Recherches sur les végétaux fossiles de Meximieux

Le travail que nous publions aujourd’hui a été de notre part l’objet d’un soin particulier. Nous avons eu la pensée, en l’entreprenant, de pénétrer plus loin qu’on ne l’avait encore fait dans la connaissance de la végétation des temps immédiatement antérieurs au nôtre. |

La flore pliocène a été effectivement jusqu'ici une des plus superficiellement explorées, parmi celles des anciens âges.

Elle seule pourtant peut donner la clef du mode de filiation des formes actuelles et la mesure vraie des changements survenus soit dans l’ensemble du monde végétal, soit dans chaque espèce considérée isolément, durant la période la plus voisine de

celle qui vit l’homme se répandre et se multiplier. C’est bien au sein de la période

pliocène qu’il faut inévitablement placer le point de départ de la plupart des formes aujourd’hui vivantes, ainsi que la terminaison d’une foule de types dont l’existence s'était prolongée jusque-là, mais qui alors abandonnèrent définitivement le sol européen ou même disparurent pour jamais de la scène du monde.

Examiner attentivement les végétaux recueillis dans les carrières de Meximieux ; tirer de cet examen le meilleur parti possible, à l’aide d’une double comparaison des plantes anciennes avec celles qui leur correspondent dans la nature vivante, d’une part, et, d'autre part, avec celles qui les précédèrent à l’époque miocène ; préparer ainsi les matériaux d’une étude générale qui conduira plus tard à des résultats définitifs : tels ont été le mobile de nos efforts, l’espoir qui nous a soutenus et dirigés.

Presque constamment, sur nos planches, les organes vivants figurent à côté des organes fossiles dont ils sont les homologues. Ces sortes de parallélismes, en parlant aux yeux les moins exercés, permettront de saisir nos procédés et de contrôler notre manière de voir. Dans bien des cas nous avons hésité entre une identification absolue de formes alliées de trop près des nôtres pour ne pas provenir d’une même souche et leur distinction basée sur des divergences réelles, bien que très-peu sensibles. En joignant au nom moderne des espèces encore vivantes, dont nous avons cru reconnaître la présence à Meximieux, la dénomination de yliocéne, nous avons entendu réserver en quelque chose notre jugement au sujet du degré précis d’affinité de ces espèces avec celles de notre temps, question difficile que la découverte des divers organes de la plante ancienne permettra seule de trancher; ou bien encore nous avons voulu dès à présent désigner par ce terme un état ancien et particulier de l’espèce, dont la physionomie aurait depuis varié quelque peu, sans que cette variation fût de nature à entraîner l’emploi d’une appellation distincte.

L'impression ressentie par nous se résume par la formule qui suit : /a végétation actuelle west qu'un prolongement de celle des temps pliocènes dont les éléments auraient été remaniès à l'aide du temps et des circonstances. Associés maintenant dans des proportions différentes de celles d'autrefois, autrement distribués, plus dispersés, plus pauvres, soumis à des éliminations partielles, les végétaux tertiaires auraient cependant peu changé, en passant de l’ordre ancien dans l’ordre nouveau ;

pour plusieurs d’entre eux les modifications éprouvées deviennent, pour ainsi dire,

insignifiantes, si l’on a soin de rechercher, dans un but d’assimilation, les races locales et les sous-espèces qui paraissent traduire de nos jours les apparences de la plante pliocène, plus fidèlement que le type normal actuel, plus jeune et par cela même plus vigoureux et plus compacte. Peut-être nos études et les réflexions qu’elles pourront sugoérer auront-elles ce résultat, que nous appelons de nos vœux, d’attirer l’attention des naturalistes sur la race, dont le rôle à travers le passé et même sous nos yeux, le procédé d’origine, la marche évolutive et les alliances réciproques sont encore pour ainsi dire inconnues. La race cependant, en accentuant diversement certains côtés des êtres au moyen desquels elle se manifeste, a dû contribuer puissamment à faire naître, à étendre et à fixer les traits caractéristiques de l’espéce. Celle-ci deviendrait alors, selon les cas, une sorte de moyenne, une résultante de plusieurs races combinées et confondues ou enfin le terme extrême de l’une d’elles qui, favorisée par les circonstances, aurait pris le dessus sur d’autres races plus faibles et les aurait éliminées.

Pour compléter notre travail nous n’avons négligé aucune branche du groupe de sciences dont la botanique fossile fait partie, et pour cela nous avons sollicité le concours et les lumières de plusieurs hommes spéciaux, qui sont en même temps pour nous des confrères et des amis. Il nous est impossible de ne pas mentionner ici M. Albert Gaudry et M. Raoul Tournouër, dont nous avons obtenu des renseienements et des conseils, autorisés à plus d’un égard.

M. Albert Falsan, connu par ses travaux sur le Mont-d’Or lyonnais et le bassin tout entier du Rhône moyen, a bien voulu rédiger pour nous une introduction qui condense en un petit nombre de pages de précieuses notions stratigraphiques sur la formation des tufs, dont le dépôt de Meximieux fait partie.

C’est un devoir pour nous de mentionner ici les noms des explorateurs qui nous ont précédés dans l'examen des empreintes de Meximieux. Le regrettable M. Ch. Gaudin est le premier en date.

M. Gustave Planchon, professeur à l’école supérieure de pharmacie à Paris, nous a livré une suite d'échantillons recueillis et annotés par lui.

° M. A. Falsan, à qui nous devons la première notion de la localité, n’a cessé depuis des années de mettre à notre disposition son zèle et son activité infatigables.

MM. Locard, Chantre et Dumortier ont suivi son exemple.

Nous devons un témoignage de gratitude à M. Berthet, propriétaire de la carrière et directeur de l'exploitation principale, qui a facilité nos recherches en faisant extraire, à notre intention, des blocs riches en empreintes.et les a encouragées par le don de plusieurs exemplaires de prix.

Enfin nous ne saurions oublier le patronage de la ville de Lyon. Sous les auspices de cette noble cité et grâce aux bons offices de M. le professeur Lortet, directeur du Muséum d'histoire naturelle du palais Saint-Pierre, notre publication a vu s'ouvrir devant elle l'hospitalité d’un recueil qui ne redoute aucune comparaison rivale en Europe. C’est ainsi qu'il nous à été permis de réaliser des progrès de description matérielle, dont la paléontologie végétale fera certainement son profit et qui deviendront indispensables désormais à lexposition des problèmes qu’elle s’efforce de résoudre.

I nous est doux d’avoir à rendre ce témoignage !