J PREMIÈRES ANNÉES

— Je commençai à six ans le latin; mais avant' que j’eusse pu faire de grands progrès dans cette étude , le premier plan de mon éducation fut renversé, car les vues du Seigneur allaient bien audelà de celles de mes parens terrestres ; son plaisir était de faire de moi, pauvre pécheur, un monument signalé de sa patience, de ses bontés paternelles et de sa miséricorde ; il m’enleva donc mon excellente mère au moment où j’achevais ma septième année. — Je suis né le 24 Juillet \ 725 , et elle est morte le 1 1 du même mois de l’année

Mon père , qui commandait alors un vaisseau marchand dans la Méditerranée , revint l année suivante en Angleterre , où il ne tarda pas à se remarier. Je passai donc en de nouvelles mains , mais qui me traitèrent bien sous tout autre rapport , mais qui ne purent réparer la perte que j’avais faite en ma mère. On me permit de fréquenter des enfans légers et profanes , dont je suivis bientôt l’exemple. Peu après le mariage de mon père, je fus placé dans un institut d’Essex , où l imprudente sévérité de mon maître me fit presque tomber dans le découragement , et éteignit en moi le goût de l’étude. J’oubliai les premières règles de l’arithmétique que ma mère m’avait enseignées. Heureusement pour moi qu’après une année de séjour dans cette école , je reçus les soins

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d’un nouveau sous-maitre , qui étudia mon caractère et mes dispositions , et me donna des encouragemens ; je me mis au latin avec tant de zèle,, qu'à dix ans j’étais le plus fort écolier delà seconde classe qui , dans ce collège , lisait Virgile et Cicéron.. Mais on me fît avancer trop rapidement ; en sorte que , peu affermi dans les principes r je perdis, bientôt tout ce que j’avais appris. Je quittai l’école à dix ans , et lorsque , long-temps après r je meremis au latin sans maître , je tirai peu de profit de ce que j’en avais su dans mon enfance:.

Mon père m’emmena sur mer à l’àge nze ans.. C'était un homme d’un grand sens, qui connaissait bien le monde; il veillait scrupuleusement sur ma conduite , sans cependant pouvoir encore remplacer ma mère. Elevé en Espagne, il avait dans ses manières une réserve et une sévérité qui m’intimidaient. J’étais toujours tremblant en sa présence ; aussi n’exerçait-il sur moi d’autre influence que celle de la crainte. Je fis, jusqu’en "1742, plusieurs voyages maritimes , mais à de longs intervalles, et je passai à la campagne tout le temps que je ne fus pas en mer, à l’exception d’un séjour de quelques mois que je fis à Alicante , où j’avais obtenu, à l’âge de quinze ans, une place qui m’aurait offert une perspective avantageuse , si ma manière de vivre irrégulière et mon indocilité n’eussent empêché mon établissement.

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Pendant tout ce période de ma vie , mes dispositions et ma conduite varièrent singulièrement. Au college, et dans les années qui suivirent , je prenais à peine intérêt à la religion ; je recevais avec facilité les impressions les plus mauvaises. Toutefois j’étais souvent troublé par des reproches intérieurs. J’avais été, dès mon enfance , passionné pour la lecture ; entr’autres livres, je trouvais souvent sous ma main Y Oratoire Chrétien de Bennet ; et quoique je ne le comprisse que fort imparfaitement , le genre de vie qu’il recommande me paraissait si désirable , que j’aurais voulu le suivre. Je commençai donc à prier , à lire l’Ecriture sainte, à faire une espèce de journal, et je me croyais déjà religieux; mais, hélas! cette dévotion apparente n’ayant point de racine , s’évanouit comme la nuée de l’aube du jour , comme la rosée du matin. Las bientôt de mes exercices de religion , je devins pire que jamais. Au lieu de prier, j’appris à maudire et à blasphémer ; et dès que je n’étais plus sous les yeux de mes parens, je me livrais, sans réserve, à toute sorte de méchanceté. — Tout ceci se passait avant que j’eusse atteint ma douzième année.

