SÉJOUR AU PORT DE VALPARAISO

nies gardes et pris mes mesures pour échapper à son ressentiment. Tout mon voyage était marqué par des événements plus ou moins fâcheux; H fallait me résigner â celui-là comme aux autres. C’était une étrange position que la mienne. Ma boutique était des plus petites; on n’y peut faire quatre pas sans être au bout; le matin, il y fait un froid glacial; â onze heures, il commence à y faire chaud, au point qu’on est obligé de changer de vêtement; à quatre heures de l’après-midi, le froid recommence à se faire sentir. Il en résultait qu’au moment du froid je restai blotti dans un coin, et que, lorsque venait la chaleur, je me tenais dehors, puis ensuite, à quatre heures, je me trouvai obligé de rentrer de nouveau, à cause du froid qui reprenait; en un mot, j’étais un thermomètre vivant, tantôt haut, tantôt bas, tantôt brûlé, tantôt gelé. En outre, je vivais au milieu de cette poussière que le vent soulève dans les pays où il ne pleut pas; mon commerce était faible, si ce n’est nul. Chabrie, qui venait me voir souvent, me disait : « Vous ne pouvez pas rester dans cette situation. » Je profitai de la circonstance pour lui raconter la visite de l’Anglais, dont il me conseilla de me méfier. « Nous ne faisons pas fortune, lui disais-je tristement ; espérons que plus tard les choses iront mieux à Santiago; nous ne sommes encore qu’au port. — Toutefois, me ditil, vous vendez toujours un peu? — A peine pour vivre, lui répondis-je, et puis, pour venir jus-»

SÉJOUR Al? PORT DE VALPARAÏSO. 233

qn ici, nous «avons fait des dépenses considérables. — C’est vrai, me disait-il. » «le le voyais presque tous les jours chez le traiteur, car j’ouvrais et je fermais ma boutique quand je voulais, faute d’acheteurs. Mes articles n’étaient pas goûtés; il y a bien des riches, en effet, à Yalparaiso, mais il y a bien plus de pauvres, indifférents aux jouissances du luxe, et qui, une fois qu’ils ont de quoi manger, mettent leur suprême bonheur à ne rien faire. Au Brésil, au contraire, les nègres même achetaient mes articles. La population, à Yalparaiso, se divise de la manière suivante : les riches y entrent pour un tiers, les pauvres pour deux tiers.

il y a, au Chili, beaucoup de monnaie d’or; la monnaie d’argent n’y sert que comme appoint ou monnaie courante. On paye en pièces d’or de quatre-vingts francs; la piastre et la creusadeont peu de valeur; on donne à un pauvre une pièce de cinquante centimes, comme en Fiance on lui donne un sou; la monnaie de cuivre manque toul-à-fait. Chez les négociants, les piles de pièces d’or se voient comme chez nous les piles d’écus de cent sols sur les comptoirs Un négociant me disait : « Ici, vous voyez rouler l’or partout, et à la fin de vos opérations commerciales, vous vous apercevez que vous avez moins gagné que dans un autre pays; comme ici tout est plus cher, avec plus d’or on n’a pas davantage; l’induslrie l’em«* portera sur Je commerce, voilà ce que le temps

234 SUITE DE L’AFFAIRE AVEC L’ANGLAIS, vous prouvera. » Mais je ne veux pas anticiper sur les événements, et je reviens à ma boutique; il m’importe de bien préciser quelle était alors ma portion.

Dans ce pays, il ne pleut pas, ou du moins il pleut rarement; le climat le veut ainsi. J’ai vu dix mois se passer sans une goutte de pluie; il n’y a, pour alimenter la végétation, d’autre humidité que celle des ro&ées du soir et du matin, qui sont très-abondantes. Ce que je rapporte ici du manque de pluie, explique la fréquence des tourbillons de poussière qui envahissaient ma boutique, et comme je ne pouvais y rester sans cesse, à chaque absence j’étais dans l’inquiétude. Je ne me trouvais bien ni chez moi, ni hors de chez moi; il semblait qu’un démon s'attachât à me tourmenter; en outre, j’étais éloigné de mes connaissances; je ne voyais que celles qui venaient par nécessité, chacune d’elles ayant ses affaires; le& dimanches seulement je m’acheminais du côté du traiteur, et là je retrouvais mes amis ; le reste du temps je vivais comme un ermite. Ce genre de vie ne pouvait durer; les circonstances ne tardèrent pas à y amener un changement, comme je l’expliquerai plus tard.

Revenons à mon Anglais, qui ne se croyait pas payé par le renvoi de sa clef, et qui, après m’avoir harcelé de mille manières, finit par me faire appeler chez l’alcade, commissaire qui est comme Je juge de paix du pays; je dus me rendre chez le

CONTINUATION DE L’AFFAIRE AVEC L’ANGLAIS. 235 magistrat. Comme j’avais peine à m’expliquer pn espagnol, je priai un Français, qui, habitant le pays depuis de longues apnées, connaissait cette langue, de me servir d’interprète auprès de l’alcade-commissaire, Au jour dit, mon jeune interprète et moi nous nous rendons au lieu indiqué; là nous prenons place sur un banc de bois, et nous attendons, ce qui fut long, que le seigneur alcade eût cessé de s'entretenir avec mon antagoniste, qui parlait commerce de beurre, de viande, de lapd et de graisse; quoique je ne comprisse pas bien la (apgue du pays, j’en devinai assez pour me convaincre qu’ils étaient très-bien ensemble, ce qui me fit mal augurer de mon affaire; mais je suis poussé par la nécessité, i\ faut marcher jusqu’au bout.

