TRADUCTION DE MALHERBE

0 Sagesse éternelle , à qui cet univers Doit le nombre infini des miracles divers Qu'on ^ oit également sur la terre et sur l'onde î

Mon Dieu, mon Créateur, Que ta magnificence étonne tout le monde , Et que le ciel est bas au prix de ta hauteur I

Quelques blasphémateurs , oppresseurs d'innocents A qui l'excès d'orgueil a fait perdre le sens , De prophanes discours ta puissance rabaissent :

Mais la naïveté Dont mêmes au berceau les enfants te confessent , Clôt-elle pas la bouche à leur impiété ?

De moi, toutes les fois que j'arrête les yeux A voir les ornements dont tu pares les cieux , Tu me semblés si grand , et nous si peu de chose ,

Que mon entendement Ne peut s'imaginer quelle amour te dispose A nous favoriser d'un regard seulement.

DE LA UTTÉRATURE FRANÇAISE. Gi

.. On voit , par cette comparaison , les progrès tpie rétudc de Tantiquité, alors dans sa plus grande vigueur, avait amer.ës en soixante-six ans; car ce morceau de Malherbe est de i6o4> et la traduction des Psaïunes de Marot parut pour la première fois en i558.

Montaigne, C|ui vécut entre les deux, mais qui fut plus contemporain de Malherbe, est im des exemples les plus frappans que l'on puisse citer en faveur des effets de la littératm^e latine. Chacun sait cjue son père lui fit apprendre le latin dès sa première enfance , en ne l'entourant que de personnes qui le parlaient ; et que , parvenu à l'âge de six ans , il ne savait pas encore d'autre langue ' . x\ussi a-t-il enrichi son style d'une foule de tournures qui ont quekjiie chose du vif et du pittorescjiie de la langue latine ; et il doit à son érudition l'admirable variété de son style.

(( Ces différences sans noml3re peuvent être ramenées à un principe , l'imitation des grands écrivains de l'ancienne Rome; et je ne crains pas d'assurer c|ue l'on retrouverait , dans le génie commun de leur langue et dans l'usage divers qu'ils en ont fait, tous les secrets de l'idiome de Montaigne. On sait avec cjiielle constance il avait étudié ces grands génies , combien il avait vécu dans leur commerce et dans leur intimité. Doit-on s'étonner que son

' Essais, Jiv. T, cbap. k).

62 SOURCES ANTIQUES ouvrage porte, pour ainsi dire, leur marque.... L'heureux instinct qui le guidait lui faisait sentir que, pour donner à ses écrits ]e caractère de dui-ée qui manquait à sa langue, trop imparfaite pour être déjà fixée , il fallait y transporter , y naturaliser, en cpielque sorte, les beautés d'une p.utre langue cpii, par sa perfection, fut assurée d'être immortelle ; ou plutôt l'habitude d'étudier les chefsd'œuvre de la langue latine le conduisait à les imiter Pour expliquer ce problème d'un auteur

qui réunit dans sa manière d'écrire celle de plusieurs siècles, il suiiit de se souvenir qu'il avait devant les yeux les divers âges de la littérature latine , et les étudiait indifféremment : il a du nous deviner plus d'une fois en imitant Pline le jeune. » ^

Ce beau génie, cultivé par une solide instruction, fait de Montaigne l'auteur favori de bien des gens. Mais il faut avouer que ce qui plaît le plus généralement en lui , c'est cette naïveté de style et ce laisser-aller qui , comme il nous l'apprend lui-même, tient à la manière dont il écriA^ait. (( Je n'ai point, dit-il, d'autre sergent de bande à a ranger mes pièces que la fortune. A mesure que u mes resveries se présentent, je les entasse : tantost « elles se pressent en foule, tantost elles se traînent <( à la file. Je veux cpion voye mon pas ordinaire,

' M. Yillemain, Elos,e de Mon lai g ne . partie II,"

