X. — La Correspondance du Poussin

Nicolas Poussin n'appartenait pas à une famille riche ; par conséquent les relations de jeune homme qu'il eut jusqu'à son départ d'Andely ont été peu nombreuses. Cependant, comme il y a fait ses premières études il dût, même éloigné de ce pays, garder souvenance de ses professeurs et de ses camarades ; il serait, dès lors, bien surprenant, qu'il les eut tous oubliés complètement à l'heure de ses succès.

Il a certainement correspondu avec quelques-uns d'entre eux ; on a dû lui demander des nouvelles de sa santé, de ses travaux, et il a répondu, empressé de faire savoir à ses compatriotes qu'il était enfin sorti de la misère.

Toute cette période de la vie du Poussin est pourtant celle sur laquelle on est le moins fixé. On n'a des lettres de lui, rendues publiques, qu'à partir de 1630 : il avait alors trente-six ans. On voit quelle lacune il reste à combler !

Préoccupé de cet état de choses, je me suis rendu

l'une de ces dernières année's, aux Andelys. patrie du Poussin, pour rechercher dans les vieux registres de cathohcité quelles étaient les familles avec lesquelles Nicolas Poussin put avoir des relations. C'est là, en partie, la base de ce travail.

On disait un jour en Sorbonne (1), que « c'est à de longs intervalles, » qu'on s'occupe « furtivement de Poussin, deLesueur, de David, de Garpeaux, ou de Rude » ; si peu abondants que soient les documents que j'ai recueillis, leur valeur même prouvera au moins qu'autour de nous le grand peintre n'est point oublié.

Les lettres autographes du Poussin sont fort rares. La Bibliothèque nationale possède celles qu'il adressa à son dévoué correspondant de Chantelou pendant son long séjour à Rome ; et ces lettres ont été publiées plus ou moins fidèlement (2), en 1824, sous les auspices de l'Académie des Beaux-

Ci) Réunion des Sociétés des Beaux-Arts, des départements. Mai 1888. Rapport général, par M Henry .Jouin.

(i) On a écrit que cette publication avait été faite « sur un manuscrit défectueux, et trop librement corrigé par l'éditeur. » En 1858, M. de Ghenneviéres annonçait l'intention d'en publier une seconde édition, qui n'a pas été faite. Le 22 novembre 1893, M. Louis Passy, Député, m'écrivait : « Il y a une trentaine d'années, ennuyé de voir que M. de Ghenneviéres ne republiait pas, sur le texte original, les lettres du Poussin, j'avais conçu le projet de faire cette édition nécessaire : mais ce projet fut un rêve. Depuis longtemps, j'ai absolument renoncé à m'occuper de notre grand peintre. »

Arts, et aux frais du Gouvernement. Ces lettres sont en français. D'autres lettres du Poussin, celles-ci en italien, écrites par un secrétaire ou plus probablement par son beau-frère Dughet au chevalier Cassano del Pozzo ont vu également le jour. En outre, il en est passé en vente quelques-unes, moins importantes peut-être, mais qui mériteraient cependant de figurer dans une édition définitive de la Correspondance du Poussin.

Les frères de Chantelou appartenaient à une famille noble de Picardie, et étaient parents du secrétaire d'Etat de Noyers (1).

L'aîné était Jean Fréart, sieur de Chantelou, Conseiller du roi et Commissaire provincial en Champagne, Alsace et Lorraine.

Le second, Paul Fréart, sieur de Chantelou, d'abord secrétaire ou premier commis de De Noyers, pendant que celui-ci était Surintendant des bâtiments, devint conseiller et maitre-d'hôtel ordinaire du roi. C'est lui qui fut envoyé à Rome, en 1640, avec son frère de Chambray, qui était dans les ordres, et qui resta, sans titre public, attaché à la personne du Ministre. C'est avec lui surtout que le Poussin correspondit si longtemps.

1) Fi-ançois Sublet De Noyers, baron de Daiigu, mort à Dangu le 20 octobre 1645, peu de temps après la mort du roi.

