TRADUCTION DE VAUGELAS
« Deux jours se passèrent dans ces inquiétudes ; au troisième le médecin entre, la médecine à la main. Le Roi, se soulevant et s'appuyant sur le coude j prit d'une main la lettre de Parménion , et de l'autre la médecine, qu'il avala sans délibérer. Il donna la lettre a Philippe; et fixant les yeux sur lui pendant qu'il lisoit , il cherclioit sur son visage quelque indice qui lui découvrît le sentiment intérieur de son âme. Philippe, après l'avoir lue, parut plus irrité qu'efTrayé ; et jetant , dans un premier mouvement de colère, la lettre et son manteau devant le lit du Roi : Seignem-, hii dit-il, il est bien certain cjne mon salut a toujours été attaché au vôtre ; mais il ne fut jamais si vrai qu'aujourd'hui, que je ne vis plus que par vous, et que je ne dois plus respirer qu'autant que vous respirerez vous-même. Votre guérison me justifiera du parricide que ^ l'on m'accuse; et comme je vous sauverai la vie, vous me la sauverez aussi. La seule grâce que je vous dem^ande est de bannir toute crainte; laissez opérer le remède, et délivrez votre esprit des inquiétudes où l'ont jeté vos amis, pleins
'Lib. III, cap. 14.
* Cette tournure, qui serait aujourd'hui une faute, avait lien en vertu de l'ellipse cl avoir commis.
OR LA LITÏÉRATCRE FRATSÇAISE. tk)
«le zèle, à la vérité, mais d'un zcle indiscret et hors lie saison. »
Les meilleurs critiques , tout en blâmant l'emphase et le défaut de simplicité de Balzac , l'ont reiçardé comme un bon écrivain, et m.éme comme un auteiu* du premier ordre. « La langue française, dit Voltaire , lui a une très grande obligation. Il donna le premier du nombre et de l'harmonie à la prose. * » L'Académie Française, du temps.de Boileau, ne l'ayant pas (( jugé digne d'être examiné par une compagnie comme elle ; à mon avis , pourtant , dit ce grand critique, il n'est pas si méprisable que cette compagnie se l'imagine ; et elle aurait peutêtre de la peine à trouver , à l'heure qu'il est , des gens dans son assemlïlée qui le vaillent; car, quoique ses beautés soient vicieuses , ce sont néanmoins des beautés ; au lieu que la phq^art des auteurs de ce temps pèchent moins par avoir des défauts que par n'avoir rien de bon. » '
Balzac s'est beaucoup exercé dans la langue latine. Nous avons de lui en cette langue trois livres de poésies et un recueil de letties en vers et en prose ^ , où l'on remarque les mêmes caractères ([ue dans ses ouvrages français , mais où brille luie si belle latinité , que , suivant Saumaise, i/i Lali-
' Inlroduclion du Siècle de Louis XI f^. " Lettre IX à Brossetle.
' Joannis Ludov. GucM Baluica Carmin., lib. très. Ejusdem f-pistolœ. Paris, i65i.
7^o , ; SOURCES ANTIQUES
nis non paucos a se reliquit ' . Le passage suivant nous donnera un échantillon de ses vers et de sa prose en latin, et de ses réflexions sur l'élégance du style, dont il faisait tant de cas.
Nihil tara asperum , tam exile est, quod non milescat atque exornetur oratione. Ne duhita tu^ mi Carole , neque amplius sordes et pauperiem nostram nohis ohjiciat delicatus vicinus tuus. Non nitoris solum et pulchritudinis patiens est, ut loqui atnat , doctrina christiana : pompant etiam et oiTiatum admittit y etiam musarum lenocinia et poeticas amœnitates. Audisti nitper, cum hic esses, or'ationem disertissimam qiiam de divo Stephano habuit doctissimus et sahtilissimus Pebruarius. Audisti nobilem illum locum Historiée christiancé: Ecce video cœlos apértos , et Filium hominis stan-^ tem a dextris Dei. Positis autem genibus, clama vit voce magna : Domine, ne statuas illis hocpeccatum, et cum hoc dixisset , obdormivit.
Audi nunc eadem , si placet , irnpressa nume" ris virgilianis , ex recensione Balzaciana ,
nie autem placidp sustolleiis lumina vultii,
Lustrabatque oculis cœlum, intrepidusque pei'icli
Laudabat superos , et spe sua damna levahat :
Cui se, quantus erat, manifesta in tuce videnduin '
Ipse paler diifum dederat cum compare nato ,
Sublimis , medioque illi fulgcbat oljmpo.
Gain etiam extremo cum jam sub fine laborum,
' Epistola j^f^idii Menai^ii Chrislinœ Suecorum re^in<f-.
Sasorn/n nimbis et tcmpeslafc crucnta Obrulus et vix ora moç^ens , et sanguine niulto Formosos ociilos , faciem fœdatus honestam, Iret iter propius leti , tamen hostibus ipsis Pro scelere immani moriens, pro talibiis ausis , Ah! veniam, superos, anima fugicnte , rogabal : Placabat superos hosti jam frigida Ungua, etc.
