LES DOUANIERS ET LA MALLE

nuit, à leur retour du service dont ils étaient chargés. Je leur désignai exactement celle qu’ils devaient prendre , le ballot de cannes et celui de souliers. Le capitaine ignora complètement l’affaire. A l’heure indiquée, les douaniers descendirent dans l’entrepont, prirent les deux Lallots, les mirent dans leur bateau; puis, remontant de nouveau, allèrent chercher la malle et la placèrent sur le pont. Les matelots, à celte vue, avertirent le capitaine, qui était couché; il se leva et refusa de permettre aux douaniers de la descendre dans leur bateau. « Le passager, lui dirent-ils, nous en a donné l’ordre. — Je ne veux pas; la malle ne sortira pas. » Après de longs pourparlers, les douaniers s’en revinrent avec les deux ballots seulement; il ne me restait plus que la grosse malle dans le bâtiment; j’en avais emporté les autres objets en détail, comme, par exemple, ma petite caisse de pistolets^ mon phosphore, dont le transport donna lieu à un incident comique. Ils laissèrent passer la caisse qui le contenait, sans l’ouvrir; le cylindre de plomb qui l’enfermait leur faisait craindre une explosion, et Chabrie avait eu bien soin de répéter devant eux : «Prenez bien garde en l’ouvrant. » Les douaniers disaient : « Nommez -nous l’objet que contient la caisse? — Le nom de cet objet, nous ne saurions le dire en espagnol ; c’est du phosphore. » Nos gens, se regardant entre eux, se disaiènt : « Cette caisse, si bien fermée, doit contenir

CHABRIÈ ET MON PHOSPHORE. ÎH

des valeurs. » Chabrie observe : « Si l’objet renfermé dans la caisse prend l’air, il en résultera une explosion pareille à un coup de canon; voulez-vous que nous l’ouvrions ici? — Non, non. — Le phosphore est comme la poudre, il s’enflamme en un instant. — Soit, disent les douaniers; si lé flacon est cassé quand on l’ouvrira, nous vous dispenserons de payer le droit; mais expliquez-nous ce qu’il contient? » Or, j’avais dans ma poche de petites bouteillesde phosphore servantd’échantillon; j’en tire une parcelle, je la jette à distance et elle s’enflamme à l’instant; effrayés, ils reculent et me disent : «Passez. »Yoilà de quelle manière mon phosphore entra en douane et réussit à ne pas payer de droit. Je ne puis préciser ce qu’il valait à Valparaiso, mais à Rio-Janeiro il m’avait bien coûté deux cents francs. On verra par la suite ce qu’il devint.

Le lendemain, j’allai chez mes douaniers, au bord de la mer, pour reprendre ma malle et mes ballots; mais ils étaient sortis de grand matin, et j’appris, par la femme de l’un d’eux, ce qui était arrivé. Je lui demandai le jour et l'heure où je pourrais voir son mari, et elle m indiqua le samedi suivant comme devant être son jour de repos. Je la quittai, fort désolé de ce que je venais d’apprendre et que j’allai conter à Chabrie. «Diable, me dit-il, c’est une mauvaise affaire pour vous; la malle va entrer en douane comme objet de conlrebande n’ayant pas été porté sur

2\l tJN’È DIFFICULTÉ,

le connoissement du navire. » Chabrie alla au bâtiriient, où il avait à faire; iî vit le capitaine* qui lui dit : « Les lois du pays défendent, sous peine d’ embargo , de laisser sortir une caisse pardessus le bord; que la malle en question devait être considérée comme caisse, à cause de sa grosseur; qu’il avait fermé les yeüx siir le débarquement de petits objets qu’on avait pu emporter en détail, en les mettant dans ses poches* mais qu’il n’eh pouvait être de même pour la malle. J’ai, ajouta-t-il, dois intérêts à sauvegarder. » Quand Chabrie revint me rapporter cette conversation, je lui demandai ce qu’il ÿ avait à faire. « Quelle était sa valeur? — Trois mille francs* Voilà la note de ce qu’elle contient : ce sont des nécessaires d homme et de femme; ce sont des objets qu’on ne peut débarquer en les mettant dans sa poche, des douzaines de tabatières en écaille; il yen a avec portrait à cent francs là douzaine; c’est ma plus belle marchandise après ma bijouterie fine; elle est pleine comme un œuf ; il est impossible de la passer en contrebande en détail, je me ferais prendre sans aucun doute. » J’allai trouver le correspondant de M* Lefraîic* auquel je contai mon affaire, qu’il me déclara être mauvaise* a Cependant, dit il, un dernier effort peut être tenté auprès du directeur suprême de la République, qui est un excellent et digne homme* On peut lui représenter, dans une pétition, que cette malle renferme toute votre pacotille, que