Voici, maintenant, les sommaires des lettres et papiers du Poussin qui ont passé en vente, à Paris, ces années-ci (2) :

L. A. S., en italien, au cavalier del Pozzo, à Rome. Paris, 1" janvier 1641, 2 pages in-fol., adresse, traces de cachet.

Il lui annonce son arrivée à Paris, en bonne santé, et lui fait part de la réception excellente que lui ont faite le roi, le cardinal de Richelieu, M\J. de Nogent et de Ghantelou. C'est M. le Grand, le favori {Cinq Mars), qui l'a conduit au roi, à Saint-Germain -, autres détails intéressants, (vendue : 205 fr.).

L. A. S., en italien (au même). Paris, 25 juillet 1641, 1. p. in-fol.

Relative à ses rapports avec M. de Ghantelou et avec M. de Noyers.

P. S. sur vélin. Paris, 16 septembre 1641, 1 p. in-8 oblong. [Collection Boilly et Fillon).

Importante pièce dont voici le texte : En la présence des notaires du roy au Tihâtelet de Paris soubsignés, Nicolas Poussin, premier peintre ordinaire du roy, a confessé avoir reçu comptant de noble homme Gharles Lebesgue {\). Conseiller du roy,

{\ Communications de M. Etienne Cliaravay et de Mme veuve Gabriel Gharavay.

(2) Levesque, d'après le catalogue d'une vente. (Vendue 123 fr. Bovet, 1884).

trésorier général de ses bastimens, la somme de deux mil livres à luv ordonné i;our un tableau de la Gène qu'il a fait par le commendenient du Roy, jiour la chapelle de Saint-Germain-en-Laye ; de laquelle somme de deux mil livres ledit sieur Poussin se contente et en quitte ledit sieur Lebesgue, trésorier susdit, et tous autres. Nicolas Poussin.

L. A. S. au chevalier del Pozzo. Paris, 20 décembre 1641, 1/2 p. in-fol.

Belle lettre de félicitation à l'occasion des fêtes de Noël. (Vendue 50 fr.)

L. A. S., en italien, au cavalier del Pozzo, 4 avril 1042. 1 p. 3/4 in-fol, adresse, traces de cachet.

Superbe lettre où, après avoir parlé du tableau des N'ices de Pelép, il exprime le désir de faire une madone à sa fantaisie, qui s'appellera la Madone du Poussin, comme on dit la Madone de /iûphaël{Vendne 100 fr).

Lettre autographe, signée, en italien, à l'abbé de Cavore, à Rome. Paris, 22 mai 1642. 2 pag. in-fol. , trace de cachet.

Belle et précieuse lettre écrite pendant le court séjour de dix-huit mois qu'il fit à Pans, de 1641 à 1642. Il annonce l'envoi de deux tableaux qu'il vient de remettre à M. Garlo, maître de la maison du Gardinal Mazarin. Le premier de ces tableaux représente le Baptême du Cknst, composé de treize

figures principales ; l'autre représente la Madone tenant dans ses bras l'Enfant Jésus nu et Saint Joseph près d'une fenêtre. Il décrit minutieusement l'emballage de ces tableaux, derrière la toile desquels il a rais son cachet, et qui porte simplement pour adresse : A M. le chevalier del Pozzo, à Rome. La caisse sei'a envoyée à Arles où le Cardinal Mazarin la prendra avec ses autres bagages, en allant en Italie, a Dieu veuille, s'écrie-t-il, que ce soit bientôt et que tout se passe bien. » Il s'excuse auprès de l'abbé de ne pas lui envoyer ceux de ses dessins qu'il a retrouvés. Deux des principaux sont encore dans les mains de M. Mellan, mais il ne perdra rien pour attendre, car le nombre de ses dessins s'accroîtra, et son ami M. Stella (1), de présent à Lyon, se chargera de les lui faire porter par quelque courrier. Il lui promet aussi un de ses petits tableaux, qu'il espère pouvoir retrouver, (vendue 300 francs).

Lettre aut. sig. (en italien"», à l'abbé Cavore. Paris, 25 juillet 1642. 1 belle page in-fol. — Avec notice mss. du baron de Trémont, et dessin original à la plume.

A propos de l'un des autographes ci-dessus M. Charavay a fait ces observations : « Les autographes de Poussin soulèvent un grave problème ; car ils offrent deux, nous dirions presque trois caractères d'écriture très différents :

(1) Jacques Stella.