Rlsit delicatus tuus quod aliquis e seveiioribus nostris phllosophis dixerat : In lubibus bene catholicis souari ^ ce ^rlaria mune et vcspere, et tam sanctum nomeii debere semper esse in ore fidelium. Risit ille nonomnino injustissime , nec nobis adeo ad^'ersajitibuSy pingui satis Minewa ejuinciatatn sententicun. Sed tuarn fidein ^ mi Cajole^ rideret ne y nisi ipse ridiculus , et digniis omnibus cachinnis y si religiosum hune morem , usurpatum in universofere orbe christiano , expressum legeret his versibuSy ad beatissimam virginem Deiparam ?
L t prijniim fari imipiunt , te noniine jussi Compellant , primaque sonant le voce minores. Omnis ubique tuis indidget laiidibus œtas ; Plebsquc Palvcsque simul : tolœ de turribus nrbes Te, veniente die , te , decedenlc sahitant. '
Nous voici dans le siècle de Louis XIV. Pascal, f[ui n'en vit ([ue Taurore, mais dont l'esprit vii^oiuTux, porté à l'observation et à la mcditalion,
' linui. Ludov. Bahacii Caroio Dnllno Thihiddvrin epistnla.
fut fortifié par les études les plus profondes , aidé par Ariiauîd et Nicole , dont les ouvrages portent aussi l'empreinte d'un génie supérieiu^ , d'un grand sens, et d'une érudition immense, fixa définitivement la langue.
Le grand Corneille, dont la longue carrière, comm.encée avant celle de Pascal , finit long-temps après ', conserve toujours dans son style quelque chose de vieux. Il avait eu tant d'efforts à faire pom^ porter le théâtre d'un état de barbarie à une grandeur sublime, que la langue n'avait pas obtenu de lui tous les soins qu'il était nécessaire de lui donner alors poiu^ par Avenir à une entière pureté. On voit , dans ses excellens commentaires sur ses pièces , que l'étude de son art absorbait toute son attention. Il ne faut pas croire cependant que, sans de très bonnes études , il eût jamais pu écrire ces morceaux admirables où la critique la plus sévère ne peut rien lui reprocher, même pour le style, qui, alors, est digne des hautes pensées qu'il exprime. (( Il a traduit , dit Fontenelle , deux ouvrages latins du père de La Rue , tous deux d'assez longue haleine, et plusieurs petites pièces de M. de Santeuil. Il estimait extrêm^ement ces deux poètes. Lui-mLéme faisait fort bien les vers latins; et il en fit sur la campagne de Flandre, en 1667, qui pa- 1 urent si beaux , que , non seulement plusiem^s
'Corneille, né en i6u6, mort en 1684. Pascal, né en 1620, mort en 1662.
personnes les mirent en français , mais que les meilleurs poètes latins en prirent l'idée, et les mirent encore en latin. Il avait traduit la prejnière scène de Pompée en vers du style de Sénèque le tragique , pour lequel il n'a\ait pas d'aversion, non plus que poiu^ Lucain. Il fallait aussi qu'il n'en eût pas poiu^ Stace, fort inférieur à Lucain, puist{u'il en a traduit en vers et pidDlié les deux premiers livres de laTliébaïde. Ils ont échappé h. toutes les recherches qu'on a faites depuis un temps pour en retrouver quelques exemplaires. » '
Ce que Fontenelle dit de l'estime de son oncle pour les poètes latins modernes , nous amène à un des faits qui prouvent le plus quelle influence avaient conservée la langue et la littératui'e latine : c'est l'honneur où furent encore les vers latins pendant tout le siècle de Louis XIV. On peut même dire qu'avant cjue Boileau eût porté la poésie française à la perfection , les gens de goût se plaisaient beaucoup plus aux vers latins qu'aux vers français. Depuis , malgré les chefs-d'œuvre de poésie auxquels les gi^ands poètes du grand siècle filment servir notre langue, les poètes latins conservèrent beaucoup de partisans , qui les mettaient au-dessus des poètes français. Ils se trouvèrent même aux prises lorsque, après les embellissemens de Paris , il s'agit de savoir dans lac^-ielle des deux langues il fallait
' Fie de Pierre Corneille, par Bernard de Fontenelle, son neveu.
faire les inscriptions des monumens. L'Académie des Inscriptions et Colbert étaient juges. Les plus illustres poètes latins du temps plaidèrent en vers la cause du latin ; celle du français fut abandonnée à Desmarets , qui n'était pas de force à lutter contre un génie comme Santeuil. Mais tous les hommes de goût étaient d'avis que la langue latine était plus propre que la française au genre des inscriptions. Boileau, qui faisait lui-même très bien les vers latins , mais qui a lancé plusieurs traits malins sur les poètes latins modernes % n'hésitait pas à préférer leur langue pour les inscriptions ^ Les poètes latins gagnèrent donc sans peine leur procès; mais ils ne bornaient pas leurs prétentions aux inscriptions ; ils ne souffraient pas que l'on comparât en rien le français au latin. Le père Commire , dans une ode adressée alors à Santeuil , en donne des raisons qui auraient été bonnes , si Pascal et Boileau n'avaient pas écrit.
Non, si car mina Gai lie is Apte juncta modis , ingeni et artium
Idem cultor et arbiter Colbertus mentis muneribus fovet ,
Romanœ y ut quereris , lyrœ Omnis continua laus périt et decus ,
Santoli. Neque prœmia
' Lettre XX à Brossette. — Fragm. d'un dialogue contre ceux qui font des vers lat, — Satire latine Quid nunieris itcrum.... ' LeUre XL à Brossette.
lUnm dcjicicnt, Firgilio duce.