(( ainsi détraqué qu'il est. Je me laisse aller corame (( je me trouve. Aussi ne sont-ce point ici matières (( cpi'il ne soit permis d'ignorer et d'en parler ca- (( suellement et témérairement. Je souliaiterois (( avoir plus parfaicte intelligence des choses ; mais (( je ne la veux pas achepter si cher qu'elle couste. (( Mon dessein est de passer doucement^ et non « laborieusement , le reste de ma vie. Il n'est (c rien pourquoy je me vueille rompre la teste; (( non pas pour la science , de quelque gi^and prix « qu'elle soit ». '

De là son style est celui de la conversation de son temps; il s'est plu à lui donner souvent beaucoup d'énergie et de vivacité; mais il n'a pas fait d'efïbrts pom^ l'élever et Tépurer; et alors des efforts étaient indispensables pour perfectionner ainsi la langue; ce n'était pas par une simple causerie cpe l'on pouvait y parvenir.

Malherbe, au contraire, y contribua beaucoup; mais « ce n'était qu'à force de travail qu'il parvenait à terminer ses ouvrages. Il disait quapjTs cwoir fait un poème de cent vers ou u?i discours de trois feuilles , il fallait se reposer dix ans. Balzac a écrit qu'il employa une demi-rame de papier à faire et refaire une seule stance.... Ce grand écrivain, qui se reconnait son disciple, et l'appelait son père, dit quelque part qu'il traitait laf-

' Essais , liv. II, chap. lo.

faire des gérondifs et des participes comme il aurait fait celle de deux peuples voisins l'un de Fautre , et jaloux de leurs frontières. ... A ne consulter que les écrits de Malherbe, il ne parait pas que les poètes grecs lui fussent , à beaucoup près , aiissi familiers que les poètes latins; mais il connaissait bien ceux-ci. M. de Saint-Marc , qui a rassemblé dans la table raisonnée de son édition la plus gi^ande partie de imitations de Malherbe, prouve assez qu'il en était bien rempli; et pom^ s'en convaincre^ d'aillem^s, il ne faut que lire avec un peu d'attention le poète français. On prétend aussi qu'il appelait Horace son bréviaire , et qu'il avait une estime toute particulière pom^ Stace'. » Il avait beaucoup étudié , non seulement les anciens , mais ceux de ses prédécesseurs qui avaient fait des efforts, mêm.e malheureux, pour perfectionner le langage. La langue , avant Malherbe , était loin d'être fixée; ce ne fut même pas ce grand poète qui la fixa. Mais il est à remarquer que certains auteurs médiocres la crurent fixée long-temps avant lui, tandis qu'il disait que « la poésie française n'était propre que pour des chansons et des vaudevilles ; . . . . mais il aurait certainement changé d'avis, ajoute l'autem^ de sa vie , s'il eut pu voir l'usage qu'en ont fait Corneille, Racine, La Fontaine, Despréaux, Rousseau, M. de Voltaire. »^

' Fie de Malherbe, par A. G. M. Q.

' Ibid.

On ne doit pas s'étonner que plusieurs écrivains du premier ordre se soient adonnés au travail de lu traduction. (( Savez-vous, demandait Boiieau, p^'quoi les anciens ont si peu d\admiratem^s*? c'est parce que les trois quarts tout au moins de ceux qui les ont traduits étaient des ignorans ou des sots. Madame de La Fayette, la femme de France qui avait le plus d'esprit et qui écrivait le mieux , comparait un sot traducteur à un lacpiais que sa maîtresse envoie faille un compliment à quelqu'un : ce que la maîtresse lui am^a-dit en tenues polis, il va le rendi^e grossièrement, il l'estropie. Voilà la plus parfaite image d'un mauvais traductem- ^ >j De pareilles considérations devaient faire naître, chez des écrivains corrects et cjrù entendaient bien les langues anciennes , le désir de faire réellement connaître un auteur ancien à ceux cjui ne pouvaient le lire que dans mie traduction; de plus, ce travad est plus propre à fomier le style cjue tout autre , 1°. parce c£ue le traductem- français d'un ouvrage grec ou latin a toujoiurs devant les yeux une langue beaucoup plus parfaite que la sienne, et de la perfection de laquelle il cherche à se rapprocher; 2\ parce que, travaillant sur les idées d'un autre, il n'a à s'occuper que de l'expression , à lacpielle il peut donner tous ses soins.