1'' Celui des lettres à M. de Ghantelou^ l)Ossédées par la Bibliothèque nationale ;

2" Celui des missives adressées au cavalier del Pozzo, j)endant son séjour en France en 1641 et 1642 ;

3" Celui enfin de la lettre du 18 février 1664, reproduite dans Ylsofjraphie.

« Les autographes composant le recueil de la Bibliothèque nationale né présentent aucune incertitude, non plus que celui de la troisième catégorie. Restent donc les missives au cavalier del Pozzo qui inspirent des doutes non au point de vue de leur authenticité matérielle, mais sur la question de savoir si Poussin les a écrites lui même, ou s'il s'est servi, dans cette occasion, d'un copiste : tel a été l'abord l'avis de M. Fillon. Une objection s'est néanloins présentée à son esprit : le changement très îaractérisé qui s'est opéré après 1642, chez Poussin, lans le maniement de la plume pour ses dessins. Elégant et facile, avant cette époque, il acquiert ensuite me lourdeur singulière qui donne peut-être à ses pompositions plus d'ampleur et de force, mais un îspect différent de celles de l'époque antérieure. Il îst bon de dire aussi qu'au XVP et au XVIP siècles, |1 était passé à l'état d'habitude d'employer le caracîre italien, lorsqu'on écrivait en cette langue ou en fatin. Certains autographes de la collection servi-

raient à le démontrer, les deux corps d'écriture se trouvant réunis dans une même pièce.

« En résumé, quoi qu'il en soit des lettres au cavalier del Pozzo, elles n'en ont pas moins une importance et une valeur considérable, comme émanation directe d'un grand maître, d'autant plus qu'elles sont toutes très précieuses comme documents biographiques. »

A cela nous répondons que le simple examen comparatif des lettres à de Ghantelou et au cavalier del Pozzo ne peuvent laisser aucun doute dans l'esprit d'un paléographe : les secondes sont incontestablement l'œuvre d"un secrétaire ou ami en qui Poussin avait la plus absolue confiance, i)uisqu'il l'avait même autorisé à les signer.

D'ailleurs, depuis l'époque ou ces lignes furent écrites, l'opinion s'est affirmée à cet égard, et on est unanime à reconnaître aussi bien à Paris qu'à Rome, que les lettres au cavalier del Pozzo ne sont pas de la main de Poussin.

Il nous l'apprend du reste lui-même, et cette indication peut servir à mettreengardelescollectionneurs.

D'après la préface de la Correspondance, Poussin « écrivait volontiers », et était « un homme de beaucoup d'ordre ».

Il doit donc exister encore de lui de nombreuses letties en divers endroits, car ce que l'on a recueilli

ne représente qu'une faible partie de sa correspondance.

Ainsi, on n'a aucune lettre de Poussin adressée à ses parents et amis d'Andely ; à son professeur Varin, qu'il ne dut pas tout à tait oublier, non plus ; à ses professeurs, protecteurs et amis de Paris \ au gentilhomme poitevin dont le nom reste ignoré, ainsi qu'à tous ceux qui, en France, en dehors des Ghantelou, l'encouragèrent, le protégèrent, lui firent des commandes, tels le mathématicien Garabois, Philippe de Ghampaigne,les Jésuites, les Gapucins, le cavalier Marin, etc.

Il en est de même pour Rome, ou Poussin habita si longtemps. Nous n'avons pas une seule lettre de lui au cardinal Massimi ; à François Lallemant qui .vînt en France avec lui ; à Lebrun, qui, au faîte de [la renommée, le qualifia plus tard du titre de « fa- ■meux M. Poussin » ; au surintendant Fouquet (1) auquel on sait cependant qu'il a écrit ; à Scarron, à ses ; beaux-frères et belles-sœurs Dughet, au sous-diacre Bonnemer, qui était l'un de ses « amis les plus chers », à tous ses amis enfin de la Ville-Eternelle, ou à ceux avec lesquels il entretint au dehors des [relations suivies.

On aimerait aussi retrouver ses lettres avec les

(I) Ses r(3lations avec Fouquet, pendant le.s années 1663 et 1666,

marchands de tableaux et graveurs qui vulgarisèrent ses œuvres, au moins auprès des gens en cour.

Encore une fois, il me paraît impossible que cette correspondance intime, adressée en divers lieux, soit perdue à jamais.