Versus persimiles tuis Quandoque Ausonia qui recinet tuba.
Nescis ut patrio no^am Seniwnifaciem quœqueferat dies?
Nam quas mine misère anxius Scriptor quœrerc ainat delicias , èrci^iy
Usus si volet insolens, S prêtas rejiciet non sine nausca.
Ronsardus maie barbaro Molles auriculas murmure vulncrat , ;
Diclus Franciacœ pater .
Lin<^uœ. Quis modo non unius œstimet
Assis, vendiia millibus Ter dénis opici carmina Portei ? '
Etjam, Perronide , j«ce^^ .• ^ Jam , Malherba , tuos Sequana parvins
Miratur numéros ; fugit Laudatus populis Yettarium "^ lepos ;
Fcslino et nimium pede Charlas Balzacii dcscruit Venus :
Sic mori placitum improbo Fastidirc, semel quod plaçait , diu.
At ccrtus Latiis honos , Et vani haud mctucns tœdia sœculi Pcrstat gratia vatibus. -^
Les poètes latins étaient en effet: très honorés.
• C'est Philippe Des Portes, abbé de Tiron, qui vivait sous
Henri III.
» C'est le cardinal Du Perron, précepteur de Henri IH.
3 C'est Voiture.
-Jd J. B. Santolium victorinuni .1. Comnuriii.^ S. J — /^^ ./. B. Santal, vict. Oper. omn., editiont iertià.
^a sourcî;3 antiques
INous avons \u Corneille traduire des poésies de Santeuil ; le duc du Maine , fils de Louis XIV , faisait le même honneur à ce poète latin. (( Il n'était pas seulement aimé du peuple et de ses amis; les plus grands seigneurs de la cour se faisaient un extrême plaisir de l'avoir, et de jouir de sa conversation toujours vive et animée; car son feu était toujours beau. Le grand prince de Condé l'aimait beaucoup; M. le Prince, son fils, l'aimait encore davantage , et le menait souvent à sa maison de Chantilly , où il faisait les délices de la conversation. Il a célébré les beautés de cette maison , et leur a plus assuré l'immortalité dans la mémoire des hommes cfue tout l'art des ouvriers qui les ont faites. » '
Le père Rapin était aussi très apprécié pour son beau talent. La poésie latine fut surtout cultivée dans cette société fameuse à qui un siècle d'existence "" avait suffi pour étendre par toute la terre son immense et mystérieuse influence, et qui possédait surtout l'art de développer les talens chez ceux de ses membres où elle en apercevait les germes. Outre le père Rapin, le père Commire et le père de La Rue , on peut citer le père Oudin ,
' Fie de Santeuil, par Perrault.
^ Corneille , élève des Jésuites, et contemporain des pères Rapin, Commire, La Rue, fit représenter la comédie de Mélite, sa première pièce, en 1625, par conséquent quatre-vingt-onze ans aprèïi la fondation de la compagnie de Jésus en i554-
DE L\ LITTÉRATURE FRANÇAISE. rn
if
auteur des poèmes intitulés Somnia et Ignis ; le père Jean Lucas , auteur du poëme Actio oratoris ; le père Fellon, auteur de la Faha arabica; le père Souciet, auteur des poëmcs Cometœ et Agricidtara; le père GrilFet , autem^ des poëmes Cerebrimi et de Arte Regnandi y' le père Doisset, auteur des poëmes de Scalptura et de Scidpturaj le père Brumoy, auteur du poëme de Arte Vitraria; le père Du Cerceau, auteur des poëmes PapUiones et Gallinœ, et plusieurs autres. Le savant Huet^évéque d' Avranches 5 a laissé aussi de très belles poésies latines. '
Parmi les plus célèbres productions françaises de ce temps , l'imitation spéciale des Latins se trouve dans quelques comédies de Molière et de Regnard , qui prirent de Plante V Avare, V Amphitryon et les Mène chue s y et reproduisirent dans d'autres pièces plusiem^s traits de Plante et de Térence.
Ségi^ais a beaucoup im^ité Virgile, notamment les églogues ii , m et vu.
Les satires et les épitres sont un genre plus particulier aux Latins. Boileau se gloi'ifie, avec raison, d'avoir appelé l'attention publique smcelles d'Horace , que les contemporains de ce poète mettaient beaucoup au-dessus de ses odes et regardaient comme une poésie vraiment nationale.
' Pétri DanicUs Huctii , cpisc. Abiinc, Carmina, quiiiia editio. Paris, 1709.
Boileau porta ces deux genres à la perfection ; nourri d'Horace , de Perse et de Juvënal , il reproduisait, en les embellissant encore, leurs plus beaux passages. Tous les gens de lettres ont dans la mémoire ces belles imitations; je me contenterai d'une seule , pour rappeler avec cpiel goût il s'approprie les idées de ses auteurs , et reste , « même en imitant, toujours original. »
Horace représente la gravité d'un esclave qui apporte le vin de Cécube.
Ut attica virgo
Cum sacris Cereris , procedit fuscus Hydaspes Cœcuba vina ferens . '
Et Boileau dit d'un jamJjon de Mayence :
Un valet le portait, marchant à pas comptés, Comme un recteur suivi des quatre facultés. ^
Et ayant substitué heureusement cette forme a celle de l'idée d'Horace , il la développe ainsi :
Deux marmitons crasseux, revêtus de serviettes. Lui servaient de massiers, et portaient deux assiettes.
