VISITE A LA DOUANE

perle : elle s’appelle Santiago. Rentres chez notre traiteur, avec lequel nous eûmes bientôt fait connaissance, nous déjeunâmes tous trois comme en famille; Chabrie se charge de commander les mets, saufà régler avec lui nos comptes plus tard. Nous trouvons dans la grande salle plusieurs Français, avec lesquels nous échangeons des bonjours, des poignées de main, des questions sur le lieu d’où l’on vient, sur le but du voyage qu’on a fait; puis l’appétit se faisant sentir, nous faisons honneur â notre déjeuner ; ensuite nous demandons une chambre séparée pour nous trois, sauf à coucher parterre, pour n’en pas perdre l’habitude. Le déjeuner fini, et il avait bien duré doux heures, nous allâmes chercher nos matelas; on n’a pas oublié que le mien était en amadou. Tout en pensant aux dispositions qu’il y avait à faire, nous prenons un bateau pour aller au bâtiment, où le capitaine demanda comment nous avions trouvé la ville, ce à quoi on lui répondit qu’elle nous avait paru ressemblera un grand village de France; on a bientôt vu ce qu’elle renferme de curieux. — Mais, reprend le capilaine, votre intention n’est pas de vous fixer au port; vous y avez une chambre? — Oui, capitaine. Puis nous nous mîmes à l’œuvre pour emporter une partie de nos effets, avec le dessein de les soustraire à la visite des douaniers, et en arrangeant ma malle à double fond; en conséquence, Charles me seconde dans

VISITE A LA DOÜANE.

c es intentions, et, toutefois, je n’étais pas sans crainte d'être surpris dans mes tentatives. Nos précautions prises, mes bottes rembourrées mises, nous partons, et, cette fois, il faut aborder la douane, subir la visite. Nous touchons au moment critique; tout n’est pas rose dans notre métier* mais il faut s’exécuter. « Ma foi, disons-nous, vaille que vaille, au petit bonheur! »

Quand nous arrivons, les employés, qui voient un matelas replié, le regardent, le retournent, mais n’exigent pas néanmoins qu’il soit déficelé; ma grosse capote, roulée grossièrement* comme Bourdin avait roulé la soutane de son cousin* passe aussi heureusement; ensuite vient ma malle. Je l’ouvre; on y voit des habits, des pantalons, une veste, des redingotes, des chemises, des gilets; a chaque couche d’objets que je levais, je faisais une petite pause, prenant les précautions d’un homme qui craint de détériorer se» vêtements; mais le douanier, de son côté, me disait : « Hâtez-vous donc. » A mesure que j’approchais de la fin, je procédais avec plus de lenteur encore; déjà j’apercevais le drap qui recouvrait le double fond et je n’étais pas arrivé à la moitié de ma malle, lorsqu’une petite boîte tombe et attire l’attention du douanier; il l’examine, la trouve jolie; moi de lui dire : « Si elle vous est agréable, gardez-la. » 11 l’accepte, et me dit : « Remettez vos effets dans votre malle. » Pas n’est besoin de dire

RENCONTRE DE GABRIEL. m

que je me montrai très-docile à son ordre et remis mes effets pêle-mêle dans ma malle. Chabrie, lui, n’avait nulle malle à faire passer; tout ce qu’il avait de précieux était dans ses poches; il avait seulement à la main des boîtes de fer-blanc, dont il otait les couvercles, afin de laisser voir qu’elles ne renfermaient que le tabac nécessaire à notre consommation. « Emportez tout cela, dit enfin le douanier. » Or, nous avions là tout prêt uü portefaix, avec une brouette, pour emporter notre bagage; nous en fûmes quittes pour la peur.

Pour lé moment nous fûmes donc sauvés de l’inquisition de la douane. « Vous l’avez échappé belle, me dit Chabrie; je vous ai cru perdu; la petite boîte a fait merveille; vous avez habilement profité de l’occasion; vous êtes bien heureux. » Aussi est-ce gaîment que nous allons faire une excursion autour de la ville, comme de bons bourgeois. Plus d’essais de contrebande aujourd’hui, cela pourrait donner l’éveil* La seule chose remarquable qui ait attiré notre attention, c’est un pan de muraille qui date, dit-on, des Incas. Une seule maison bourgeoise est celle du gouverneur, qui est bâtie sur une place qu’on appelle la Place du Gouverneur ; encore est-elle bâtie en terre. C’est là un sujet sur lequel je reviendrai.

Rentrés dans notre chambre, chacun de nous se mit à écrire : moi à Laperle, pour l’informer de mon arrivée, qui devra l’étonner beaucoup ;