A peu près à cette époque , je fis une chute de cheval très-dangereuse : lancé à quelques pouces de distance d’une haie nouvellement taillée , je ne reçus aucun dommage ; mais je ne pus pas reconnaître

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ici la main d'une miséricordieuse Providence , puisque , si je fusse tombé sur les pieux, j’y eusse indubitablement perdu la vie ! Ma conscience me présenta les conséquences terribles d une comparution devant Dieu dans l'état où je me trouvais ; j’abandonnai donc mes manières impies , et je parus tout changé ; mais ce fut pour retomber peu à peu dans mes habitudes précédentes ; le combat entre la conscience et la passion se renouvelait fréquemment, et, à chaque rechute, je m’enfonçais plus avant dans f abîme de la perversité.

Un jour, c était, je crois , un dimanche , j'avais lié partie avec un de mes compagnons intimes pour me rendre à bord d’un bâtiment de guerre ; mais par une direction de la Providence , j'arrivai fort heureusement trop tard ; la chaloupe fut submergée , et tous ceux qu elle portait furent noyés. Invité à accompagner au cimetière le corps de celui dont je partageais naguère les dissipations , je fus extrêmement frappé de la pensée que je ne devais la vie qu à un retard de quelques minutes , retard qui pourtant m'avait causé du dépit et de l’irritation, jusqu’au moment où j’avais été témoin de la catastrophe ; mais cette leçon , comme les autres , fut bientôt oubliée.

A une autre époque , la lecture de Y Instituteur de famille , produisit en moi une réforme partielle, mais de peu de durée. Je fis trois ou quatre fois ,

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avant l’àge de seize ans ,. une profession religieuse , que je laissai bientôt après, parce que mon cœur n était pas sincère. Je pensais souvent que , sans la religion, je ne pourrais échapper à T enfer; mais j’aimais le péché, et je voulais l'aimer, J'étais si étrangement aveuglé, si stupide, que souvent, avant de faire une chose que je savais contraire à mon devoir , je commençais par accomplir les actes de dévotion que je m’étais imposés ; puis , la conscience en partie calmée, je me livrais avec moins de remords à mes folies,

La plus remarquable de ces réformes , soit pour le degré f soit pour la durée , fut la dernière. Je pourrais appliquer à cette partie de ma vie, la parole de l’Apôtre : Je vivais comme un pharisien , d'après la secte la plus rigoureuse de notre religion. Je faisais tout ce que l’on peut attendre d’une personne qui ignore entièrement la justice de Dieu, et qui cherche à établir sa propre justice. Je passais la plus grande partie du jour en prières et en lectures , en méditations pieuses sur la parole de Dieu. Je jeûnais souvent; il me souvient même que je m’abstins , durant trois mois , de toute nourriture animale ; je répondais à peine aux questions qui m’étaient adressées , de peur de prononcer quelque parole inutile. 11 semblait que je gémissais sincèrement de mes fautes passées r que je les déplorais souvent avec larmes. J’essayai f

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autant que ma position pouvait le permettre, de renoncer à la société pour éviter les tentations. Je persévérai dans cette manie sérieuse pendant plus de deux ans , sans faire d’écart considérable; mais une pareille religion , sans m’affranchir de l’esclavage du péché , ne fît que me rendre sombre , stupide , insociable , inutile.

Telle était la disposition de mon esprit, lorsque les écrits de lord Sliaftesbury me tombèrent dans les mains. Je trouvai le second volume de ses Caractéristiques, dans une petite boutique deMidlebourg en Hollande. Le titre me séduisit, je l’achetai; le style et la forme de l’ouvrage me plurent; je le lus avec un grand plaisir , surtout le second morceau, que l’auteur a si justement intitulé: Rapsodie. Rien de plus approprié au tour romanesque de mon esprit , que le début de cette pompeuse déclamation ; je me doutai si peu de son but et de sa tendance , que je croyais l’auteur un homme très-religieux, et que je me persuadai que pour trouver le bonheur , je n’avais qu’à le suivre. De belles paroles et des discours artificieux égarèrent mon cœur sans défiance. Ce livre ne sortait pas de mes mains ; je le relus jusqu’à pouvoir répéter presque mot pour mot la Rapsodie du commencement à la fin ; il opérait en moi comme un poison lent, et préparait les voies à tout ce qui devait suivre.