Outre cette foule de beautés prises aux Latins , que Boileau a fondues dans ses poëmes, il a aussi pris d'eux la plupart de ses plans. Les satires i, m, V, VI et X sont imitées de Juvénal; la vu'' et la viii%
' Sermoji., lib. II , saiira viii.
' Satire ifi.
Je Perse; la ix% les épitres vi, x et xi , et l'/^/V poétique, d'Horace. On lui reprocha souvent, comme im manque de génie , ces imitations des Latins ; il plaisante , sur ces reproches , dans sa ix^ satire :
Mais lui , qui lait ici le régent du Parnasse , N'est qu'un gueux revêtu des dépouilles d'Horace. Avant lui Ju vénal avait dit en latin Qu'on est assis à l'aise aux sermons de Cotin; L'un et l'autre avant lui s'étaient plaints de la rime.
Après qu'il eut fait paraître son épître de l'Amour de Dieu , que l'on trouva inférieure à ses autres ouvrages , les Jésuites de Trévoux firent contre lui une épigrara^m^e qui se terminait par ce trait :
Et pour l'amour de vous , on voudrait bien qu'Horace Eût écrit sur l'amour de Dieu.
La plaisanterie était piquante ; Boileau y répondit par cette épigi^amme :
Non, pour montrer que Dieu veut être aimé de nous ,
Je n'ai rien emprunté de Perse ni d'Horace,
Et je n'ai point suivi Juvénal à la trace.
Car bien qu'en leurs écrits ces auteurs , mieux que vous ,
Attaquent les erreurs dont nos âmes sont ivres,
La nécessité d'aimer Dieu Ne s'y trouve jamais prèchée en aucun lieu ,
Mes pères , non plus qu'en vos livres.
Ce dernier trait était d'autant plus aigu, ({ii il
8o SOURCES ANTIQUES
pouvait rappeler un des passages les plus forts des Lettres provinciales ' ; aussi les Jésuites , qni n'étaient pas d'avis qu'on appelât de nouveau la risée pulilicpie sur leui' doctrine, se donnèrent du mouvement poui^ que cette querelle n'eût pas de suite. J.-B. Rousseau imite aussi Horace dans ses épîtres; il en est plein dans ses odes. Prenons-en une seule.
Loin d'ici , profane vulgaire I Apollon m'inspire et m'éclaire ; C'est lui : je le vois, je le sens.
Mon cœur cède à sa violence :
Mortels, respectez sa présence, Prêtez l'oreille à ses accens. *
On reconnaît de suite les vers d'Horace :
Ocli profaruim vulgus , et arceo.
Favetc linguis : carmina non prius
Audita, mus arum sacerdos ,
Virginihus pucrisqiie canto. ^
Et les deux vers qui suivent immédiatement ,
Regum timendorum in proprios grèges , Reges in ipsos iniperium est Jot^is ,
se trouvent traduits un peu plus loin :
Les rois sont les maîtres du monde, Les dieux sont les maîtres des rois.
' Dernière partie de la lettre X.
^Liv. IT, ode i.
^ib. III, ode 1.
DE LA LITTÉRATURE FRANÇAISE. Si
Un peu plus loin :
Ne va point d'une aile orgueilleuse Chercher ta perte dans les airs; Et par des routes inconnues Suivant Icare au haut des nues , Crains de tomber au fond des mers.
Pindarum quisquis studet œmidari , Iule, ceratis ope Dœdalea
Nititur pennis , vitreo daturus A'omina poiUo. ^
Mais nulle part il n'a tiré un aussi grand parti de l'imitation des Latins que dans ce qu'il empiamte à Ovide, pour sa cantate de Circé, où il surpasse de bien loin son modèle.
Nox, ait, arcanis Jidissima , qiiœquc diiuiiis Aurea cum luna succédais ignibus astra; Tuque , triceps Hécate , quœ cœptis coiiscia nostris Adjutrixque venis , cantusque , aiiesque magorum; Quœqiie magos , Tellus , poUentibus instruis hcrbis ; Aurœque et vcnti , monte s que , amncsquc , lacusque , Dîque omnes nemorum, diquc omnes noctis , adeste; Quorum ope, cum volui , ripis mirantibus , amncs In fontes rediere suas, concussaque sisto, Stantia concutio cantu fréta; nubila pello , Nubilaque induco; ventes abigoque 'vocoque; Vipereas rumpo verbis et carminé fauces ; yii>aque saxa sua, conuulsaque robora, terra; Et sihas nwveo , jubcoque tremisccre montes :
' Lib. IV, od. H.
Et mugir e solum, mânes que exire sepulchris , Te quoque, Luna, traho, quamuis Tem£sœa labores ^ra tuos minuant : currus quoque carminé nostro Pallent, et pallet nostris aurora venenis. *
Mais bientôt , de son art employant le secours ,
Pour rappeler l'objet de ses tristes amours,
Elle invoque à grands cris tous les dieux du Ténare ,
Les Parques, Némésis, Cerbère, Phlégéthon,
Et l'inflexible Hécate, et Thorrible Alecton.
Sur un autel sanglant l'affreux bûcher s'allume ,
La foudre dévorante aussitôt le consume ;
Mille noires vapeiu*s obscurcissent le jour;
Les astres de la nuit interrompent leur course ;
Les fleuves étonnés remontent vers leur source.
Et Pluton même tremble en son obscur séjour.
