AVANT-PROPOS

Eh bien! je me sui» tu, malgré ce que je toi. Et j'ai bisfé |Nirler tout le monde avant moi.

MoLisai.

Xjorsque le zodiaque de Denderah , depuis long-temps l'objet de tant de discussions et de systèmes parmi les sa vans, fut tout à coup apporté en France par une entreprise aussi hardie qu'imprévue , la curiosité publique fut au comble. Chacun ambitionnait de voir par ses propres yeux ce vieux monument échappé aux ravages des siècles^ ouvrage mystérieux d'une science que quelques personnes faisaient remonter aux premiers âges du monde, et qui du moins devait, sans aucun doute, appartenir à une très-haute antiquité. Outre les connaissances astronomiques qu'il pouvait ré-*. Téler, bien d'autres genres d'intérêt s'y attachaient encore ; la multitude des hiéroglyphes qui le coa<vrent, leur état de conservation parfaite, l'çspoir vraisemblable que l'interprétation en serait facilitée par la connaissance , ainsi que par la spé-

Vf AVANT-PROPOS.

cialité du sujet auquel le très-grand nombre d'entre eux se rapporte avec évidence; enfin la nature même toute extraordinaire du monument qui n'a point de pareil dans aucun Musée de l'Europe, et que l'on peut supposer unique même en Egypte; sans doute aussi quelque souvenir de gloire nationale attachée au pays où il fut découvert, tout se réunissait pour faire souhaiter qu'il ne nous quittât plus. Les lumières personnelles du Roi , et la respectueuse confiance que sa bonté inspire, me persuadèrent qu'il accueillerait favorablement ce vœu public , s'il était porté jusqu'à lui. Sans autre titre que le pur amour des sciences, et de toute gloire française, j'osai le faire; et j'eus le bonheur d'éprouver que, près du Roi, ces sentimens suffisent pour être écouté. La libéralité du Roi conserva le 2»diaque de Denderah à la France (i). L'empressement général put alors se satisfaire ; et , tandis que les moins savans y contemplaient avec surprise les mêmes figures des constellations zodiacales aujourd'hui en usage , transmise^ ainsi jusqu'à nous presque sans chan-

' (i) Une commission choisie' dans Um académies avait fixé le prix du monument à cent cinquante mille francs. Le roi donna, sur sa cassette , la moitié de cette somme ; le reste fut fourni prfr. le ministère de l'intérieur. Je puis rapporter ces détails avec certitude , ayant été chargé de signer Tacte d'acquisition ^u nom du gouvernement.