IX. — La mort du Poussin. — Son testament. Ses héritiers

Voici la traduction de l'acte de décès de Nicolas Poussin : (1)

« Paroisse de S*-Laurent in Lucina. Ce jourd'hui, a 19 novembre 1665, le sieur Nicolas, fils de Jean « Peressin, du diocèse d'Andelis, mari de feue « Anne-Marie Poussin, romaine, est mort dans la « communion chrétienne, à l'âge de 72 ans, dans la « maison qu'il habitait, sise rue Pauline, après avoir « reçu tous les saints sacrements, avec recomman- « dation de son âme, et a été enseveli dans cette « église. »

On remarquera que dans cet acte le nom du peintre est écrit Peressin. Est-ce un surnom qu'on lui avait donné, et sous lequel il était plus particulièrement connu ? C'est possible. En tout cas, on a pris soin d'écrire en marge : autrement dit Poussin. Nicolas Poussin est donc mort à Rome le 19 novem-

(1) Le registre qui renferme l'acte de décès du Poussin a pu être sauvé lors des inondations du Tibre en 1870.

bre 1665, âgé de 72 ans ; mais fait important à constater, ses cendres ne sont pas au lieu ou Chateaubriand, pendant son ambassade de Rome en 1829-1830, lui fit ériger un monument, souvent visité par les touristes.

Je donne ci-après un dessin de ce monument que M. A. Lumbroso a bien voulu faire relever à mon intention, par son ami M. Camille Innocenti, artiste distingué (1) de Rome.

Ce monument, presque tout en marbre blanc, est bien conservé ; mais l'ensemble laisse à désirer. Le bas-relief surtout, reproduisant la scène des Bergers de VArcadie, qui est considérée comme Tun des chefs-d'œuvre du Poussin, est très mauvais. Christiani, faisant la critique du tableau, avait observé que le bras droit et la jambe droite du pâtre qui écrit, formaient avec le bras et la jambe gauche de celui qui est en face, une sorte d'H ; ce défaut est plus sensible encore dans le relief.

Je néglige toujours intentionnellement les détails, souvent reproduits, relatifs à la mort et aux funérailles du Poussin, et j'aborde, sans transition, ce qui concerne ses dernières volontés.

Poussin avait fait deux fois son testament, en 1664 et en 1665.

(1) Peintre, élève du célèbre Morelli, de Naples.

Le premier est mentionné en ces termes dans une lettre que Poussin écrivait le 16 novembre 1664 à de Ghantelou :

« J'ai fait... un peu de testament, par lequel je laisse plus de dix mille escus de ce pays à mes pauvres parents qui habitent aux Andelys. Ce sont gens grossiers et ignorants, qui ayant après ma mort à recevoir cette somme auront grand besoin de secours et de l'aide d'une personne honnête et charitable. Dans cette nécessité, je viens vous supplier de leur prêter la main, de les conseiller et de les prendre sous votre protection, afin qu'ils ne soient pas trompés ou volés. Ils vous en viendront humblement requérir : et je m'assure , d'après l'expérience que j'ai de votre bonté, que vous ferez volontiers pour eux, ce que vous avez fait pour votre pauvre Poussin pendant l'espace de vingt-cinq ans. »

On pense avec raison que la date ici indiquée est erronée, et qu'il faut lire 26 et non 16. Le 23 novembre 1664, en effet. Poussin testait par un testament authentique, dont le texte entier ne nous est point parvenu.

Il semblerait que ses intentions dussent être alors bien arrêtées dans son esprit ; il n'en fut pas ainsi, et le 21 septembre de l'année suivante, il les révoqua et modifia ses dernières volontés qui, cette fois furent définitives.

Par ce dernier testament, le frès illustre M'' Nicolas Poussin, fils de feu Jean, sans autre qualification, après avoir recommandé son âme à Dieu, à la vierge Marie et aux saints, disposa qu'à son décès, son corps revêtu de l'un de ses habits, serait porté, sans aucune -pompe, à l'église paroissiale, et là, exposé avec quatre torches allumées, puis inhumé dans ladite église. ji

11 disposa ensuite de ses biens de la façon sui- i vante : '

— A Louis Dughet (1), son beau-frère, 800 écus ;i romains, de dix pauls à l'écu. ' jj

— A Jeanne Dughet, femme de Sébastien Chera- \ bitto, son beau-frère, 1,000 écus romains. \

— ABarbeCherabitto, fille dudit Sébastien et nièce ! de feue Anne-Marie Dughet, sa femme, dix lots du jt Mont Ristoro, troisième bâtiment ; ainsi que tous les i meulles et ustensiles qui se trouveront dans son ha- | bitation, y compris tout l'argent comptant qui y sera \% également trouvé, mais à concurrence de vingt écus [i romains seulement. '\i

— A la même, 1,000 écus romains de dix pauls à i l'écu. !*;

— A Léonard Gherabitto, tils dudit Sébastien, 600 écus romains.