Sa voix redoutable
Trouble les enfers ;
Un bruit formidable
Gronde dans les airs ;
Un voile effroyable
Couvre l'univers ;
La terre tremblante
Frémit de terreur;
L'onde turbulente
Mugit de fureur ;
La lune sanglante
Recule d'horreur.
Dans le sein de la mort ses noirs enchantemens
Vont troubler le repos des ombres :
Les mânes effrayés quittent leurs monumens ; L'air retentit au loin de leurs longs hurlemens ;
' Publ. Ovid. Nas. Metam., lib. FIL
Et les vents , échappés de leurs cavernes sombres , Mêlent à ces clameurs d'horribles sifflemens. '
Boileau et J.-B. Rousseau, mais surtout le dernier, ont encore imité Martial dans leurs épigrammes; et l'on est étonné de T ignorance d'un commentateur ' qui dit de Boileau : (( Il avait négligé d'étudier chez Clément Marot , le père de ce genre, le mètre, le rh jthme , le choix des mots , le tour et la richesse des rimes c[ui conviennent à ce piquant badinage. )) Que d'absurdités dans ce peu de mots î \ oici d'abord Clément Marot dont on fait le père de l'épigramime ; ensuite Boileau , qui parle si souvent du mérite de ce poète % négligeant d'étudier ses qualités ; enfin le législateur de notre Parnasse , notre écrivain le plus pur et le plus soutenu , négligeant d'apprendre chez Marot le choix des mots , le tour et la richesse des rimes.
Quoique le théâtre français soit surtout redevable au théâtre grec, cependant nos grands tragiques n'ont pas négligé Sénèque. Corneille, cjui, comme nous l'avons vu , aimait cet auteur , l'a beaucoup suivi dans sa Médée, Il dit même , à la fin de son examen de cette pièce : a Quant au style, il est fort inégal en ce poème; et ce que j'y ai mêlé du mien approche si peu de ce que j'ai traduit de Sénèque, qu'il n'est point besoin d'en mettre le
'J.-B. Rousseau, cantate vu.
' Lebrun.
3 Satire x, v. 68. — Ait }wcl., ch. I, v. 76 et 119. — Bc- Jlex. Fil sur Lonpn.
texte en marge pour faire discerner au lecteur ce qui est de lui ou de moi. Le temps m'a donné le moyen d'amasser assez de forces pour ne laisser pas cette différence si visible dans le Pompée y où j'ai beaucoup pris de Lucain, et ne crois pas être demeui'é fort au-dessous de lui, quand il a fallu me passer de son secom^s. » Son Horace est tiré de Tite Live ; et même , pour toute préface , Corneille avait fait imprimer le passage du premier livre de la première décade où cette histoire est racontée ; de même qu'il mit au commencement de Cinna le passage de Sénèque le philosophe , et au commencement de Pompée celui de Lucain , qui lui donnèrent l'idée de ces pièces. Le sujet de Nicom^ède est tiré de Justin; celui de la Toison d'or, de Valérius Flaccus ; celui de Sophonisbe^ de Tite Live ; celui à'Othoiiy de Tacite. Pour Bérénice, c'est le même sujet que dans Racine.
Racine débuta par une imitation de Sénèque ' ; sa seconde pièce ' est tirée du huitième Livre de Quinte - Curce , qu'il suit très fidèlement. Voici comme il commence la préface de sa troisième ^ (( Virgile au troisième livre de V Enéide; c'est Enée qui parle :
Littoraque Epiri legimus , portuque subimus Chaonio . et celsam Buthroti ascendimus urbem
' La Thébaïde, ou les Frères ennemis .
' Alexandre-le-Grand .
^ Andromaque .
Solcmncs tiiin forte dapcs , et tristia doua.. . . Lihabat ciiieri Andromaelie , Manesque voeabat Hectorcuni ad tiinmlum, viridi qiiem cespite inancm , Et geminas, causant lacrymis , sacrai^emt aras....
Dejecit vidtum, et demissa voce locuta est :
Ofelix una ante alias Priameïa virgo ,
Hostilem ad tumulum , Trojœ sub mœnibiis altu
Jussa mori, quœ sortitus non pertulit ullos ,
Nec victoris heri tctigit captiva cubile!
Nos, patria incensa, dwcrsa per œquora vectœ ,
Stirpis Achilleœ fastus , jwcnemque superbiini,
Seri>itio enixœ tulimus , qui deinde secutus
Ledœam Hermionem, Lacedœmoniosque hjmenœos .. . .
Ast illum, ereptœ magno inflammatus ainorc Conjugis, et scelcrum furiis agitatus , Ores tes Excipit incautuni,patriasquc obtruncat ad aras.
(( Voila, en peu de vers, tout le sujet de cette tragédie ; voilà le lieu de la scène, l'action qui s'y passe , les quatre principaux acteui s , et même leurs caractères, excepté celui d'iiermione, dont la jalousie et les emportemens sont assez marqués dans XAndromaque d'Euripide. » Quanta Britanmeus : i< J'avais copié mes personnages , dit encore Racine, d'après le plus grand peintre de l'antiquité, je veux dire d'après Tacite ; et j'étais alors si rempli de la lecture de cet excellent historien, qu'il ny a presque pas^^if^ trait éclatant dans ma tragédie dont il ne m'aii ^ni^é l'idée. J'avais voulu mettre dans ce recueil (un e^Uait dos plus ])eaux endroits que j'ai
tâché d'imiter; mais j'ai trouvé que cet extrait tiendrait presque autant de place que la tragédie. Ainsi , le lecteur trouvera bon que je le renvoie à cet auteur, qui aussi-bien est entre les mains de tout le monde '. » Le sujet de Bérénice est tiré de Suétone; et, quoique Racine ait suivi Euripide dans Phèdre y l'Hippoljte de Sénèque n'a pas dû lui être entièrement iimtile.
