UN P LACET AU PRÉSIDENT. SI

vous n'avez pas d’autre ressource, qu’il y a lieu à prendre en considération votre triste position. » A sa recommandation personnelle, le correspondant y joignit celle (Je huit ou dix autres notables habitants de Yalparaiso, tels que l’architecte du port, quelques négociants français. La pétition rédigée et signée, on la transmit au chef de la République, résidant à Santiago, et me voilà attendant sa réponse.

« Comme il s’agit d'un objet de peu d’importance, nie dit le correspondant, je compte sur le succès de notre réclamation; mais, voyez-vous, Messieurs, les fraudes exigent une répression; petits et grands, c’est à qui éludera la loi relative aux douanes; mais, ayez^ bon espoir, le directeur de la République est un honnête homipe. » Ou voit, par cet incident, qu’il en résulte pour moi une première perte; c’est là un malheur qu’il faut chercher à oublier, pour ne plus songer qu'à l’établissement que je dois former. Je cherche une boutique; la ville n’est pas grande, les bons emplacements ne sont pas communs. Chabrie reste quelque temps au port et cherche à y placer des marchandises. Charles est indécis; il va et vient, sans trop savoir ce qu’il doit faire; nous sommes toujours tous les trois dans le même logement. Nos marchandises sorties du bâtiment sont entrées en douane. Je vais avoir mes caisses, mais ma malle va y entrer également, comme saisie en contrebande. On m’avait bien conseillé do

*14 ÜN MARSEILLAIS OBLIGEANT,

m’entendre avec le gardien de la douane, qui m’aurait permis d’en ôter préalablement le contenu précieux pour le remplacer par des objets sans valeur, que les douaniers auraient alors inspectés; mais l’on voit que la pétition rendait impossible l’emploi de ce moyen de salut; je dus me résigner à l’attendre de la bonté du président de la République.

il n'y avait plus d’autre moyen de ravoir ma malle, depuis que le capitaine avait refusé de la laisser sortir par l’entremise des deux douaniers gardiens du bâtiment. J’avais cru devoir recourir* comme je l’ai dit, à l’intervention du chef de l'État, pour lequel le correspondant de M. Lefranc m’avait remis une pétition appuyée par plusieurs personnes de sa connaissance.

Quelqu’un essaya de me venir en aide : ce fut un négociant de Marseille, qui depuis vingt à vingt-cinq ans vivait dans le pays, où il était considéré des habitants et avait même quelque crédit auprès des aulorilés. Chaque fois que des Français arrivaient au Chili sur un bâtiment de leur nation ou sur un bâtiment étranger, il ne manquait pas d’aller les voir à bord, et quand on était à terre, on s’empressait d’aller lui rendre sa visite. C’était un homme d’une soixantaine d’années; il était à même de rendre une foule de petits services, de donner, soit des renseignements, soit des conseils à des étrangers. En sa qualité de Marseillais, il avait sans cesse à la bouche ces mots : tron

LE BON MARSEILLAIS. n&

de Dion*, ce qui lui avait valu le sobriquet de le seigneur Trou de Dious, Au moment où je me pro-1 menais sur le quai, préoccupé de la perte que je venais de faire, il vint à moi et me dit : « Eh bien ! la malle? — Perdue, lui répondis-je, du moins jusqu’à présent. »I1 hocha la tête et me dit : «Jeune homme, c’est une leçon; on ne réussit pas toujours à vouloir tromper la douane. » Puis il me fit signe de quitter l’endroit où nous étions et où so trouvaient plusieurs personnes. Quand nous fûmes seuls, « connaissez-vous, me dit-il, le nom des deux douaniers qui sont à bord de votre bâtiment? — Oui, lui répondis-je; l’un d’eux s’appelle Fernando. — Oh, oh, reprit-il, venez chez moi. » Il demeurait sur le bord de la mer, où il avait une belle maison, d’où la vue était magnifique. Il me fit entrer dans son cabinet, se mit à son bureau et écrivit un petit billet, ainsi conçu : « Fernando, si lu peux faire quelque chose pour mon compatriote, fais-le pour m’obliger. » Il me remit le papier sans le signer, puis il me dit : «Portez ce billet à Fernando et soyez discret. » Je prends la missive, en remerciant vivement celui qui me la donnait; puis ayant avisé un bateau, je me rendis au bâtiment anglais. Je ne remis, toutefois, le billet à Fernando qu’avec précaution, après avoir causé d’autre chose, et en évitant d’être vu des matelots quand je le lui glisserais dans la main. Fernando le prit, le lut, me regarda attentivement, appela son camarade et lui dit : « Lis. » Je les en-

sia jb Vais trouver le gardien de la douane. tendis se dire quelques mots, dont je saisissais a peu près le sens; je compris qu’ils cherchaient un moyen de me rendre le service que réclamait pour moi le Marseillais. Au bout de quelques minutes, ils me dirent : « Allez, de notre part, trouver le gardien de la douane; remettez-lui le billet et soyez bien attentif à ce qu’il vous dira. » Puis ils firent avertir, par les matelots, le capitaine anglais que j’étais à bord. Celui-ci me fit invitera descendre dans la salle à manger, où il était; indigné de sa conduite à mon égard, je refusai d’aller lui parler. Il m’envoya prier une seconde fois de descendre; je refusai de nouveau et je m’en allai, après avoir remercié son domestique des petits services qu’il m’avait rendus* et que j’avais^ reconnus antérieurement, en liii donnant une piastre.