(1) Ce nom est écrit partout dans l'acte Douquai.

— A François Clierabitto, 200 écus de la même monnaie.

— A Jean Du^het, 1,800 écus romains, et lui fait remise de tout ce que ce dernier peut lui devoir ;

— A Giovanni Retrosi, banquier et expéditionnaire en Cour de Rome, 50 doubles d'Espagne ;

— A Françoise Le Tellier, veuve d'Antoine Posterla (1), 1,000 écus de France, ou en cas de décès, à ses entants, par égales parts.

Quant à tous ses biens, tant meuUes quimmeudïeSy comptes, ry^édits deniers^ lots de montagne, Mtiments, en quelque façon que ce soit, il les léguait à Jean le Tellier, fils de Nicolas et de Marie Honoré (2), sous la charge de payer les legs particuliers ci-dessus, qu'il institue son exécuteur testamentaire, avec le banquier Retrosi, déjà nommé aussi.

Par une disposition spéciale, Poussin déclarait que son intention et volonté étaient que tous les effets de son héritage, excepté les lots de montagne, meubles^ et autres objets-, laissés à Barbe Gherabitto fussent rendus, \yo\iv l'argent en provenir être employé, avec l'argent comptant et l'argent placé au Mont de Piété de Rome, aux dépenses de ses funérailles et au payement des legs particuliers ; voulant encore que le

{Ij Postel.

(2) Honorati dans l'acte

surplus soit remis à Jean le Tellier, ou s'il est mort^ aux enfants de Françoise Letellier.

Confiant dans l'intégrité et la sincère affection de Giovanni Retrosi et Jean Dughetà son égard. Poussin, par le même acte, leur donnait la 'pins absolue faculté et autorité de pouvoir, par eux-mêmes, de leur propre autorité, et .sans aucun décret, ni ordre, ni mandat, et sans aucune instance, ou acte quelconque dudit Jean le Tellier, institué héritier universel, ou des autres héritiers substitués, exiger^ lever, recouvrer et garder ce qui sera dû à la succession, y | compris les revenus des lots de Montagne. j

Au fur et à mesure de la réalisation des ventes ou j du recouvrement des créances, l'argent devait être i déposé au Saint Mont de Piété de Rome, à titre de \ crédit à la disposition de ses héritiers.

Poussin voulait encore que les ventes et recouvrements fussent faits avec activité et diligence : et que l'argent à envoyer à ses parents d'Andely, leur parvînt par lettres de change de quelque marchand que ce soit, mais sans qu'en aucun cas ses exécuteurs testamentaires pussent être rendus responsables des envois qu'ils feraient.

Nous sommes là en présence d'un Testament fait j avec sagesse et maturité.

Poussin n'oublie ni ses amis, ni les parents de sa] femme, ni les siens propres, bien qu'il ne parût pas,|

des termes mêmes de l'acte, qu'il entretenait avec eux des rapports fréquents, puisqu'il ignorait, en 1665, s'ils vivaient encore.

C'est le banquier Giovanni Retrosi, qui dût, tout l'indique, expédier à Andely l'argent légué par Poussin.

Mais c'est Jean Dughet qui a nécessairement, tout l'indique aussi, vendu, brocanté, la succession.

Par meubles légués à Barbe Cherabitto, Poussin entendait-il parler, en outre, de ses papiers, de ses livres, de ses gravures, de ce qui se trouvait dans son atelier ? On ne saurait le dire. Mais que Barbe Cherabitto ait eu seulement les meubles meublants, ou les meubles et ce qui garnissait l'atelier, tout fut vendu, et c'est à Rome que tout fut dispersé.

Rien de tout cela ne parvînt à Andely, en raison même de la grande distance qui séparait les deux villes, du peu de valeur peut être des objets, et même de la profonde ignorance des Le Tellier qui, à leur tour, n'auraient pu que vendre aussi les objets qu'ils auraient reçu.

Jusqu'à ce jour il n'a point été découvert d'inventaire après décès, de procès-verbal de vente d'objets provenant de la succession de Poussin ; je les ai fait rechercher encore en vain ces temps-ci.

M. Anatole de Montaiglon a publié, dans les Ar-

chîves de VArt français (1), d'après un document manuscrit de la Bibliothèque nationale^ un Mémoire des objets qui, en 1678, se trouvaient encore dans le cabinet de Nicolas Poussin et que son cousin et héritier, Joanni^ — Jehan Dughet —, offrait de vendre, pièce par pièce, ou en bloc, à l'abbé Nicaise, de Dijon.

Le tout représentait une valeur de 1208 do^pie, c'est-à-dire 24,160 livres.

Il s'y trouvait des manuscrits, dessins et croquis du Poussin, des recueils d'estampes, des statues et bustes antiques, en marbre et en bronze, des vases d'albâtre, etc.