Crébillon a mis sur notre scène le Thyeste de Sénèque, et il a pris dans Salluste le sujet de Catilina.
Je ne vois dans le théâtre de Voltaire d'imitation des Latins que dans Rome saucée et le Triunn^irat y où il a mis en vers plusieurs endi'oits des Catilinaires et des Philippiques de Cicéron.
Si des tragédies nous passons a un genre aussi simple et aussi calme que celles-là sont pleines de passion et de grandiose , je veux dire aux dialogues, nous trouverons dans les trois dialogues de Fénelon sur l'éloquence, tout le goût, toute la raison, la clarté et l'atticisme cpie nous présentent les dialogues de Cicéron : de Legibus^ de Amicitia , de Senectute y de Oratore, de claris Oratorihus ; et l'on peut , je crois , avancer sans témérité que le savant prélat devait à l'étude du philosophe de Tusculum une partie de ces qualités.
L'élocpience française se modela principalement
' Seconde préface de Britannicus.
sur celle des Latins. Cicéron était le grand modèle sur lequel tous les oratem^s avaient les yeux fixés. Plus d'une fois une citation de Cicéron , placée à propos, fit gagner son procès à un avocat. L'abus s'en mêla d'abord; on prodigua sans goût ces imitations dans des sujets dont la futilité contrastait avec la pompe des paroles de Torateur. Un avocat, plaidant dans la cause d'un pâtissier contre un boulanger, s'était servi de l'exorde de Cicéron ^ro P. Quinctio. Quœ res in cwitate duce plurimum possunt , eœ contra nos anihœ faciunt in hoc tenipore, summa gratia et eloquentia : quariun alteranij, C, Aquilli , vereor; alterarn metuo. Eloquentia Q. Hortensii ne me dicendo impediat , non nihil commoveor ; gratia Sex. Nœi>ii ne P. Quinctio noceat , id vero non mediocriter pertimesco.
Racine profita de ce trait dans les Plaideurs, où l'Intimé commence ainsi son discours dans la cause du chapon :
Messieurs, tout ce qui peut étonner un coupable, Tout ce que les mortels ont de plus redoutable, Semble s'être assemblé contre moi par hasard : Je veux dire la brigue et l'éloquence ; car , D'un côté le crédit du défunt m'épouvante ; Et, de l'autre côté, l'éloquence éclatante De maître Petit-Jean m'éblouit. '
' Acte III, scène ni.
Ainsi j l'arme puissante du ridicule corrigea les orateui's de ces excès. Le célèbre Patru n'en avait pas été entièrement exempt. Pélisson, d'Aguesseau, Cochin, continuèrent à se nourrir de la lecture de Cicéron, l'imitèrent avec goût, et suivirent dans leurs discoui's les excellens préceptes que ce grand homme a joints à ses sublimes exemples.
Prenons un de ses préceptes pour voir l'application qu'en a faite un de nos orateiu^s : Si quid persequare acrius y ut invitus et coactus facere "videare ; facilitatis , liberalitatis, raansuetudinis , pietatisy grati aninii^ non appetentis, non a^idi , signa proferri perutile est; eaque oninia, quœ prohorum y demissorum, , non acriimi, non pertinaduTUy non litigiosoriun , non acerborum sunt , 'valde hene^olentiani conciliant abalienantque ah iis in quihus hœc non sunt, Itaque eadem sunt in adversarios ex contrario conferenda,
Exprimere mores oratione justos, integros,
religiosoSy ti?nidos ^ perferentes injuriarum, mirum quiddani valet : et hoc vel in principiis, vel in re narranda^ vel in re peroranda tantam habet vim, si est suaviter et cuni sensu tractatmUy ut sœpe plus quant causa valeat. ^
Voyons de quelle manière Cochin profite de ce précepte , en peignant sous cette couleur la conduite des religieuses de Maubuisson , qui plaidaient
'De Orat.Axh. Il, §. 182, 184 I
contre leur abbesse. « Les religieuses de Maubuissou gémiraient encore en secret des désordres qu'elles vont exposer aux yeux de la justice, si la religion , si l'intérêt d'une maison qui leur est chère, si le respect qu'elles doivent à la mémoire de leur dernière abbesse ' ne les avaient foixées de rompre le
silence Les fonds du monastère aliénés, les
revenus dissipés, les feiTnes et les bâtimens dégi\adés, ont fait craindre, avec raison , cnie l'abbesse ne se trouvât bientôt sur le penchant de sa ruine ; enfin la tyrannie exercée même siu^ les consciences a achevé de porter partout l'horreiu" et la désolation. Etait-il peraiis à des religieuses instruites des devoirs de leur état d'être insensibles à des maux si pressans? et ne les aurait-on pas regardées comme complices de tant de désordres , si elles n'avaient enfin fait éclater lem^s plaintes peut-être trop long-temps retenues. » ""
Quant au mécanisme du style , les oratem^s sacrés , Bom^daloue , Bossuet , Fléchier, Massillon , calquèrent , ainsi que les orateurs profanes , leur phraséologie sui" celle de Cicéron ; la coupe de ses phrases est le type de notre prose dans le style soutenu. Je prends le commencement d'un discours de Bossuet et d'un discours de Cicéron :
(( Celui qui règne dans les cieux , et de qui
' L'illustre princesse palatine.
