Recherches sur les voyages et découvertes des navigateurs Normands en Afrique

Cette épigraphe, que j'adoptai naguère dans un ouvrage historique que je publiai sur mon pçiys natal < , est encore celle qu'avec non moins de raison j'applique à ces recherches sur les voyages et les découvertes des navigateurs de ma patrie originaire : elle exprime le sentiment qui m'inspira mes premiers essais, qui m'a dirigé dans mon nouveau travàij , et qui me soutiesndra dans le reste de ma carrière.

Toutes lès contrées de la France sont ricixes en glorieux souvenirs, mais la Normandie figure au premier rang dans ceux qu'a consacrés l'his* toire. Plus que toute autre province, elle doit occuper une place que nos pères,' plus empressés de bien faire que soucieux de trans-

' Histoire des comtes â!Eu. 1828.

ij INTRODUCTION*

mettre à la postérité le récit de leurs succès , ont laissée vacante. La tradition seule nous a conservé la connaissance de la plupart de nos exploits maritimes , de nos découvertes et de nos établissemens commerciaur avant le xvi^ siècle. Cette incurie, dont nous ne pouvons blâmer l'intention, mais dont nous devons déplorer l'effet , a contribué à ravir à notre patrie une célébrité qui lui appartient, et qui doit être ajoutée à tous ses titres de gloire.

*. Avant la révolution , un investigateur éclairé avait les moyens de consulter le» actes conserrés avec soin dans les archives des monastères , des amirautés , des seigneuries , des corporations ; mais aujourd'hui , toutes ces ^essoDâPces lui manquent: il est réduit, après ce grand naufrage, k chercher dans des ruines et au milieu de débris dispersés, quelques documens épars, que presque toujours le hasard seul lui procure. Qu'alors une bizarre et jalouse manie, trop commune chez certains amateurs, ne lui fasse pas conserver pour lui seul la connaissance de faits qui peuvent intéresser le. pays. Il nous semble que c'est alors une obligation réelle de publier sa découverte : c'est dans cette conviction que, pour notre tribut

. personnel , nous présentons ce que nous som-

INTRODUCTION. llj

mes parvenus à recueillir. Nous témoignerons de nouveau le regret de n'avoir trouvé dans la ville de Dieppe que des traditions, et de n'avoir pu découvrir des manuscrits qui existaient en-* core en 1786 *.

Il nous eût été facile de multiplier les autorités dont nous étayons nos conjectures 'et no» observations : nous avons cité les plus puissantes » et nous donnons textuellement celles qui légitiment des inductions qui , sans cet appui, pourraient paraître téméraires et hasardées. Nous désirons que notre exemple trouve des imitateurs , et excite l'attention d'observateurs plus habiles et plus heureux que nous.

Alor^y chacun communiquant le résultat de ses recherches et de ses découvertes, contribuera,

' Le bombardement de Dieppe, en i694> nous a privés d'une grande partie de nos archives, et des titres et notes de famille qui auraient pu aider à détailler les faits. J'ai été obligé de me restreindre à travailler d'après les manuscrits de MM. Estancelin f Dation , Gouie et Asseline, qui vivaient dans les xvi« el xvii® siècles, et de M. Gidberty qui était im des prêtres les plus vénérables et le plus âgé de notre ville. Ainsi , je n'ai d'autre mérite que celui de la critique des faits, de la vérification de leurs dates, et de l'ordre sous lequel je vous donne ces mémoires.

( Mémoires chronologiques pour servir à l* Histoire de

Dieppe. Paris, 1786.)

iv INTRODUCTfON.

par ce concours patriotique , à la manifestation de la vérité, et a réacquérir à la France une gloire que lui ont ravie des peuples qui n'ont Tait que marcher sur ses traces, mais qui ont su proliterde ses fautes. Nous prouverons alors que , dès le xiv« siècle, les marins français, bien dirigés, étaient ce que leurs récentes et admirables expéditions scientifiques prouvent qu'ils sont au xix«, les plu» intrépides, les plus éclairés et les plus expérimentés du monde. En appréciant ce genre de gloire , puissions-nous n'en pas dédaigner la jouissance et l'accroissement : il semblerait pourtant, à l'interruption de ces voyages de circumnavigations, dont le résultat a été si avantageux pour les sciences , si honorable pour notre pavillon , et non moins profitable pour no^ intérêts politiques, que nous n'aurions pas apprécié tout le fruit que nous pourrions obtenir de ces pacifiques expéditions. Nous n'avons garde d'accuser à cet égard d'indifférence le gouvernement actuel. Un souverain qui, aux connaissances les plus étendues et les plus approfondies des sciences géographiques , unit le rare avantage d'avoir naguère, dans la condition d'un simple citoyen, navigué dans les mers boréales, dans l'Âtlanliqur et dans la Méditerranée, est le meilleur

INTROmJCTlON. V

appui que puisse aYoîr la oiarine, el Tapprécialeur le plus éclairé de ses entreprises* Nous croyons que la dépense que nécessitent ces voyages dut être le seul motif d'en arrêter le cours. Cette considération y à notre sens , doit cédera Tintérêt qui nous semble inappréciable, de ËDrmer des marins ej^périmentés.

« La mer, dit le bon capitaine Blanchattl « dans son excellent ouvrage sur le commerce « de rinde, est l'école du navigateur: la théorie « doit éclairer la pratique , mais c'est sur un « vaisseau que se forment ces hommes si nécesc saires au soutien et à la gloire de la nation, c Le tillac a fait plus de héros que le port , et « l'on rêve plus profondément sur les élémens « d'Euclide, à la poupe d'un vaisseau, que dans « son alcôve. » C'est dans ces voyages de deux et trois années consécutives , qu'un marin ac* quierl plus d'expérience , fait plus d'observations, qu'il n'en pourrait faire pendant ti^enle ans à terre. Passant tous ses jours avec des savans distingués , occupés sans cesrse des observations qui leur sont propres , sa vie à bord est un cours pratique des diverses sciences qui constituent l'ensemble des connaissances qu'il doit posséder. L'ofHcier ne profite pas seul dans ces écoles ambulantes, voguant d'un pôle