XII. — L'Œuvre du Poussin et la Bacchanale des Andelys

On lit ce qui suit dans les Mémoires et Lettres de M. h Marquis d'Argens (1), édition de 1748 :

« Pour produire des chefs d'œuvre dans les Arts et dans les Sciences, ce n'est point assez que rexemi)le des grands hommes, le loisir de travailler, l'application assidue. Il faut encore un génie supérieur. Il faut que le Ciel en nous créant ait mis en nous une disposition naturelle pour aller à la perfection que ne donne point l'étude la plus pénible et la plus longue.

« Si vous examinez les Arts en France, vous connoitrez aisément la vérité de ce que je vous dis. François Premier les amena d'Italie dans son Roïaume. Ils y parurent comme une fleur brillante, qu'un même jour voit éclore et flétrir. Les guerres civiles qui survinrent pendant cinq ou six Règnes les firent gémir dans l'obscurité. Ils commencèrent à

(1) Né en 1704 à Aix-en-Provence, mort près de Toulon en 1771.

reparoître sous Henry IV. Le Cardinal de Richelieu, le restaurateur, le père, le protecteur des Sciences et des Arts, prépara par les bienfaits dont il encouragea les hommes médiocres qui vivoient de son tems, cette foule de Peintres illustres, de Sculpteurs et d'Architectes habiles, qui vécurent sous le règne de Louis XIV. Ce fut alors qu'on vit LE Poussin, le Sueur, Jouvenet, le Brun, Girardon, le Gros, Puget, Rivaux, des Caraches, des Gaides et des Bernins, moins louez qu'eux, peut-être aussi louables. Voilà le tems où les Beaux-Arts ont été chez nous dans leur plus haut degré. On peut marquer leur naissance sous Henri IV, et leur enfance sous le Cardinal de Richeheu. Si on avait pu les perpétuer dans leur degré de perfection. Louis XIV l'auroitfait, par l'aisance, le soulagement, les commoditez qu'il leur avait procurées dans son Roiaume. Cependant les Académies de Peinture et de Sculpture , enrichies des plus belles figures moulées sur les antiques et ornées des tableaux des plus célèbres Peintres ; les jeunes gens en qui on reconnoît de la disposition entretenus à Rome aux dépens du Roi ; les pensions accordées à ceux qui se distinguaient, par leur savoir ; tout cela n'a pu empêcher que les Arts n'aienL infiniment tombé en France depuis vingt ans. Ceux qui passent pour y exceller aujourd'hui sont au dessous de leurs Maîtres et bien inférieurs au Poussin et à Jouvenet.

0 En France, Rigaud est estimé de quelques connoisseurs. Cinq ou six Seigneurs de la Cour et quelques gens de condition auront pour lui des égards. Le reste du Roïaume ne distingue pas un Peintre d'un Cordonnier, ni un Sculpteur d'un Savetier. Un Provincial, dont le nom se terminera en ac, et dont tout le mérite est de chasser, de jurer Dieu et de battre des Païsans, se croiroit déshonoré s'il savoit toucher une palette ou un pinceau. En Italie, au contraire, il est peu de gens qui ne sachent dessiner assez pour pouvoir se connoître en Tableaux. On ne rougit point dans ce païs de savoir s'occupei* agréablement... »

Voltaire avait dit avant lui :

« La peinture commence sous Louis XIII avec le Poussin ; il ne faut point compter les premiers peintres médiocres qui l'ont précédé... On l'appelle le peintre des gens d'esprit ; on pouvait aussi l'appeler celui des gens de goût. Il n'a d'autre défaut que celui d'avoir outré le sombre du coloris de l'école romaine. 1»

Mais ce n'est pas ici le lieu de disserter sur le talent de l'artiste.