' OEuvrcs de M. Cochin, rjuinzièmc cause, — Voyez Crcvicr, Jîht'tor. franc. , part. I, sect. m, chap. 2.
relèvent tous les empires , à qui seul appartient la gloire , la majesté et l'indépendance , est aussi le seul qui se glorifie de faire la loi aux rois, et de leur donner, quand il lui plaît , de gi^andes et terribles leçons; soit qu'il élève les trônes, soit qu'il les abaisse , soit qu'il communique sa puissance aux princes , soit qu'il la retire à lui-même et ne leur laisse que leur propre faiblesse, il leur apprend leur devoir d'une manière souveraine et digne de lui. » '
Si quid est in me ingenii, judicesy quod sentio quant sit exiguum; aut si qua exercitatio dicendi, in qua me non injicior mediocriter esse versatum; aut si hujusce rei ratio aliqua ah optimarum artium studiis et disciplina profecta est, a qua ego nullum confiteor œtatis meœ tempus abhorruisse : earum omnium vel inprimis hic A. Licinius fructum a me repetere prope sua jure débet. Nam quoad longissime potest mens mea respicere spatium prœteriti temporis et pueritiœ memoriam recordari ultimam, inde usque repetenSy hune video mihi principem et ad suscipiendam et ad ingrediendam rationem horum studiorum exstitisse, *
Même coupe, même disposition, même harmonie; seulement les périodes de Cicéron sont d'une longueiu' qui, dans notre langue, ne pouiTait se concilier avec la clarté, tandis qu'en latin cette
' Exorde de Y Oraison funèbre de la reine d Angleterre. ' Exorde du discours pro Archia poêla.
DE LA LITTÉRATURE FRANÇAISE. yi
"raiide longueur des périodes est une des premières l)eautcs du style soutenu.
Dans le siècle dernier, c'est le style de Tacite que l'on s'est exercé à imiter. J.-J. Rousseau et D'Alemljert ont traduit des parties de cet auteur. On trouve des traces frappantes de cette imitation dans Thomas et les autres écrivains de cette école, qui ont peut-être trop visé à donner k lem' style ce caractère de profondeur que l'on admire dans
Tacite.
Aucun des bons auteurs français du temps de Louis XIV, même ceux (£ui ont une réputation de frivolité, ne fut étranger à la langue latine. La Fontaine faisait ses délices de plusieurs autem's latins. K Un de ses parens, nommé Pintrel, auquel il communicpia les premiers essais de sa ^Nluse , lui fit comprendre que , pour nourrir et pour développer son talent, il ne devait pas se borner aux poètes français, mais qu'il fallait aussi lire et relire sans cesse Horace, Homère, Virgile, Térence et Quintilien. Il se rendit à ce sage conseil; et un de ses amis, M. de Maucroix , qui cidtivait avec succès la poésie, contribua aussi à raffermir dans son nouveau plan d'étude , et à lui inspirer cette admiration pour l'antiquité, qui dégénéra même en lui en une sorte de préjugé superstitieux. ' » « Le premier ouvrage que publia La Fontaine fut la tra-
' D'Olivet, Nisi. de lAïad.
duction de Y Eunuque de Térence, en vers, imprimée en 1654. » ^
La Fontaine, écrivant à sa femm.e la relation d'mi voyage cpi'il faisait dans le Limousin, après avoir parlé de la visite qu'il fit à l'église de Cléry, où est enterré Louis XI , ajoute : (( Au sortir de cette église, je pris une autre hôtellerie pour la notre ; il s'en fallut peu que je n'y commandasse à diner; et m'étant allé promener dans le jardin, je m'attachai tellement à la lecture de Tite Live, qu'il se passa plus d'une bonne hernie sans que je fisse réflexion sur mon appétit. Un valet de ce logis m'ayant averti de cette méprise , je coiu^us au lieu où nous étions descendus, et j'amvai assez à temps pom^ compter. » '
{( Vous n'assurez point , com.me tant d'autres, dit Voltaii^e à l'abbé d'Olivet % que Quinault ne savait que sa langue. Nous avons souvent entendu dire, madame Denis et m^oi, à M. de Beaufrant, son neveu, c£ue Quinault savait assez de latin pour
ne lire jamais Ovide que dans l'original Ce fut
un Ovide à la main qu'il composa ces vers har-
' Histoire de la Vie et des Ouvrages de /. de La Fontaine, par C.-A. Walckenaër, membre de l'Institut , liv. I.
* Troisième lettre à madame de La Fontaine ( Richelieu , 5 seplemljre i665}.
^ Réponse de M. de Voltaire à M. l'abbé d'Olivet, sur la nouvelle édition de la Prosodie. 5 janvier 1767.
monieiix et sublimes, de la première scène de Proserpine :
Les superbes géans armés contre les dieux
Ne nous causent plus d'épouvante; Ils sont ensevelis sous la masse pesante Des monts qu'ils entassaient pour attaquer les cieux. Nous avons vu tomber leur chef audacieux
Sous une montagne brûlante.