Quand l’alcade eut fini de causer avec mon adversaire, il vint à nous, et, s’adressant à mon interprète, il lui dit : « Si vous 11e tenez pas à l'avenir une meilleure conduite, je vous ferai arrêter Ct mettre en prison; vous vous conduisez mal; faites-y attention, je ne vous épargnerai pas ; voilà plusieurs fais que vous vous, mettez en faute, prenez garde à vous. » L’interprète promit de s’observer à l’avenir. J’avais compris l’admonestation de l’alcade, et j’en avais conclu que j’avais eu tort d’amener avec moi un homme que je ne connaissais point; je l’avais vu pour la première fois quand il était venu chez moi acheter une paire de pistolets; j’ignorais qu’il fût, quoique Français^

36 CONTINUATION DE L’AFFAIRE AVEC L’ANGLAIS, un mauvais sujet, connu pour tel dans le pays* L’alcade vint à moi et me dit : « Expliquez- mot votre affaire. » Je la lui exposai, par l’intermédiaire de mon interprète. A chaque instant, l’Anglais interrompait l’explication; mais je répétais en français, à mon jeune homme, ce que j’avais dit. Le juge m’entendit affirmer résolument que j'avais été trompé’, qu’on avait usé de mauvaise foi à mon égard et que j’étais prêt à le prouver; alors l’alcade, qui voulait donner gain de cause à mon adversaire, prit, pour en venir là, un biais, et je le compris assez bien pour me convaincre qu’il éiait, lui aussi, un fripon qui ne valait pas mieux que Fautre. Vpici son arrêt :

« La convention relative à la boutique est résiliée, soit; mais vous avez acheté la baraque, vous devez la payer le prix convenu. — -Mais, monsieur le juge, j’ai acheté la baraque parce que je devais l’utiliser dans la boutique; mais du moment qu’elle cesse d’être à ma disposition, la baraque me devient inutile; les deux choses ne pouvaient être prises l’une sans l’autre; je n’aurais pas acheté !a baraque si je n’avais préalablement loué la boutique. » Il maintint son jugement , c’est-à-dire qu’ayant acheté la baraque, je devais la payer.

Quand le juge eut fini de parler, l’Anglais lui dit : « Alors le seigneur Français peut me payer? — Soit, dit le juge, mais il a le droit d'appeler de mon jugement à un tribunal supérieur*.

BONTÉ DU PRÉSIDENT DE LA RÉPUBLIQUE A MON ÉGARD. 237 — C’est précisément ce que je ferai, répondis-je au magistrat. » Cela dit, l’alcade nous congédia, en admonestant de nouveau mon interprète et en lui recommandant de se tenir sur ses gardes à l’avenir. Je me retirai, à moitié condamné par un juge corrompu et gagné par mon adversaire avant mon arrivée; nous verrons plus tard quelles furent les suites de ce jugement.

Le lendemain, Chabrie vint me dire qu’il savait, par le commis de M. Guillemann, correspondant de mon patron, que la permission de retirer nia malle de la douane venait de m’ètre accordée par le président de la République, que l’ordre de me la donner était expédié; le président avait eu égard à ma jeunesse, à l’ignorance où il me supposait des lois relatives a la douane; qu’il n’avait voulu que me donner une leçon, que je payerais double droit et les frais qui venaient de l’entrée en douane de mes caisses. Je remerciai Chabrie de sa bonne nouvelle; je lui raconta» alors ce qui s’était passé à l’audience de l’alcade, ce que l’Anglais avait dit, quel jugement avait été rendu. «Oh! le fripon, dit-il, il à été jusque là; eh bien! nous verrons. » Revenons à ma malle : ce n'était rien moins que trois mille francs que j'aurais perdus, si on l’avait gardée; avec une demi-douzaine d’affaires semblables, j'étais ruiné tout-àfait ; enfin, je m’estime encore heureux de la recouvrer; tout n’est pas perdu. Elle représentait l’argent qui me venait de mon père; c’était ma

m JÈVÀÏS CHERCHER MÂ MALLE CHEZ LE CORRESPONDANT, «lot ; la voilà retrouvée. Quel beau jour! C’est bien le cas de dire: Hier en guerre, aujourd’hui en paix.

Je dis à Chabrie : « Ce qui me tourmente maintenant* c’est que mon commerce ne va pas ; et vous, cela ne vous inquiète que médiocrement 5 enfin, espérons. «

Je ferme ma boutique et je me rends chez le négociant, ou du moins chez son correspondant* pour y chercher ma malle; elle est sauvée et sauvée d’un immense péril. Comme le bureau du correspondant était fermé, nous nous adressons au commis, qui nous remet mon dépôt; je le remercie de l’obligeance qu’il m’a montrée dans toute celte affaire. La malle arrivée dans ma propre boutique, je m’empresse d’en retirer tout le contenu; que de souvenirs réveille la vue des objets que j’y avais rangés avec tant de soin, et dans l’espoir de faire fortune, qui ne s’était point réalisé; mais laissons toutes ces idées, que je m’étais promis d’écarter. Au lieu défaire du commerce, je m’appauvris; j*ai besoin qu’on me soutienne. Quand j’ai ouvert ma boutique toute une journée, je la referme sans pour ainsi dire avoir rien vendu; cela né peut durer, il faut que je me crée une nouvelle carrière.

Alors je me souvins qu’au Brésil, H y avait un Piémontais qui vendait des marchandises en les promenant à travers les rues, qui les colportait de maison en maison, et qui même passait souvent