L'Œuvre du Poussin échappe à mes investigations. Il y aurait cependant quelques recherches à faire aussi à cet égard. Toutefois, je ne saurais passer

sous silence une lettre (l) que Madame Du Barry écrivit un jour à l'abbé Delille, et dont voici un passage :

« Vous connoissés parfaitement, spirituel abbé, les tableaux de l'Albane, puisque vous employé ses couleurs dans vos charmants ouvrages. Mais M. le duc prétend que votre riante imagination a appliqué le nom du Poussin sur le tableau que vous étiés tout fier d'avoir eu à si bon marché... comme on auroit inscrit le nom de Lile sur les jardins de Le Nôtre pour en doubler le prix. J'aime inBniment cette douce charlatanerie qui entoure l'homme de prestige aimable... »

On cite (2) parmi les plus belles pièces du Musée du Conservatoire de musique de Paris, une « ravissante épinette, dite Virginale, ornée de peintures de Nicolas Poussin. »

Enfin, à la célèbre vente Secrétan il^' juillet 1882), un dessin à la raine de plomb d'Ingres, représentant Le PoussiUj fut adjugé au prix de 950 francs.

Pour terminer, il me reste à parler d'une Bncchanaîe qui existe aux Andeh-s dans la maison dite du

(1) Lettre autographe, datée de Paris, 3f) Janvier. — Vente Monselet, 1888.

(2) Journal Officiel du 29 mars 1873 ; article signé : B. G. D.

Doijen et (nii a été attribuée, mais sans preuve, à la jeunesse du Poussin.

Ici, encore, l'opinion est bien hésitante.

En 1854, M. Poncet prétendait que tout porte à croire que cette fresque est émanée du pinceau du Poussin, quand il vint dans sa ville natale, en 1G41- 1642, après son premier voyage d'Italie.

Mais un autre érudit, Raymond Bordeaux (1) ne voalait voir dans ce décor, que l'œuvre d'un contemporain du Poussin.

M. Gandar a consacré tout un article (2) à cette peinture, et en a donné la gravure.

Evidemment le sujet est romain ; et c'est aux campagnes de l'Italie qu'il a été emprunté.

Je ne connais la peinture que par la reproduction

qui en a été faite ; il m'est donc impossible de for-

^muler une opinion à son sujet. Mais au cours de

[mes recherches (3), j'ai découvert dons les registres

le catholicité du petit Ândelu, un acte qui peut aider

(1) Je salue au passage ce nom vénéré. C'est celui d'un avocat l'Evroux, fort esliinable, que j"ai rencontré pour la première fois lu Congrès interiinlional d'kisloire et d'archéologie d'Anvers, de

|1867, et qui, comme M Antonin Macè, professeur d'histoire à la ^Faculté des lettres de Grenoble, m'honora de ses encouragements répétés. Ils ont été les meilleurs guides de mes débuts.

(2) Gazette des Beaux-Arts, Janvier 1860.— Article depuis reproluit dans ses œuvres.

(.3) L'un des plus anciens Vicaires perpétuels, ou Curés semailiers d'Andely, fut Gautier le Peintre iPouillé manuscrit de l'Archevêché de Rouen, XIII» ou XIV» siècle, cité par de Ruville, "375.)

«il

à approfondir le mystère qui enveloppe encore cette fresque ; en voici le texte :

« Le 28'"" de feubvrier (1657), a esté baptisé une fille à Thomas Lieugard, peintre, et Geneviève David, ses père et mère, nommée Anne, par M® Philippe Viel, Gon*'"'' {contrôleur) au grenier a sel {Dandely) et Marie David, f* {femme) de NicoUe du Val, ses parai n et maraine. »

On n'a jamais entendu parler aux Andelys de ce peintre Lieugard qui ne figure dans aucune biographie. Il paraît être étranger au pays, car son nom n'y aurait été porté par aucune famille.

Ne serait-ce pas lui, qui, sur le simple vu d'une esquisse, d'un dessin du Poussin, aurait peint ce que Raymond Bordeaux, si bon juge en ces matières, appelait un décor ?

Je mets ce nom en avant avec une extrême prudence ; il mérite cependant de fixer l'attention des curieux, car la révélation de ce nom peut devenir la base de nouvelles investigations dont Poussin serait l'objet.

Me voici arrivé au terme des recherches que j'avais entreprises ; elles seront, j'en ai l'espoir, de quelque utilité pour la science ; je puis dire, en tout cas, avec le grand peintre d'Andely : Je n'ay rien négligé!