Jupiter l'a contraint de vomir à nos yeux Les restes enflammés de sa rage mourante.
Jupiter est victorieux , Et tout cède à l'effort de sa main foudroyante.
Pom' parler des auteiu^s les plus fi^i voles, citons l'abbé de Chaulieu. Voltaire dit de lui :
Je vis arriver en ce lieu
Le brillant abbé de Chaulieu ,
Qui chantait en sortant de table.
Il osait caresser le dieu
D'un air familier, mais aimable.
Sa vive imagination
Prodiguait, dans sa douce ivresse,
Des beautés sans correction ,
Qui semblaient choquer la justesse ,
Et respiraient la passion . '
Il est impossible de mieux caractériser ce poète. Mais beaucoup de personnes, qui, pour juger nos meilleurs autems, s'imaginent qu'il n'est pas né-
' Temple du Goût.
cessaire de les lire , mais cju'il suffit de connaître les jugemens qu'en ont portés les bons critiques , ne craignent pas d'avancer que les beautés chez ce poète ne venaient que de son heureux naturel , et que ses défauts venaient de son manque d'instruction. Tandis que c'est au contraire à son caractère paresseux que tiennent ses défauts , et que ses beautés peuvent être revendiquées en partie par son instniction , qui était solide. Il connaissait bien l'antiquité, qu'il a imitée dans maint endi^oit de ses poésies. Décrivait bien en latin, comme on le voit dans quelques pièces qu'il a laissées en cette langue '. Ces vers de Virgile,
Félix qui potuit rerum cognoscere causas , Atque metus omnes et incxorabile fatum Subjecit pedibus , strepitumque Acheroiitis a^ari,
lui inspirèrent ce beau morceau :
Heureux qui , se livrant à la philosophie , A trouvé dans son sein un asile assuré Contre ces préjugés dont l'esprit enivré De sa propre raison lui-même se défie; Et sortant des erreurs où le peuple est livré, Démêle , autant qu'il peut , le principe des choses , Connaît les nœuds secrets des effets et des causes , Regarde avec mépris et la Parque et Caron, Et foule aux pieds les bruits de l'avare Achéron.
' Epitaphe de M. de Turenne. — Inscription pour mettre sur un cadran à Anet. — Sur la prise de Strasbourg et de Casai. — Quatrains pour les tableaux de la grande galerie de Versailles.
Voltaire savait apprécier ce poète, qu'il avait connu. Il dit , en parlant de sa mort :
Presque seul il était resté D'un siècle plein de politesse.
On dit qu'aujourd'hui la jeunesse A fait à la délicatesse Succéder la gi^ossièreté , La débauche à la volupté , Et la vaine et lâche paresse A cette sage oisiveté Que l'étude occupait sans cesse. '
Voltaire, qui avait fait de bonnes études chez les Jésuites , reconnaît souvent l'hem^euse influence du latin , que nous pourrions suivre chez tous nos auteurs distingués. INIais, peut-être n'avonsnous déjà donné que trop de développement à ce genre de preuves.
Quant aux écrivains postériem^s à Vaugelas , qui , comme lui , ont dirigé avec succès leur principale attention sur la langue française, ils n'auraient pu réussir , sans une connaissance approfondie de cette langue , mère de la nôtre : tels fiu^ent Duclos, Dumarsais, l'abbé Girard, l'abbé d'Olivet....
Ce dernier, que sa longue carrière rendit contemporain des grands modèles du siècle de Louis XIV, et des autem^s moins parfaits et plus variés du siècle suivant , disait à ses confrères de l'Académie ,
' Épître à M. le duc de Sully, 18 août 1720.
en leur présentant des observations sur notre
langue :
(( Tout à l'heure, je soutenais que la langue française a son génie particulier, et qu'il serait aussi dangereux qu'inutile de le chercher ailleurs. Mais si l'on allait tirer de là quelque conséquence contre les langues savantes, une si folle erreur aurait bientôt entraîné la ruine des beaux-arts. Veuton savoir là-dessus le sentiment de l'Académie ? qu'on ouvre le recueil intitulé Poetarum ex Academia Gallica qui latine aut grœce scripserunt, carmina. Je m'en avouerais l'éditeur, si je n'avais pas eu la témérité d'y mettre aussi quelque chose du mien. A cela près, on y verra que l'Académie, toujours émule de la belle antiquité, comptait parmi ceux de ses membres qui ont existé sous le règne de Louis XV, jusqu'à cinq ou six imitateurs de Virgile et d'Horace , sans même y comprendre le cardinal de Polignac , dont l' Anti-Lucrèce s'attirera les regards de nos derniers neveux. » '
Enfin, dans un temps où tous les genres de littérature , traités par de savantes mains , semblaient avoir épuisé en France tous les genres de gloire littéraire , c'est dans la traduction des plus célèbres auteui^ latins , que des auteui^s nouveaux ont cueilli de nouveaux lauriers ; et de nos jours le
' Préface de la Prosodie française et des Essais de grammaire, adressée à l'Académie Française,
DE LA LITTÉRATURE FRANÇAISE. y-;
poète le plus fécond, le plus élégant et le plus harmonieux, a commencé sa réputation par cette admirable traduction des Géorgiques de T'irgile , ([ui, au sentiment de plus d'un connaisseur, est demeurée son plus bel ouTrage.
gS SOURCES ANTIQUES
