sont un des plus curieirî et des plus intéressans monmneiis:' Les romanciei^ Théodore Prodrome, Nicétas Eu-' génianus, Constantin Manassès, Héliodore, Achilles Tatius, Longus, Eustathius, Aristénète, s'exercent en vers et en prose dans ce genre si cher à tous les modernes, et où les Français ont eu tant de brillans succès.

Enfin cette épocpie nous montre dans tous les

genres une multitude d'auteurs distingués, dont l'étude, moins suivie jusqu'à présent que celle des anciens, et pourtant pleine aussi de trésors historiques et littéraires , fait l'occupation de tous les premiers sayans de nos jours.

Une nouvelle religion avait donné lieu aux productions d'une éloquence nouvelle. Ici encore la littérature gi^ecque , au moins égale à la latine par la beauté des ouvrages ecclésiastiques, l'emporte par sa fécondité; et, pour ne citer que des noms très illustres , elle oppose à saint Ambroise , saint Hilaire , saint Jérôme , saint Paulin , saint Augustin , saint Léon , saint Bernard ; les noms , aussi fameux, de saint Justin, saint Clément d'Alexandrie, Origène, Eusèbe, saint Athanase, saint Grégoire de Nazianze , saint Basile-le-Grand , saint Grégoire de Njsse, saint Jean Chrysostôme, saint Cyrille d' Alexandi ie , Photius, etc.

Cette langue parlée que nous appelons le grec moderne , et qui , en se fixant dans les écrits des Grecs instiniits de nos jours, diffère très peu de la langue ancienne, qu'elle siu'passe en clarté, ajoute encore son modeste tribut à tant de trésors; et les noms des Rhigas, des Gennadios, des OEconomos, des Vamvas, des Coraïs, des Calvos, des Piccolos , se joignent à tant de noms illustres dans les lettres, comme la gloire réunit ceux des Botzaris, des Canaris, des Miaoulis, des Nikitas, à ceux des Léonidas, des Miltiade, des Thémistocle,

DE LA LITTÉRATURE FRANÇAISE. 277 Doit-on s'étonner , en voyant les richesses et les beautés de la littérature pjreccpe, dont nous avons donné un très faible aperçu , ({ue ce soit à elle cjue notre littérature ait le plus d'obligation? Eh ! cpie pourrait-on mettre dans la balance pour servir de contre-poids à une littérature à laquelle nous devons les premiers modèles de poésies cyclicfue , épi(£ue , lyricpie, dith jramiDicjue, épigrammatique, élégiaque, bucolique, tragique, comique, didactique, gnomique , d'apologues, d'histoires des

hommes et des sciences , de philosophie , d'élocpience (oraisons funèbres, panégyriques et toute espèce de discours d'apparat), de dialogues familiers, dialogues des morts, de caractères, de romans, de lettres, de critique littéraire, de grammaire , de scholies , de traités et de dissertations de tout genre , d'homélies, et de toute espèce d'ouvrages de piété ou de théologie !

C'est aux Grecs que nous devons cette mythologie enchanteresse dont les riantes fictions ont encore embelli les vers des poètes dans ce grand siècle de Louis XIV dont nous sommes si loin aujourd'hui; si quelque chose peut nous en rapprocher et retarder notre décadence , c'est principalement l'étude de la littérature grecque. La tout est pur, naïf eu grand avec simplicité; les Latins, au contraire, dans l'enflure de Lacain, de Sénècpie le tragicp.ie, dans le style affecté de l'autre Sénècpie , dans les mignardises de Pline le jeune, dans le style trop

tendu de Tacite, nous ont donné des modèles d'un goût moins pur. Sans doute ce n'est pas en im^itant ies Latins que l'on est tombé, de nos jom-s, dans des extravagances inconnues à l'antiquité. (( Le mépris des règles fait tomber aujourd'hui dans les mêmes défauts où l'on tom^bait , par ignorance des règles, du temps de l'hôtel de Rambouillet. On faisait ses délices du style précieux , comme on les fait aujoui'd'hui du style vague; on ne trouvait pas plus qu'aujom^d'hui de natm^el , de simplicité et de correction. On était plus excusable, il est vrai : on commençait , et nous finissons. )) '

Le meilleur remède à opposer à la barbarie moderne, c'est la littérature irréprochable des Grecs; c'est sui'tout chez eux que nous trouvons des modèles de la grandeur unie à la simplicité , à la vérité. Guidés par la voix des siècles, allons consulter ces auteurs qui restent , après des milliers d'années , ce jeunes encor de gloire et d'immortalité. ' » Les hommes ne peuvent pas s'être trompés si long-temps sur des beautés de sentiment, qui sont les m.êmes dans tous les temps ; la nous serons surs de trouver le beau, car il y est : les siècles en foule nous l'attestent; là nous puiserons les principes d'un goût pur et solide , un sens délicat qui sentira du plus loin l'odeur infecte de la prétention

' Lt Constitutionnel , journal du i5 novembre 1825. ' Chénier, E pitre à f^ol taire sur le dix-huitième Siècle.

DE I.A LITTÉRATURE FRANÇAISE o^t)

v\ (ie la fausse chaleur, style liypocrite ({ni veut donner à son auteur une £;loire volée honteusement sous le masque du talent.

Prenons donc pour £^ides les Budé, les Estienne, les Racine , les Boileau , les Bossuet , les Fénelon , les La Bruyère , les Barthélémy, et d'autres gi'ands auteurs dont l'esprit a égalé le savoir, et qui, en des genres différens, toujours pleins de dignité, de conscience , ont mérité de devenir autorités , aussibien que ces anciens leurs maîtres. Voyons à coté la réputation ridicule des Perrault, des La Motte; leur esprit, par le mauvais usage cpi'ils en ont fait, a rendu leurs noms même un objet de risée.

Quant à la langue , la latine , long-temps parlée et surtout écrite en France, contribua beaucoup à donner à la nôtre le degré de perfection auquel elle est arrivée ; car une langue moderne ne peut que gagner à se rapprocher d'une des deux langues classiques, dont la supériorité incontestable a été attestée par les plus habiles écrivains anciens et modernes. (( C'est dommage seulement, dit un des hommes qui ont écrit le plus parfaitement le français , que nous ayons , dans notre Europe , substitué une demi-douzaine de jargons très imparfaits à la belle langue latine. )) *

Mais la littérature grecque, en épurant le goût, en donnant à imiter, au lieu des excellentes copies

' Voltaire. La Toilellc de madame de Pompadnur.

28o SOURCES ANTIQUES DE LA LITT. FRANC, des Latins , la perfection des originaux , offrit aux progrès de la langue française l'imitation d'une langue encore plus belle que la latine, et que les polyglottes se sont toujours accordés à regarder comme la plus belle qu'aient jamais parlée les hommes.

On dit quelquefois d'un enfant dont l'esprit et le cœui^ ont été cultivés par d'autres que ses parens, qu'il doit à ceux-ci la vie du corps , mais à ceux-là la vie de l'âme. L'on pourra dire de même que la littérature française doit à la langue latine , et sa naissance, et une continuation de services dont elle doit conserver toujoui^s de la reconnaissance , mais qu'elle doit à la grecque un élan si rapide , si beau et si sublime, qu'elle a fait dans cette seconde partie de sa carrière un chemin vingt fois plus grand que dans la première.

TABLE ALPHABÉTIQUE

DES AUTEURS