Z SITUATION COMMERCIALE

peut-êire a été enseveli sous les ruines de sa maison, je n’ai aucun espoir d’être payé; c’est là pour moi un malheur irréparable. Chaque jour je reçois du port des détails affligeants; les Français qui savent que j’ai là des intérêts, ne manquent pas de m’informer de tout ce qui peut me loucher ; c’est par eux que j’apprends que don Carlos Hourlonne a beaucoup perdu; moi, de le plaindre, et de dire : « C’était un homme honnête et intelligent; j'ajoutais même : il se remettra de ce désastre; » ou plutôt je parlais de lui le moins pos-* sible; je trouvai que c’était là ce que j’avais de mieux à faire pour éviter les bavardages; seule-* ment je communiquai mes inquiétudes à Laperle, qui, ainsi que Chabrie, me disaient : a II payera; » d’autres, pour sonder ma pensée, augmentaient mes doutes par leurs questions, auxquelles j’évitais de répondre, ce qui n’empêcha pas que, d’après leurs discours, on ne me fît parler à Valparaiso, où pourtant je ne disais rien ; mais il y a dans tous les pays des méchants, des jaloux et des bavards; on rapporta donc à mon négociant que j’avais témoigné la crainte qu’il ne me payât pas et ne mît à profit, pour se soustraire à ses obligations, les désastres de fortune occasionnés par le tremblement de terre.

En ce lemps-là une personne que je connaissais à peine et seulement depuis mon arrivée à Santiago, m'ayant invité à dîner, fit tomber la conversation sur mon Anglais, et osa me dire

L’ÉCHÉANCE DE MA LETTRE DE CHANGE. 333 que j’avais eu torl de quitter Valparaiso sans avoir terminé avec lui, comme si on était tenu de suivre, avec un fripon, les règles ordinaires du droit; comme si on avait à transiger avec un voleur qui vous arrête, avec un malhonnête homme, sur qui l’on a repris, à son tour, ce dont il vous a fait tort. Toutefois, et bien qu’étant ici le convive d’un homme qui m’avait invité, je ne crus pas devoir entendre de sang-froid ses paroles malsonnantes, et j’y fis une réponse catégorique, où j’expliquai comment ma conduite avait été celle d’un parfait honnête homme; puis, j’ajoutai : « Si j’ai eu tort, j’ai donc eu bien des complices, car plus de trente personnes, instruites de l’afTaire, m’ont dit : Si vous n’avez pas encore payé, gardez votre argent. » Ce qui explique le langage de l’homme chez qui j’étais, c’est qu’il avait épousé une fille du pays, et qu’il fallait faire quelque chose pour lui.

L’échéance de ma lettre de change ne tarda pas à arriver. Je laisse passer deux mois sans en réclamer le payement ; le négociant qui l’avait souscrite, m’écrit que sa position est gênée, qu’avec le temps il s’en tirera, que si je veux lui faire passer mon billet, il me le renouvelera pour un terme plus éloigné et qu’il en payera les intérêts à l échéance définitive. J’envoyai donc la lettre sous enveloppe au correspondant de M. Lefranc, qui était au port, avec prière de la remettre à Chabrie, qui s’y trouvait également; la chose se fit sans la moindre difficulté. Chabrie me rapporta