C'est ce qui engagea Vaugelas , qui consacra

D'Olivet, Hist. de lAcad.

toute sa vie à l'étude et au perfectionnement de notre langue , à traduire un auteur latin : il choisit Quint€-Curce. Cette traduction fut un monument élevé à la gloire de cette langue , sur les formes de laquelle ses décisions passaient pour des oracles ; elle lui coûta trente années de travail. (( Il n'y avait aucune page où il n'eût mis deux ou trois diverses leçons de chaque période , tant il avait de scrupules et de doutes sur les façons de parler. Il choisissait toujours les plus claires , les plus naïves , et en même temps les plus françaises ; souvent il ne pouvait se résoudre sur le choix : alors il soumettait toutes ces leçons à la discussion et au jugement des amis cpi'il ne manquait pas de consulter \ » Aussi , quoique certaines expressions et certains tours aient vieilli , la pureté y règne , ce qu'on ne peut dire d'aucun livre de quelque longueur avant celui-là.

Ce chef-d'œuvre eut ime grande et salutaire influence sur la littérature française. Tous les grands écrivains du siècle de Louis XIV puisèrent dans sa lectm^e le goût de cette pureté cpii, depuis, a toujours été un des mérites de nos bons auteurs; on ne sut assez le louer de son temps. Balzac déclara que u l'Alexandre de Quinte-Curce était invincible, et celui de Vaugelas inimitable. » En voici un passage que l'on peut comparer à cpielqu'une des innombrables traductions du très fécond abbé de Ma-

' François de Neufchàtcau, Essai sur les meilleurs Ombrages en prose dans la langue française .

• DE LA LITTÉRATURE FRANÇAISE. f^;

rolies, pourvoir cpelle différence apporte ce soin (jUQ Boileau i^commande , d'après Horace V de polir t't repolir vingt fois un ouvrage \ Voici d'abord le texte de Quinte-Curce :

Inter has cogitationes hiduo assumpto, illuxit a niedico destinatus dies, et ille cuni poculo. in quo medicamentum diluerai , intra^it. Qiio visa Alexander, levato corpore in cuhitum , epistolam a Parmenione missam , sinistra manu tenens, accipit poculum et haurit interritus : tum epistolam Philippum légère jubet : nec a vultu legentis mo^it oculosy ratus aliquas conscientiœ notas in ipso are posse deprehendere. Ille, epistola perlecta , plus indignationis quam paiforis ostendit ; pro~ jectisque amiculo et litteris ante lectum : Rex ^ inquit y semper quidem spiritus meus ex te pep endit , sed nunc vere ^ arhitror, sacro et venerabili ore trahitur, Crimen parricidii quod mihi objectum est tua salus diluet : seivatus a me vitam mihi dederis, Oro quœsoque y amisso metu patere medicamentum concipi venis ; laxa paulisper

Fos, o PompUius sanguis , carmen reprehendite ^ quod non i^îulta dies et multa litura eoercidt , atque Prœsectum decies non castigavit ad unguem.

( Q. HORAT. , de Art. poet. , v. 29:. )

Vingt fois sur le métier remettez vott e ouvrage , Polissez-le sans cesse, et le repolissez. Ajoutez qnelqnefois , et sonvent effacez.

( BoiL., Art. poét. , ch. I, V. 171.)

animum quem intempestwa sollicitudine amici sane fidelesy sed moleste seduli turhant. » *