L'ensemble de la fortune laissée par Poussin est évaluée par Félibien à la somme de cinquante mille livres.

Jean Dughet, on l'a vu, était le principal héritier du Poussin ; et c'est lui incontestablement qui a conservé les papiers, livres, dessins, etc. C'est lui qui adressa à de Ghantelou le testament (2) de l'artiste, pour en assurer l'exécution en ce qui concernait les héritiers d'Andely. C'est lui encore qui envoya à

(t) Tome VI, 1858-1860. pp. 231-254. — Le document origiual se trouve dans la Collection Fontette, vol. LXIa, ff. 247-8.

(2) Texte en italien, avec traduction, aux lettres du Poussin et de Ghantelou, qui ont été recueillies à la Bibliothèque nationale (FF. 12347-8).

-Félibien un Mémoire touchant quelques particularités delà vie et des ouvrages du Poussin^ son beau frère, mémoire dont le manuscrit semble perdu (1).

Jean était le frère cadet de Gaspard Dughet, dit le iGuaspre, né à Rome en 1613, de parents français, mort dans cette ville en 1675, que Poussin appelait son « fou de beau frère » , et qui, très dépensier, laissa [une situation si obérée qu'il fallut vendre le peu de vaisselle qui lui restait pour subvenir aux frais de [son enterrement.

Parce détail on peut deviner le sort qui fut réservé lUx collections du grand peintre.

Le testament du Poussin, oublié dans les papiers des Chantelou, resta longtemps égaré. M. de Grou- 'chy, secrétaire d'ambassade à Londres, en envoya [vers 1875, une copie à M. Charles de Beaurepaire, ^qui la déposa aux archives départementales de la îeine-Inférieure. C'est d'après cette copie, que la [publication en fut faite pour la première fois dans Ue Bulletin de la Société de V Histoire de JSIorman- \die (2).

On a recherché le motif qui porta Poussin à modi- [fier à si peu de distance, et si sensiblement, ses dis- [positions testamentaires ; et on croit l'avoir trouvé

(1) Qui possède les papiers de Félibien ?

(2) Tome II, années 1875-1880, pages I/jS-Iôo.

dans ce passage d'une lettre du grand peintre à de Chantelou, lettre datée du 28 mars 1665 :

« Le contentement que j'ai reçu de votre dernière lettre ne peut s'exprimer ; mais ce contentement a trop peu duré, ayant été détruit par l'impertinence d'un malheureux étourdi de neveu, l'un de ceux au sujet de qui je vous ai importuné, vous priant de les protéger après mon trépas ; ce que votre bonté m'a bien voulu accorder et promettre. Je vous supplie de rechef de vous en souvenir quand il en sera temps. Ce rustique personnage, ignorant et sans cervelle, est venu troubler le repos où je vivais, de sorte que je n'ai pu vous remercier plus tôt, me trouvant quasi hors de moi, par le déplaisir qu'il m'a causé. »

Poussin n'avait plus en 1665 que deux neveux, Jean Le Tellier, institué légataire universel, par le testament ci-dessus, Mathias, dont il n'y est point fait mention.

M. de Chennevières, insuffisamment renseigné sur la famille Le Tellier, a cru que Jean Le Tellier était l'auteur de l'équipée qui avait tant indisposé le Poussin ; c'est qu'il ignorait que ce jeune homme n'avait que seize ans en 1665 : ce n'est donc pas lui qui a pu aller à Rome. Mais Jean avait un frère aîné, Mathias, né en 1644, par conséquent âgé de vingt-un ans en 1665 ; c'est lui probablement qui est allé solliciter

Poussin à Rome, et ce viui semble l'établir, c'est que son oncle, indisposé de ses assiduités intéressées, le déshérita quand il dicta son testament au notaire romain le 21 septembre 1G65.

Je crois qu'il ne peut pas y avoir de doute à cet égard, et que c'est à cette opinion qu'il faudra désormais s'arrêter.

Du Vermandois rien n'a été encore révélé, quant à l'usage fait par les pauvres et ignorants parents du Poussin, de la fortune qu'il leur avait laissé.

Il parait difficile d'admettre cependant que les archives notariales du pays ne renferment aucun acte de partage à ce sujet.

Aussi, suis-je entraîné à désirer une sorte de centralisation de ces archives anciennes, bien que je reconnaisse qu'elles ont un caractère privé qui ne permet guère de les livrer entièrement aux indiscrétions du public.

Que sont devenus les papiers des Chantelou ?

La famille Cherabitto a-t-elle encore des représentants ?

Et le banquier Retrosi ? Quelle fut sa descendance ?

Voilà ce que, dans l'intérêt de la biographie du Poussin, il y aurait lieu, sans plus tarder, de rechercher.

Nous convions à ces derni^es investigations nos savants confrères de Rome et de l'Italie.